一名大順軍老卒，約莫四十出頭，臉上有兩道刀疤，胳膊上還有箭傷癒合後留下的瘢痕。
他蹲在垛口後，握著長矛，手在微微發抖。
不是因為他怕死，他打了半輩子仗，一起入伍的同鄉十個，死了七個，殘了兩個，就剩他一個還算囫圇。
可剛才，那個被鐵片擊中面門的旗手，是他同一個縣的。
那人去年才補進他的營，才二十三歲，還沒娶媳婦。
老卒看著地上那具無頭的屍體，血還在從脖頸斷口汩汩冒出，滲進青磚縫隙裡。
他忽然想起自己的兒子，今年十七了，在鄉下跟著他娘種地。
“張老七！”
隊正的聲音從旁邊傳來：“發甚麼愣，把屍體拖下去！別讓新兵看見！”
老卒回過神來，應了一聲，彎腰拖起那具無頭屍體，往城梯口走。
屍體很沉，血順著他的手臂流下來，溫熱黏稠。
他心中已經思考著，要不要趁天黑的時候逃跑。
可一想到陛下剛剛散盡府庫銀兩，又覺得不該背叛。
明軍的炮擊持續了約半個時辰，然後停了。
城西甕城被炸得面目全非，女牆多處坍塌，城磚碎了一地，屍體和傷兵橫七豎八。
但城牆主體結構完好，只要稍微修補，仍可繼續防守。
李自成走下城樓時，腳步沉穩，看不出任何慌亂。
他回到府衙，換下被灰塵和血汙沾滿的外袍，洗了把臉，然後重新召集將領。
“你們都看見了。”
李自成開口：“明軍的火炮，確實厲害。開花彈對人員的殺傷以及射程，也遠超我們預料。”
“但城牆沒事。”
他頓了頓：“只要城牆沒塌，他們就進不來。”
“傳令。”
他站起身：“從今日起，城頭火炮全部後撤。”
一名將領一愣：“陛下！若將火炮撤下城頭，如何壓制明軍炮位？”
“壓制不了。”
李自成乾脆地承認：“我們的炮打得沒他們遠，精度也比不上。擺在城頭，只會被他們逐一敲掉。”
“不如撤下來，藏到城內高處和廟宇平臺。等明軍攻城時，再轟擊他們的攻城隊伍。”
那將領張了張嘴，最終沒再說甚麼。
“還有。”
李自成繼續下令：“在城牆內側，立刻開始挖掘藏兵洞，以供士兵躲避炮擊。”
“牆體加厚，堆放沙袋，女牆也要加固。”
“派出夜不收小隊，摸清明軍炮位和哨卡布置。”
“能破壞就破壞，不能破壞就記下位置，回來稟報。”
一條條命令被傳下去，將領們領命而去。
李自成獨自走向存放軍械的倉庫。
走了幾步，他彎腰撿起一把鐵鍬。
親衛隊長一愣：“陛下，您這是...”
“城西那段城牆被炸鬆了，朕去填幾鍬土。”
李自成頭也不回。
親衛隊長張了張嘴，最終沒有勸阻，默默跟在後面。
李自成走到城西那段受損的城牆下時，已經有不少士兵和民夫在那裡忙碌了。
有的在搬運沙袋，有的在填土夯實，有的在清理碎石。
他們看見皇帝親自拿著鐵鍬走過來，先是一愣，隨即動作更快了些。
李自成沒有多說甚麼，他走到一處被炮彈震松的夯土牆前，挽起袖子，開始填土。
他的動作很穩，每一鍬都填得實在，再用鍬背拍實。
周圍計程車兵先是偷偷看著，然後有人默默加快了速度，低頭更賣力地幹著自己手裡的活兒。
宋獻策站在不遠處，看著那個穿著戎裝、拿著鐵鍬的背影，低聲對身邊的牛金星說：
“陛下這是把自己當成了最後的籌碼。”
牛金星沒有說話，只是看著那個方向，眉頭緊鎖。
......
夜幕降臨。
明軍中軍大帳燈火通明。
朱友儉坐在長案後，手裡拿著一份剛剛送到的斥候偵察彙報。
漢中城防比想象中更堅固。
李自成不但沒有因為閻王坡的失敗而慌亂，反而迅速收縮兵力、加固城防、調整佈防策略。
他甚至在短短几天內就完成了從城外撤兵到城內固守的轉變，沒有給明軍任何可乘之機。
朱友儉放下彙報，端起茶杯。
就在這時，帳外傳來通報聲：“陛下！艾能奇求見！”
朱友儉抬眼：“讓他進來。”
帳簾被掀開，艾能奇大步走了進來。
他穿著一身半舊的鐵甲，腰間挎著長刀，身上還帶著夜色和寒露的氣味。
進帳後，他單膝跪地道：“末將艾能奇，叩見陛下！”
“起來吧。”
朱友儉放下茶杯：“這麼晚了，何事？”
艾能奇站起身，抬起頭，眼中閃過一絲決絕：“陛下！末將願率小隊夜襲，試探守軍虛實！”
朱友儉沒有立刻回答。
他看著艾能奇，沉默了幾息，才開口：“怎麼個試探法？”
艾能奇顯然早已想好：“末將在義父麾下時，與闖軍打過多次交道。”
“他們的夜哨習慣、換防節奏、口令輪換規律，末將大致知曉。”
“若能用大順軍潰兵的身份騙開側門，裡應外合，或可奪一門。”
“若騙不開呢？”朱友儉問。
“若騙不開，就佯攻，把他們的防禦佈置摸清楚。”
艾能奇頓了頓：“末將出發前，已挑選了五十名精銳，都是膽大心細、身手利落的老兵。”
朱友儉沉吟片刻。
他想起眼前這個降將，資陽敗退後閉門思過，成都城破時挺身揭露孫可望，又在受封四川總兵時懇請從小卒做起，要以戰功堂堂正正掙取官職。
如今，他主動請纓率隊夜襲。
“艾能奇。”
朱友儉看著他，問道：“你若騙不開城門，如何脫身？”
艾能奇愣住了。
他沒想到皇帝會在意這個。
他原本以為，作為降將，主動請纓夜襲，最好的結果就是奪門立功，最壞的結果就是死在城下，也算死得其所。
可朱友儉卻如此在意他們的安危。
“末將...”
艾能奇張了張嘴：“末將帶足了煙霧彈和震天雷。若事不可為，便打出煙霧掩護撤退。末將熟悉山地地形，夜間周旋，還有些把握。”
“好。”
朱友儉站起身，走到他面前：“朕等你。”
“記住，你們的命，可比一座城的得失更重要。”
艾能奇單膝跪地，重重抱拳：“末將領旨！”
“承恩，給他們一人配一杆鋼輪式燧發槍。”
艾能奇聞言，心中大喜：“謝陛下！”