劉芳亮策馬賓士在空曠的原野上。
晨風迎面撲來，帶著泥土和枯草的腥氣。
三里多的距離，戰馬跑了一刻鐘就到了。
漢中城的輪廓在霧中越來越清晰，城頭的旗幟也越來越鮮明。
在距離城門約百步處，劉芳亮勒住了馬。
“城上的人聽著！我是劉芳亮！求見陛下！”
城頭寂靜了一瞬。
然後，有人探出頭來，眯著眼仔細打量了一番。
“是劉將軍！”
“真的是劉將軍！”
“劉將軍回來了！”
城頭傳來一陣騷動。
有人大聲問道：“劉將軍！明軍怎麼會放你回來？”
“你是不是降了明軍，回來當說客的？”
劉芳亮坐在馬上，挺直腰桿，朝城頭喊道：“廢甚麼話，開門放行，我又有要事跟陛下稟告！”
城頭沉默了片刻。
然後，一個參將模樣的軍官探出頭，盯著劉芳亮看了好一會兒，終於下令：“放下吊橋！開門！”
沉重的絞盤聲響起，吊橋緩緩落下，“咚”的一聲砸在對岸。
城門也開了一條縫，足夠一人一馬側身透過。
劉芳亮策馬入城。
他剛進城門，就被一群將士圍住了。
“將軍！您沒事吧？”
“明軍沒有虐待您？”
“將軍，您是怎麼回來的？”
劉芳亮沒有回答這些問題，而是問道：“陛下在哪兒？”
“在府衙後堂。”一旁的將士答道。
劉芳亮也不管其他，直撲府衙。
很快，在府衙護衛的帶領下，劉芳亮來到了漢中府衙後堂。
李自成坐在上首，面前擺著一杯茶。
劉芳亮跪在他面前。
李自成沉默了很久，方才開口問道：“芳亮，明軍放你回來，不是沒有條件的吧？”
劉芳亮伏在地上：“陛下聖明。”
“說吧。朱由儉讓你帶甚麼話？”
劉芳亮抬起頭，看著李自成。
他忽然覺得，這位跟了十三年的闖王，臉上的皺紋比記憶中深了許多，鬢角的白髮也多了不少。
劉芳亮深吸一口氣，一字不漏地將朱友儉的話，轉述了一遍。
李自成沒有立刻回答。
他低著頭，看著面前那杯涼透的茶。
杯中的茶葉沉在杯底，一動不動。
沉默了一會兒後，李自成又開口問道：“芳亮，你跟著朕多少年了？”
“十三年。”
“十三年...”
李自成喃喃重複了一遍：“十三年，朕從陝西打到河南，從河南打到湖廣，又從湖廣打回陝西。”
“朕以為，朕這輩子，會在戰場上被打死，或者老了以後，在某個山溝裡默默無聞地死掉。”
他頓了頓，聲音低了幾分：“朕從來沒想過，有一天，會有人給朕一條體面的活路。”
劉芳亮跪在地上，沒有說話。
“忠義公...北上遼東...對抗建奴...”
“你知道嗎，芳亮，朕年輕的時候，最大的願望，不是當皇帝。”
“而是攢夠錢，買幾畝地，娶個媳婦，生幾個娃，老老實實種地過日子。”
“後來，天災來了，地旱了，莊稼死了。”
“官府還要收稅，朕交不起，被打過，也被關過。”
“再後來，朕造反了。”
“那時候，朕想的是，能讓窮人活命，就夠了。”
他的聲音很平靜，像是在說一件與自己無關的事。
“後來，朕越來越強，地盤越來越大，跟著朕的人也越來越多。”
“朕開始覺得，自己真的能當皇帝。”
“朕開始覺得，這天下，應該是朕的。”
他抬起頭，看向劉芳亮：“現在，這個朱由儉告訴朕，他可以放朕一條生路。”
“只要朕投降，就可以帶著兄弟們去遼東打建奴，將功贖罪。”
說到這裡，他忽然笑了一下，繼續道：“他確實是個聰明人。”
劉芳亮猛地抬起頭：“陛下！那就降了吧！”
“明軍火器犀利，漢中守不住的。”
“守不住也得守。”
李自成打斷劉芳亮，繼續道：“朕若降了，那些跟著朕出生入死幾十年的弟兄，怎麼辦？”
“你覺得朱由儉真會寬容地對待每一個大順官員嗎？”
“他們手裡沾了多少大明官軍的血？”
“他們能放下刀，放下過去嗎？”
“就算他朱友儉可以，但你們保證大明的其他官員不會暗中動手腳嗎？”
“就他們這幫大老粗，怕那時怎麼死的都不知道！”
劉芳亮張了張嘴，想要反駁，卻發現自己無話可說。
李自成說得對。
大順朝的官員們，都是從屍山血海裡爬出來的。
他們殺過朝廷的官兵，屠過城，抄過家。
大明朝廷裡的那些文官武將，能容得下他們嗎？
而且一群大老粗，哪裡是那幫動腦子的對手。
“朕降了，他們就沒有退路了。”
李自成站起身，走到門口，望向陰沉的天空，繼續道：“朕不降，但他們...他們至少還能死得像條漢子一樣戰死。”
李自成在門口站了很久。
他忽然覺得，自己這輩子，做了很多選擇。
有些是對的，有些是錯的。
但這一次，他不想選了。
他轉過身，看著跪在地上的劉芳亮：“芳亮，你怕死嗎？”
劉芳亮抬起頭，眼眶通紅：“末將...末將不怕死。末將只是覺得...覺得不值得。”
“不值得？”
“陛下，咱們造反，是為了甚麼？”
“是為了讓窮人活命。”
“可如今，咱們躲在城裡，餓著肚子，等明軍來打。”
“就算守住了，又能怎樣？”
“還不是朝廷的天下？”
“那些窮人，還是窮人。那些貪官，還是貪官。”
“咱們忙活了十幾年，到底圖甚麼？”
“現在朝廷已經不一樣了。”
李自成沉默了很久。
他想起那年站在碾盤上說話的那個自己。
那時候，他以為自己能改變世界。
現在，他知道自己甚麼都改變不了。
為了鞏固自己統治，他還是得重用那些他曾經看到就想殺的人。
“芳亮，你走吧。”
劉芳亮一愣：“陛下？”
“回明軍那裡去。告訴他們，朕不會降。讓他們準備攻城吧。”
劉芳亮跪在地上，沒有動。
“陛下...”
“走。”
李自成的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的決絕。
劉芳亮緩緩站起身。
他想說些甚麼，但看著李自成那張佈滿皺紋的臉，看著那雙已經不再年輕的眼睛，最終只鞠了一躬。
“末將...走了。”
他轉身，大步走出後堂。
腳步聲在空蕩蕩的走廊裡迴響，越來越遠，最終消失在視線之中。
李自成獨自站在門口，看著遠處那片漸漸明亮起來的天光。
朱由儉給的活路，他不能接。
而且，這一次，他未必會輸。
只要南鄭偷襲成功，他的大業便還在。
到時候趁機拿下崇禎，再穩定江山之後，屠了那幫嗜血的囊蟲即可！