劉芳亮被禮送出城的訊息，像一塊石頭砸進死水裡，很快在漢中城裡傳開了。
沒人知道明軍為甚麼放他回來，也沒人知道他回來時帶了甚麼話。
但所有人都看見他進府衙後堂時臉上的表情，那是某種說不清道不明情緒的神色。
而當他從後堂出來時，那張臉已經變得像石頭一樣，甚麼都看不出來了。
他出了城，頭也沒回，策馬朝明軍大營的方向奔去。
府衙後堂裡，李自成獨自坐了很久。
“傳令，所有參將以上將領，半個時辰後到府衙議事。”他對外面的親衛說。
親衛愣了一下，隨即躬身：“遵命。”
訊息傳下去時，城中各營的將領都在各自崗位上忙碌。
有的在加固城牆，有的在清點彈藥，有的在安撫士兵。
從被俘歸來的劉芳亮突然出現又突然離開，這讓他們心裡都懸著一塊石頭，不知道接下來等著他們的是甚麼。
半個時辰後，府衙議事廳裡，人幾乎都到齊了。
李過、高一功、劉體純、宋獻策...能來的都來了，擠了滿滿一屋子。
空氣裡混合著汗味、鐵鏽味和火藥味，還有一絲揮之不去的焦慮。
沒有人說話。
所有人都看著上首那把空著的椅子。
片刻後，後堂的門簾被掀開，李自成走了出來。
他沒有穿龍袍，也沒有穿那套金甲，只穿著一件半舊的青色夾袍，腰間扎著一條布帶，腳上是一雙沾了泥的布鞋。
像當年在陝西時那樣。
議事廳裡的人都愣住了。
李自成走到上首，沒有坐下。
他站在那裡，目光掃過在場的每一個人。
一個一個地看過去，像是在把他們的臉記在心裡。
從李過開始，到劉體純，到高一功，再到角落裡那個年輕的參將，他甚至不知道那人的名字。
看了很久，李自成方才開口道：“劉芳亮回來了，想必你們應該都知道了。”
眾人疑惑地點了點頭。
“他替明軍給朕帶了一句話。”
廳內瞬間嘈雜起來，有人怒斥劉芳亮是叛徒，有人卻打著自己小算盤。
“肅靜！”
一聲怒斥，讓大廳瞬息安靜了下來。
“聽朕說完。”
“朱由儉說了，朕若降，封忠義公，帶著願意跟朕走的弟兄，去遼東打建奴，將功贖罪。”
沒有人說話。
李自成頓了頓，又補了一句：
“朕拒絕了。”
廳內依然沉默。
但在這沉默中，有人悄悄鬆了一口氣，有人握緊了拳頭，有人面無表情地低下了頭，也有人眉頭緊鎖，像是在盤算甚麼。
李自成沒有給他們太多反應的時間。
他走到議事廳中央的方桌前，雙手撐在桌沿上，看著那一張張熟悉的臉，有的跟他打了十幾年仗，有的從陝西就跟著他，也有的是最近幾年才加入的新面孔。
“明軍的火器有多厲害，這幾天你們都親眼看見了。”
“朕不說虛的。”
“野戰打不過，攻城戰也難打。”
“他們的火炮打得比我們遠，他們的火銃裝得比我們快。”
“兄弟們拼了命，也只能多撐十天半個月，撐不了幾個月。”
“這些，朕心裡清楚。”
“朕今天叫你們來，不是讓你們陪朕送死的。”
“朕只說一件事：願意留下的，跟著朕打完這一仗。”
“不願意的，現在可以走，朕不怪你們。”
話音落下，廳內依然沉默。
但這種沉默只持續了三息。
“陛下！”
李過最先開口，聲音有些沙啞道：“末將從陝西就跟著您，打了十幾年仗，這條命是您給的。”
“您不走，末將也不走。要死，末將死在前頭。”
他話音未落，郝搖旗也站了起來：“陛下，俺也一樣！”
“當年在米脂吃不飽飯，是您帶著俺們造反的！”
“現在明軍打到家門口了，俺不能拋下您自己跑！”
“末將也是。”
“末將願隨陛下死戰到底！”
“戰！戰！戰！！！”
廳內的氣氛像被點燃的火藥桶，瞬間炸開了。
那些陝北老兄弟，一個接一個站起來，這些都是跟著李自成從死人堆裡爬出來的悍將。
李自成沒有立刻說話。
他站在那裡，看著這些跟著自己十幾年出生入死的老兄弟，看著他們臉上那些被風沙和刀劍刻出的皺紋，看著他們身上那些補了又補的舊號衣。
他忽然覺得，這輩子雖然沒當成真正的皇帝，但能有這樣一批弟兄，也值了。
他沒有再多說甚麼，抽出腰間那柄跟隨他多年的雁翎腰刀。
刀刃在燭火下泛著寒光。
“好。”
“那就死戰到底。”
廳內，那些熱血上湧的老兄弟齊聲吶喊，聲音幾乎要把屋頂掀翻。
但在歡呼聲的掩蓋下，也有人沒有開口。
廳中幾個後起將領，低著頭，目光閃爍。
他們心中盤算著接下來的路該怎麼走。
只是誰也不敢在這時候表現出來。
會散了，將領們陸續退出議事廳，各自回營佈置防務。
李自成叫住了李過：“過兒，你留一下。”
李過停下腳步，等所有人都出去了，才走到李自成面前。
“陛下，您有話要對末將說？”
李自成沒有立刻說話，他走到窗邊，望向遠處那灰濛濛的天空。
“過兒，如果朕死了，你怎麼辦？”
李過愣住了。
他張了張嘴，剛想說話，卻被李自成抬手製止了。
“不要急著回答朕。你先聽朕說完。”
李自成轉過身，看著這個從十幾歲就跟著自己的侄子：“朕這一輩子，從陝西到河南，從河南到湖廣，又從湖廣打回陝西。”
“打了大半輩子，甚麼都沒打下。”
“朕不怕死，但朕放心不下那些跟著朕的弟兄。”
“如果朕死了，你就帶著能走的弟兄，投靠朱友儉，北上遼東，殺建奴。”
李過站在原地，嘴唇翕動著，眼眶已經紅了。
他沒有點頭，也沒有搖頭。
他只是站在那裡，像一根被風吹了太久的柱子，已經忘了該怎麼動。
李自成沒有再逼他，而是岔開了話題：“城西那段城牆加固得怎樣了？”
“已經連夜補上了，沙袋也堆了一層。”
“火炮呢？”
“按您吩咐，只留了十門在城頭，打一輪就換地方。”
李自成點了點頭。
他沒有再說話，李過也沒有。
兩人就這樣站在議事廳裡，一個看著窗外的天空，一個看著地上的磚縫。