陳老三道：“要是趕急，連夜趕路，一天一夜能到。但夜裡走那段石壁路，要格外小心，稍不留神就得摔下去，下面是亂石堆，摔下去不死也得殘。”
“路上有幾處隘口？”郝大通問。
“三處。”
陳老三指著地圖上幾個標記點：“這段最險，兩邊是石壁，中間只容一個人側身過。過了那段，後面就好走了，全是密林，一直通到南鄭鎮。但是...”
他頓了頓，繼續道：“那段石壁路，有一個地方會塌方，每年雨季都要塌一回。”
“要是趕上剛塌完，路就斷了，得繞很遠。”
郝大通沉默了片刻，目光在地圖上來回掃了幾遍。
“你們三個，誰走過最多次？”
“我。”
陳老三旁邊的矮壯漢子開口。
他叫周大柱，是運私鹽的，常年走川北各縣。
長得敦實，胳膊比常人大腿還粗，臉上橫肉堆疊，看著兇，說話卻慢吞吞的。
“這條路，我去年走過兩回，都是躲稅卡。”
“開春一回，入冬一回。”
“能走，就是那段石壁路，回來的時候碰上一場雨，差點滑下去。”
郝大通點點頭，收起地圖，看向三人。
“陛下已經挑好了五百死士，今夜子時三刻，從南門暗渠出城。你們三個帶路。”
三個商人聞言，對視了一眼。
他們早就知道今夜要行動，但當這話真正出口時，心裡還是“咯噔”了一下。
他們做了半輩子生意，躲過稅，逃過兵，但從沒幹過這種事，帶著幾百人去燒官軍的糧。
這不是偷稅漏稅的小事，這是夷三族的事。
但他們更清楚，自己已經沒有退路了。
陳老三深吸一口氣，拱了拱手，小聲道：“大人放心，這條路我們熟。”
“只要進了山，我閉著眼睛都能走。”
“但...”
他頓了頓，喉結滾動了一下，繼續道：“大人，事成之後，我家小...”
“放心。”
郝大通打斷他：“陛下親口承諾，事成之後，你們三家，每人賞銀三千兩。子侄可入西安為官。”
三千兩。
入西安為官。
這幾個字像燒紅的烙鐵，燙得三個商人同時吸了一口冷氣。
陳老三的瞳孔微微放大。
他跑了大半輩子藥材，最好的年頭，也不過掙四五十兩銀子。
三千兩，夠他買百來畝好地，蓋一座像樣的院子，再也不用風裡來雨裡去地跑那些破山路。
周大柱攥緊了拳頭，手背上青筋暴起。
他運鹽運了十幾年，肩膀磨出厚厚的繭子，膝蓋一到陰雨天就疼得睡不著覺。
要是有了三千兩，他就不用再幹這苦差事了。
劉麻子坐在最邊上，一直沒有說話。
他年紀最小，三十出頭，臉上有幾顆淺麻子，平時話不多，但做事最穩。
他搓著手，目光在地圖和陳老三臉上來回遊移，不知在想甚麼。
郝大通看著三人，等了片刻，確認他們都收到了自己的意思，便不再多言。
他起身，將地圖摺好，揣進懷裡。
“子時三刻，南門暗渠。別遲了。”
“是。”
郝大通推門而出。
冷風灌進來，吹得油燈劇烈晃動，差點熄滅。
陳老三抬手護住燈芯，等門重新關上，風停了，才鬆開手。
腳步聲遠去，很快消失在巷子深處。
陳老三端起桌上那碗涼透的茶，一口灌下去，抹了把嘴。
“幹了這一票，咱們這輩子，就算熬出頭了。”
周大柱沒說話，只是用力點了點頭。
他的眼神裡有一種豁出去的決絕，反正這條命也是撿來的，當年運鹽遇上土匪，他能活著回來就已經是賺了。
劉麻子依然沒有說話。
他低頭看著自己那雙粗糙的手，拇指的指甲縫裡還嵌著洗不掉的泥垢。
過了好一會兒，他才抬起頭，輕聲說了一句：“就怕有命拿錢，沒命花。”
陳老三臉色一沉，一巴掌拍在他後腦勺上：“說甚麼喪氣話！”
“這條路咱們走了多少回了？”
“閉著眼睛都能摸過去！”
“明軍？他們連這條路都不知道！”
劉麻子被他拍得一個趔趄，揉了揉後腦勺，沒再吭聲。
但他心裡那種不安的感覺，怎麼都壓不下去。
夜風從門縫裡鑽進來，吹得桌上的油燈又是一陣晃動。
窗外，漢中城的夜，沉得像一口倒扣的鐵鍋。
......
兩個時辰後。
漢中城西南，野山。
說是山，其實就是一片連綿的丘陵，最高處也不過百丈。
但林木茂密，荊棘叢生，人跡罕至。
山間根本沒有正經的路，只有採藥人和獵人踩出來的羊腸小道，許多地方已經被瘋長的灌木重新封死。
山腰一處荊棘叢裡，趴著一個人。
此人是張七，明軍獨立旅斥候營的老兵，從湖廣一路打到四川，又從四川打到漢中。
長得精瘦，面板黝黑，往草叢裡一蹲，不仔細看根本發現不了那是個人。
他已經在這片荊棘叢裡趴了整整一天一夜了。
屁股早就麻了，腿也凍僵了，左胳膊肘壓在一塊尖石頭上，疼得他直咧嘴，但他不敢翻身，不敢動，甚至連放屁都得憋著，一點一點往外擠。
“這他孃的到底是甚麼鬼任務...”
這句話在心裡罵了一百八十遍了。
他是真搞不明白，陛下為甚麼非要在這鳥不拉屎的地方設暗哨。
他趴了一整天，別說人了，連只野兔都沒看見。
山風呼呼地吹，冷得要命，他只能把身子縮排那件塗滿泥漿的迷彩服裡，靠自己的體溫硬扛。
“難道陛下怕有野獸偷襲大營？”
他越想越覺得荒唐，忍不住在心裡又罵了幾句。
但他不敢走。
李千戶說了，這是死命令。
沒有換防，就算趴到死，也得趴著。
張七舔了舔乾裂的嘴唇，摸了摸腰間的水囊，可惜早就空了。
無奈之下，只能抓起一把髒雪塞進嘴中，潤了潤嗓子，繼續盯著前方那片黑黢黢的樹林。
月亮被雲層遮得嚴嚴實實，山林裡一片漆黑。
只有風吹過樹梢的“沙沙”聲，和遠處偶爾傳來的夜鳥叫聲。
“就叫這鬼任務，能蹲到個啥？”
他剛嘀咕完。
前方黑暗裡，有甚麼東西動了一下。
張七的眼睛猛地睜大。
他的手瞬間握緊了腰間那柄短刀，放慢呼吸，把自己整個人壓得更低，幾乎貼在地面上。
雙眼死死盯著那個方向。