“朕不要你出賣他。”
朱友儉搖頭，手指點在米脂的位置上：“朕只問你一句，李自成當年在米脂起義時，說過甚麼話？”
劉芳亮愣住了。
他沒想到朱友儉會問這個。
他以為會更直接一些，比如問他城中守軍的情況、糧草儲備、防禦佈置...但這些都沒有。
大明皇帝問他，當年闖王說過甚麼話。
此刻，他腦海裡，忽然閃過一個畫面。
那年，陝西大旱，地裂開大口子，莊稼全枯死了。
他爹拖著病體去縣衙求緩稅，被衙役打了出來，吐血倒在門口。
他娘把最後半碗稀粥餵給他，自己餓死了。
他十七歲，握著家裡那把柴刀，站在村口。
李自成站在碾盤上，對幾百個面黃肌瘦的鄉親說。
“咱們造反，不是為了當官發財。是為了讓窮人活命。”
那時候他還年輕，聲音不算洪亮，但每一個字，都像釘子一樣釘在在場每一個人的心裡。
他劉芳亮，就是聽著那句話，跟著闖王走的。
這一走，就是十幾年。
現在，坐在他對面的，是那個他要推翻的大明皇帝。
而大明皇帝，問他當年闖王說過甚麼話。
劉芳亮沒有回答。
他的喉結滾動了一下，目光落在那張地圖上，落在米脂那個硃砂圈上。
“朕知道，在你心裡，李自成還是條好漢。”
朱友儉繼續說：“朕也承認，他起事時，確實是為了窮人。”
“但現在呢？”
“他在漢中準備守城到底，讓幾萬弟兄為他殉葬。”
“他還是當年那個人嗎？”
劉芳亮的手，微微抖了一下。
他沒有回答。
但他知道答案。
那個站在碾盤上說話的闖王，和現在這個坐在漢中城裡、散盡家財、準備與城共存亡的皇帝，真的是同一個人嗎？
朱友儉站起身，走到輿圖前，指著遼東那片廣袤的土地。
“朕給他一條活路。如果他還想做那個為窮人打仗的闖王，朕可以讓他帶著願意跟他走的人，去遼東打建奴，將功贖罪。”
他轉過身，看著劉芳亮。
“在遼東，面對韃子，你們可以死得堂堂正正。”
“而不是在這裡，為一個註定守不住的城池，白白送命。”
劉芳亮猛地抬起頭。
他的眼中，再一次出現了動搖。
他張了張嘴，想說些甚麼，但最終沒有說出來。
他的嘴唇翕動了幾下，像是想說甚麼，卻又被甚麼東西堵住了。
朱友儉沒有逼他：“你好好想想。朕不急。”
他揮手示意。
侍衛上前，將劉芳亮扶起，帶出帳外。
劉芳亮走到帳門口時，腳步頓了一下，似乎想回頭，但最終沒有。
他深吸一口氣，邁步，消失在帳外夜色中。
帳簾落下，帳篷裡只剩下朱友儉和王承恩。
朱友儉坐回案後，端起已經涼透的茶，喝了一口。
“皇爺，您覺得...他能降嗎？”王承恩小心地問。
“不知道。”
朱友儉放下茶杯：“但至少，他心裡那根刺，已經被拔動了。”
......
同一夜，深夜。
漢中府衙後堂。
窗外的月光透過窗欞，在地面上投下斑駁的光影。
李自成手裡握著那把跟隨他十多年的雁翎腰刀，刀刃上還殘留著白天一個逃兵的血跡。
他今天很累。
不是身體上的累，是那種從骨頭縫裡透出來的疲憊。
他想起今天明軍那支純粹的試探進攻。
雖然只是試探，就打成這樣。
如果明天、後天、大後天，明軍主力全面攻城呢？
他能撐多久？
他不知道。
就在此時，院外傳來腳步聲，緊接著是親衛的通報：“陛下，宋軍師求見。”
李自成回過神：“進來。”
宋獻策快步走了進來，神色凝重。
他沒有像往常一樣行禮寒暄，而是直接走到李自成面前，壓低聲音道：“陛下，明軍的火器確實犀利。”
“若硬碰硬，我軍傷亡太大。”
“臣有一策，或可一試。”
李自成：“何策？”
宋獻策湊近一步，聲音壓得更低了：“城中有三個商人，常年往來於漢中與川北之間，熟悉山間小道。”
“若能透過他們引路，派一支精銳繞道明軍後方，截其糧道...”
李自成抬頭：“需要多少人？”
“五百精銳，帶足火油、引火之物。”
“趁明軍不備，穿山越嶺，潛入其後方屯糧之所。”
“一把火燒即可。”
宋獻策做了個手勢：“糧一斷，明軍不戰自亂。”
李自成在院中踱了幾步，背對著宋獻策，沉默了片刻。
“那三個商人，可靠嗎？”
“臣已查過，皆是川北土著，與闖軍往來多年。”
“明軍入川后他們逃到漢中，家業在此，不會背叛。”
“而且他們的家眷都在城中，若是敢出賣我們，他們自己也跑不掉。”
“若被明軍截住呢？”
“那五百人，便是死士。”
宋獻策的語氣平靜得像在說一件微不足道的事：“只要能把明軍的糧草燒了，就算這五百人全摺進去，也值了。”
李自成停下腳步。
他抬頭望著頭頂那片沉沉的夜色，沉默了許久。
月光照在他臉上，將他的表情映得半明半暗。
然後，他轉過身。
“好。”
“朕親自去挑這五百人。”
宋獻策一揖到的：“陛下聖明。”
......
子時，漢中城西。
一條窄巷深處，有間不起眼的民宅。
院門緊閉，窗縫裡透出一點昏黃的燈光，被夜風一吹，晃了晃，又穩住。
屋裡四個人，圍著一張掉了漆的八仙桌。
桌上攤著一張牛皮紙地圖，邊角磨得發毛，上面用炭筆標出了一條彎彎曲曲的線，穿過山嶺，繞過河谷，最終落在南面一個標註著南鄭鎮的位置。
其中三個人都穿著灰撲撲的短褐，袖口磨得發亮，指節粗大，一看就是常年跑生意的手。
一個瘦高個兒，約莫四十出頭，顴骨很高，眼睛不大，但眼神很活，像一隻隨時在打量周圍的老鼠。
他叫陳老三，做的是川北藥材生意，每年往返漢中與川北三四趟，對這片山裡的每一條小路都熟得像自家後院。
他有個相好在川北，但家在漢中，兩頭牽掛，兩頭跑。
此刻，他正壓低聲音，對坐在對面的漢子說話。
對面那漢子穿著大順軍參將鎧甲，約莫三十五六，臉膛黝黑。
此人叫郝大通，是李自成的老部下，從陝西一路打到湖廣，又從湖廣打回陝西，大小百餘戰，身上傷疤不下二十處。
此次被宋獻策點名負責這支奇襲隊，他二話沒說就接了。
燒敵軍的糧，這是他最拿手的活兒。
“這條路，是採藥人踩出來的。”
陳老三的手指在地圖上那條彎彎曲曲的線上滑動：“平常根本沒人走，連獵人都不怎麼去。”
“我去年秋天走過一回，那時候草都長瘋了，差點迷路。”
郝大通望著地圖問道：“從這裡走，穿過野山，要多久？”
“正常走，兩天一夜。”