牛金星猛地抬頭，臉上滿是震驚和慌亂：“陛下，勝敗乃兵家常事！”
“劉將軍只是一時失手，明軍也不過是僥倖...”
“不是僥倖。”
李自成打斷了他，依舊看著輿圖：“閻王坡的地形、伏擊的位置極佳。”
“芳亮打了一輩子仗，山地戰更是拿手，他能出甚麼差錯？”
“朕原本以為，張獻忠是個廢物，才讓朱家小兒撿了便宜。”
“朕以為，換了朕去四川，定能守住。”
“現在朕知道了。”
他頓了頓，一字一句道：“不是張獻忠廢物，是朱家小兒確實有本事。”
眾人一時啞然。
李自成也意識到了自己之前的錯誤，前兩次的失利並非朱友儉的運氣。
他拿起硃筆，開始在地圖上勾畫。
動作很快，沒有半點猶豫。
那些散佈在漢中周邊、原本用來牽制明軍、形成縱深防禦的七八個縣城，被他一個一個圈掉。
“這些縣城，不要了。”
李自成抬起頭，下令道：“傳令各城駐軍，即刻撤回漢中府城及三大營寨。一粒米、一兩銀、一顆釘，都帶回來。帶不回來的，就地燒掉。”
牛金星一驚：“陛下！若全棄城外，明軍便可長驅直入，圍困漢中...”
“那就讓他們圍。”
李自成打斷他：“明軍這仗，朕看明白了。打野戰，我們沒有勝算。只有依託堅城，拖死他們。”
他頓了頓，又加了一句：“若有將領遲疑撤軍者，以抗命論處，就地陣斬。”
牛金星低下頭：“臣，領旨。”
李自成又轉向宋獻策：“獻策，你親自帶人，去查各營將領的書信往來、近日動向。”
宋獻策一怔：“陛下，此時大索軍中，恐動搖軍心...”
“動搖軍心，也好過有人賣了朕。”
宋獻策低下頭：“臣...領旨。”
......
次日清晨。
漢中府庫的大門，被李自成親自帶人開啟了。
李自成站在門口，看著那些在晨光中閃爍著各色光澤的財貨，沉默了片刻。
然後他轉身，對身後的文官下令：“全部搬出來。”
“陛下？”文官以為自己聽錯了。
“全部搬出來。”
李自成重複了一遍：“搬到大校場去。”
兩個時辰後，府庫裡的金銀財寶、綾羅綢緞，被一箱箱抬出來，一匹匹展開，堆滿了大校場。
李自成站在校臺上，身邊沒有帶刀斧手，沒有帶親衛。
他獨自站在臺上，看著臺下黑壓壓的人群。
“朕打了大半輩子仗。”
“從陝西打到河南，從河南打到湖廣，從湖廣打到陝西。”
“朕打贏過，也打輸過。”
“但朕從來沒怕過。”
他頓了頓，目光掃過臺下那些穿著各色號衣計程車兵：
“今日，明軍打到家門口了。”
“朕不會跑。”
“朕就在這漢中城裡，跟明軍幹到底。”
“你們呢？”
臺下寂靜了片刻。
然後，不知是誰第一個喊了出來：“跟陛下幹到底！”
“幹到底！”
“幹到底！”
李自成抬手，止住吶喊。
“朕不會讓你們白乾。”
他指著校場上那些堆積如山的金銀：“這些東西，是朕這些年攢下的家底。原本想留著，等天下一統了，分給有功的弟兄們。”
“但今天，朕把它們拿出來。”
“守城一月，每人賞銀翻倍！”
“殺一明軍，賞銀五兩！”
“斬明軍軍官者，賞銀十倍！當場兌現！”
“朕就一句話，死守漢中！”
校場上，歡呼聲如雷滾動。
李自成走下校臺時，牛金星迎上來，壓低聲音：“陛下，那些金銀...若全散盡，戰後...”
“戰後？”
李自成看了他一眼：“先活著打完這一仗，再說戰後的事。”
他大步走向城門。
“走，隨朕去看看城牆。”
......
七天後，午時。
明軍前鋒出現在漢中平原邊緣。
無數旗幟在午後的風中翻飛，上面繡著明黃色的明字。
他們沒有急於進攻。
一支約五百人的騎兵小隊率先脫離主力，繞著漢中城外圍奔行了一圈。
每經過一處高地、一片樹林、一條溪流，都會有人停下來，取出紙筆快速記錄些甚麼。
李自成站在城樓上，穿著戎裝，扶著垛口，靜靜地看著這一幕。
身邊站著宋獻策和幾名將領，沒有一人說話。
大約一個時辰後，明軍的騎兵偵察隊返回本陣。
緊接著，明軍主力開始在距離城池三里開外勘察地形、構築炮臺、挖掘壕溝。
一切都井然有序，沒有半點倉促。
李自成看著遠處那片墨綠色的軍營在緩緩成形，眉頭緊皺。
李自成忽然開口：“獻策，你說，朱由儉為何不立刻攻城？”
宋獻策一愣，隨即答道：“或許是在等火炮到位。”
“火炮？”
“去，把朕那匹烏雲騅牽來。”
親衛一愣：“陛下，您要...”
“朕要親自去探查一二。”
很快，十幾匹戰馬，沿著城西一條隱蔽的小道，繞過明軍前鋒的警戒範圍，在一處高地上停下。
李自成勒住馬，舉起單筒望遠鏡。
他將鏡筒對準那片正在成型的明軍營地，目光一寸一寸地掃過。
最先引起他注意的是炮臺。
明軍正在城西三里外構築三座炮臺，每座炮臺之間間隔約百步，呈品字形排列。
炮臺用沙袋和木樁壘成，厚度可觀，顯然是為了抵擋城頭火炮的反擊。
十門紅夷大炮正在被拖拽至炮位上，炮身黝黑，炮口粗得驚人。
李自成見過紅夷大炮，威力確實不小，但裝填緩慢，射速極低，一輪打完，要等很久才能放第二輪。
但望遠鏡裡，那些明軍炮手的動作太快了。
從拖拽炮身到校正角度，到裝填火藥，整個過程不到尋常明軍一半的時間。
而且他們的動作極其標準，每人都知道自己該做甚麼，沒有半點遲疑和混亂。
“果然不一般。”
接著他看向明軍營地更深處。
火銃手的營地，那些排列整齊的帳篷之間，有士兵在進行操練。
他們的動作同樣快，裝填、舉槍、瞄準、擊發，每個動作都像尺子量過一樣精確。
更讓李自成心頭一緊的是，那些火銃在擊發時，沒有火繩...
李自成將望遠鏡對準一個正在操練的火銃手，試圖看清他手中的火銃。
那支火銃的槍機部位，沒有火繩夾，沒有長長火繩。
只有一個小小的，他從未見過的金屬機構。
李自成的手微微一頓。
湖廣那一戰，他記得很清楚。
那時明軍的可沒有這麼多火器。
當時的明軍還要依賴鄭森水師的艦炮掩護才能在野戰中立足。
可現在...