武昌，江夏碼頭。
長江水面上，百艘戰船帆影遮天。
旗艦鎮南號上，湖廣總兵許盡忠站在船頭，手握望遠鏡，望向西方。
江水滔滔，戰意如潮。
湖廣巡撫瞿式耜登船送行。
他從袖中取出一卷厚厚的清單，遞到許盡忠面前：“許將軍，糧草已備齊，足夠五萬大軍三月之用，已隨船裝運。”
“另，民夫兩萬，隨時可以轉運軍需。”
許盡忠接過糧草清單，鄭重點頭：“瞿巡撫，此番北伐，你我共勉。”
瞿式耜拱手：“將軍保重。”
許盡忠轉身，對傳令兵喝令：“升帆！起錨！”
武昌江夏碼頭號角聲響起的同時，山西太原。
周遇吉站在城門樓上，看著腳下列隊的邊軍精銳。
寒風如刀，刮過士兵們粗糙的臉龐。
戰馬打著響鼻，馬蹄刨著地面，盔甲和長矛在晨光中泛著冷光。
兵馬已齊，糧草已備。
只等聖旨一到，即可出南門。
這時，一騎快馬踏碎積雪而來，馬蹄聲急促如鼓。
騎士翻身下馬，單膝跪地，雙手高舉一封黃綾封套的文書：“稟總督！京師八百里加急，陛下北伐詔書已至！”
周遇吉接過詔書，展開。
他目光快速掃過，隨即抬頭，眼中光芒一閃。
“傳令三軍！”
“明日拔營！”
“南討闖賊！”
校場上，三軍齊聲吶喊，聲震四野。
“殺！”
“殺！”
“殺！”
......
與此同時，西安大順皇宮。
大順朝文武官員齊聚殿中。
桌案上，攤著三份從不同方向快馬送來的情報。
最上面那份，來自漢中。
“明軍朱由儉親率十萬主力，於正月十六自成都拔營，沿金牛道北上，直指漢中。”
第二份，來自襄陽。
“武昌明軍水陸並進，許盡忠統湖廣兵五萬，沿漢水北上，兵鋒直指襄陽。”
第三份，來自平陽。
“太原明軍周遇吉部，已出太原，邊軍精銳約三萬，南下直逼平陽府。”
三路。
李自成看著那三份情報，臉色鐵青。
殿內更是鴉雀無聲。
“張獻忠...四川...”
李自成開口，帶著一股壓抑的怒意：“他丟得倒快！”
“坐擁天險，擁兵十幾萬...幾個月的時間，就全丟了！”
他猛地將那份情報摔在桌上，“啪”的一聲脆響！
“如今，朱家小兒坐大，三路合圍，要朕好看！”
殿中群臣都低著頭。
劉宗敏率先出列，銅鈴大的眼睛瞪著滿殿文武：
“怕個鳥！”
“他朱由儉再能打，也不過是個靠祖上蔭庇的毛頭小子！”
“老子帶兵去漢中，看他敢不敢來！”
牛金星立刻出列，拱手道：“劉將軍，不可輕敵！”
“明軍火器之利，遠勝於我。”
“銅鑼峽一戰，不過半日，孫可望苦心經營的水陸工事便被盡數摧毀。”
“資陽野戰，艾能奇五萬大軍，被高傑、黃得功打得潰不成軍。”
“連張獻忠憑天險據守，尚且敗亡...”
“我軍與之硬拼，恐怕...”
“恐怕甚麼？！”
劉宗敏暴喝一聲。
“恐怕勝算不大。”
“放屁！”
劉宗敏指著牛金星：“你這懦夫，就會長他人志氣，滅自己威風！”
“朱由儉不過仗著幾門紅夷大炮！”
“老子在陝西，甚麼炮沒見過？”
“老子就不信，他那炮能長了眼睛，專打老子！”
“夠了！”
劉宗敏沒有與朱友儉正面對過，自然不知道如今大明火器的恐怖。
李自成猛地一拍龍椅扶手，站起身來。
殿內瞬間安靜了下來。
他走到輿圖前。
目光在平陽、襄陽、漢中三處來回掃視。
良久，他眼中已有了決斷。
“劉宗敏。”
“末將在！”
“你率本部五萬精銳，守平陽。不惜一切代價，擋住周遇吉的邊軍。”
劉宗敏抱拳：“末將領命！”
“陛下放心，有末將在，周遇吉休想踏過平陽一步！”
“袁宗第。”
“臣在。”
矮壯黝黑的袁宗第出列。
“你帶五萬人，守襄陽。湖廣水師若敢來，就讓他們嚐嚐咱們的連發火箭。”
袁宗第沉聲應道：“末將領旨。連發火箭已備足，只等明軍前來送死。”
李自成停頓了一下。
然後，他抬起頭，目光掃過滿殿文武。
“至於朕...”
他的聲音陡然拔高，帶著一股破釜沉舟的狠厲：
“親率主力十五萬，前往漢中！”
“朕要在那裡，再會一會這位大明皇帝！”
“讓他知道，這天下，還不是他朱由儉一個人說了算的！”
“更不是他贏一次兩次就能讓人畏懼！”
滿殿文武齊刷刷跪倒。
“陛下聖明！”
李自成沒再多說，揮了揮手。
群臣會意，依次退出。
腳步聲雜沓殿門被重新合上時，那股沉悶壓抑的氣息又被關在了裡面。
李自成獨自站在輿圖前，看著圖上那三個被硃砂圈出來的地方。
平陽，襄陽，漢中三路。
朱由儉那小子，比他想象中來得快。
他本以為四川那邊至少要拖一年半載。
張獻忠雖然不成氣候，但佔了四川這麼多年，怎麼也能守幾個月。
結果呢？
幾個月。
崇禎十八年六月出兵，九月成都就破了。
從出兵到平定全川，滿打滿算不過四個月。
李自成伸手，拿起桌案上那杯早已涼透的茶，送到嘴邊，又放下了。
他忽然覺得很累，不是身體上的累，是那種從骨頭縫裡透出來的疲憊。
他走到殿側的窗前，推開窗。
冷風裹著夜霧撲進來，吹得他額前的碎髮微微拂動。
遠處，西安城的輪廓在雪色中若隱若現。
這座城，他打下來兩年了。
他忽然想起崇禎十七年進太原那天，那天天氣很好，太陽明晃晃地掛在頭頂，他騎著馬，從正門進城，沿途的百姓跪了一地。
那一刻他覺得自己真的當了皇帝，真的坐定了這天下。
然後呢？
然後就是一片潰敗。
他連太原城都沒坐熱，就被趕了出來。
一路退，退到平陽。
現在，朱由儉又來了。
就在這時，殿門外傳來腳步聲，緊接著是守門侍衛的低喝：“陛下已歇息，不得驚擾！”
“臣，禮部侍郎方啟恩，有緊急軍國大事求見陛下！”
一個帶著幾分急切的聲音從殿門外傳來。
李自成皺了皺眉。
禮部侍郎？
剛剛大朝的時候怎麼不說？
他本想揮手讓侍衛打發走，但那人接下來的話，讓他停住了：“臣所奏之事，關乎大順存亡，懇請陛下撥冗一見！”
存亡。
李自成沉默了片刻，開口：“讓他進來。”
殿門被推開，一個穿著青色官袍的官員快步走了進來。
約莫四十出頭，身形清瘦，頷下留著一縷山羊鬍，眼睛不大。
他進殿後快步走到御階前，整了整衣冠，躬身行禮：“臣，禮部侍郎方啟恩，叩見陛下。”
李自成轉過身，背靠在窗沿上看著他：“方愛卿此時求見，有何要事？”