當日午後，清遠碼頭。
船靠岸補給淡水。
朱友儉沒下船，王承恩扮作老管家，帶著兩個夥計下船採買。
碼頭很熱鬧，挑夫、小販、算命先生，擠成一團。
王承恩買了些米、菜、肉，正讓夥計往船上搬，旁邊傳來一個蒼老的聲音。
“老哥，借個火？”
王承恩轉頭，是個老船工，蹲在碼頭邊，手裡拿著杆旱菸，眼巴巴看著他。
王承恩眉頭一皺，因為老船工手中的菸斗可不是一般人消費的起的。
想到這裡，王承恩掏出火摺子，遞過去。
老船工點了煙，深吸一口，吐出一團煙霧：“謝了。老哥是外地來的？”
“湖廣。”
王承恩說：“跑點小生意。”
“湖廣好啊。”
“陛下剛剛收復南部，還給當地百姓分了地。”
說到這裡，老船工嘆氣：“不像咱們這兒，日子越來越難了啊。”
王承恩心中一動，很明顯眼前的老船工是話中有話。
他望了一下四周，並未發現甚麼可疑之處，於是蹲下來，笑道：“老哥，這話怎麼說？”
老船工左右看看，壓低聲音小聲道：“你是不知道，自從丁大人上任後，各種捐啊稅啊，多如牛毛。甚麼護餉捐、剿匪捐、修祠捐，還有聽都沒聽過的名目一大堆。”
“去年我兒子娶媳婦，衙門居然來收紅事捐，你說這......”
說到這裡，他老船工無奈的搖了搖頭，繼續道：“這還不算甚麼。”
“前陣子，有幾個讀書人，說受不了了，要聯名去北京告狀。”
“結果還沒出韶關，就被抓了回來。”
“現在關在哪兒都不知道，怕是凶多吉少。”
王承恩皺眉：“告狀？告誰？”
老船工沒說話，只是抬手指了指天，又指了指南邊。
然後他擺擺手，起身走了。
臨走之前還拋下了一句：“若是沒有完全準備，老頭子我還是勸你們早點回去。”
王承恩看著他的背影，心裡沉甸甸的。
回到船上，他把聽到的話告訴朱友儉。
朱友儉聽完，沒甚麼表情。
這一切，都在他意料之中，若是他是丁魁楚，在大明內憂外患的時候，也有可能割據兩廣。
“那老船工人呢？”
王承恩搖了搖頭：“說完這些，便直接離開了，不過他的菸斗不一般，雖然做了偽裝，但奴婢也能看的出是一支金菸斗。”
“還勸陛下若是沒有準備，便直接返程。”
聞言，朱友儉眉頭一皺，不過想到老船工勸他回去這一舉動，便知此人非敵，只有是不是友，還有待考量。
朱友儉深呼一口氣，不在想這些，對著王承恩說道：“算了，不用去計較他是誰了。”
“你吩咐下去，再修整半個時辰，出發廣州。”
“是。”
......
離開清遠後，果然如陳老大所說，盤查嚴了不止一倍。
稅卡設在江面最窄處，兩岸拉起鐵索，有兵丁守著。
所有船必須靠岸接受檢查。
朱友儉的船靠岸時，一個穿著棉甲的把總帶著八個兵丁上了船。
“路引。”把總伸手。
陳老大遞上。
把總翻開看了看，又抬頭打量朱友儉：“湖廣來的？做甚麼生意？”
“瓷器，夏布。”
把總盯著他看了幾秒，一揮手：“搜。”
兵丁們散開，在船上翻查。
貨箱被開啟，船艙被掀開，連床鋪都摸了一遍。
一個兵丁走到朱友儉面前：“抬手。”
朱友儉抬手。
兵丁在他身上摸索，從胸口到腰間，到小腿。
摸得很細。
好在朱友儉身上沒帶任何可疑的東西，連玉佩都沒戴。
搜完了，兵丁對把總搖搖頭。
把總又看了看路引，又看了看朱友儉，忽然問：“聽說北面在打仗，你們湖廣那邊怎麼樣？”
朱友儉苦笑：“兵荒馬亂的，生意難做。這不，那邊剛剛朝廷收復的失地，百廢待興，想著來廣州倒騰倒騰。”
把總眯著眼，又問：“路上可碰到甚麼可疑的人？比如...成群結隊的青壯？”
“有。”
“我們在英德的時候，發現有一夥人極其可疑，他們船隊有三百多人，卻在英德那邊分成數股離開。”
聞言，把總心中一喜，三百多人，一看就是他們目標。
於是問道：“你可知道他們往那個方向去？”
朱友儉回答道：“好像往象岡那邊去了。”
“哈哈...”
把總大笑一聲：“不錯，你提供了不錯的情報。”
隨後，手再次一揮：“放行！”
很快，船過了稅卡。
走出老遠，陳老大才鬆了口氣：“東家，剛才那架勢...我還以為過不去了。”
黃得功的離開，就是他丟擲去的餌，如此他才能安全抵達廣州。
“下次遇到盤問，就將我說的再告訴他們一遍。”
“是。”
......
從清遠出發，一路都是順流，第三日，黃昏，他們便抵達了廣州城外。
珠江在這裡變得寬闊。
江面上千帆競渡，大小船隻穿梭如織。
漕船、商船、漁船、花船，帆影幢幢，人聲鼎沸。
遠處，廣州城的輪廓出現在地平線上。
城牆高大，綿延數里。
城樓上旌旗招展，隱約能看到巡城的兵卒。
碼頭區更大，從東到西，望不到頭。
棧橋如林，貨物堆積如山。
挑夫、車伕、小販、水手，人潮湧動，喧鬧聲隔著半里地都能聽見。
不過，此刻的江面上，巡邏船比來時路上見過的加起來都多。
每條船上至少三十幾名兵丁，配著弓和刀，來回巡弋。
“東家。”
陳老大低聲說道：“不對勁。往常廣州碼頭雖然也嚴，但沒這麼多兵。而且...您看那邊。”
他指向碼頭西側。
那裡停著幾艘大船，不是商船，也不是漕船。
船身包了鐵皮，船頭架著小炮，甲板上站著穿統一號衣的漢子。
是水師的船。
“丁魁楚把水師調到碼頭了。”陳老大聲音發緊。
朱友儉點點頭。
他早就看到了。
不只是水師，碼頭各個入口都有兵丁把守，對進出的人逐一核查路引。
城門口更誇張，排起了長隊，每個人都要被搜身。
“靠岸。”
朱友儉說。
船緩緩靠向碼頭。
剛搭上跳板，一個稅吏模樣的人就帶著兩個兵丁走了過來。
“路引。”稅吏伸手。
......