“你說甚麼？老二死了？”

山寨大堂裡，那個身高近兩米的壯漢猛地從主座上站起身來。

他身上那件明黃色的龍袍隨著他的動作獵獵作響，繡在衣襟上的五爪金龍在火光中張牙舞爪，像是要活過來一般。

他的臉色在火光的映照下忽明忽暗，那雙血紅的眼睛裡閃過一絲難以置信的光芒。

“二、二當家他……”跪在堂下的小嘍囉渾身發抖，腦袋幾乎貼到了地面上，聲音都在打顫，“被、被那商隊裡的人給打死了。那、那人會妖法，手裡有一條會發光的鞭子，一鞭子就把二當家的馬抽成了血霧，又一鞭子……就把二當家給……”

他沒有說下去，只是趴在地上，大氣都不敢出。

大當家的臉色陰沉得可怕。他在大堂裡來回踱著步子，明黃色的龍袍下襬拖在地上，掃起一蓬蓬塵土。

他的腳步聲很重，每一步都像是踩在人心上，“咚、咚、咚”的，沉悶而壓抑。

“那隊伍中有會法術的人？”他的聲音低沉，像是從喉嚨深處擠出來的。

小嘍囉連忙點頭，將二當家攻擊商隊的全過程一五一十地說了出來——從二當家如何率隊包圍營地，到四叔如何報出成威鏢號的名號，到蘭管家如何亮出蘭家的招牌，再到二當家如何施展炎銃符，如何被對方的鞭子符器打得節節敗退，最後如何用巖矛符偷襲得手，卻被對方一鞭子抽死。

大當家的腳步越來越慢，最後停在了大堂中央。

他陷入了良久的思索。

堂中的火把“噼啪”作響，火苗跳動，將他的影子投射在身後的牆壁上，拉得老長，像一頭巨大的怪獸。

十多年前的事，一幕一幕地在他腦海中閃過。

那時候他還年輕，還是個在慶熙道地面上混飯吃的山賊頭子，帶著一幫兄弟佔山為王，打家劫舍，快意恩仇。

直到那一日，他被一個過路的花白鬍子的老者看中。那老者說他有慧根，強行把他擄了去，帶回洞府裡。累死累活的做雜役。還強迫他叫師父。

這一待就是十來年。

直到半年前。他犯了事情，被獨自關押。這才找到機會，打暈了看管他的師兄，偷走了那老頭靈獸與兩件法器。

這才逃了回來。

他回到山寨，發現兄弟們過得慘不忍睹。

當地最大的土匪團伙變成了摧山虎，山寨被官軍剿過一次，兄弟們死的死、散的散，剩下的幾十個人窩在山寨裡，都快餓死了。

他心疼。

他把儲物袋裡的糧食分給兄弟們，又帶著他們重新扯起大旗，招兵買馬，不到半年便又聚集了二百多號人。他想把自己這手本事全都傳給兄弟們，讓他們也能像他一樣，成為神仙中人。

可是——

只有那個獨眼的、精瘦的、跟他一起出生入死十幾年的老二，才能感應到靈氣，才能修煉。

老二雖然資質平平，但勝在肯下苦功，練了大半年，終於摸到了練氣一層門檻，堪堪能催動靈符了。

他本以為，有老二在，山寨就有希望。有老二在，他就不用事事親為。

可如今——

老二死了。

被一個會法術的人打死了。

大當家的拳頭攥得咯咯作響，指甲深深嵌入掌心，幾乎要刺破皮肉。他那雙血紅的眼睛裡，怒火在熊熊燃燒。

但是，他沒有衝動。

他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，開始冷靜地分析。

聽小嘍囉的描述，打死老二的那個人，手裡有一條發光的鞭子，能一鞭子抽爆一匹馬，應該是符器。

能催動符器的，至少是練氣中期的修士。但那人被老二的巖矛符扎穿了腿，說明他的修為不會太高，至少沒有築基。若是築基期的修士，巖矛符那點威力，連他的護體靈力都破不開。

練氣中期。

最多練氣後期。

大當家的嘴角微微上揚，露出一絲猙獰的笑。

他如今，是練氣十層的修為。

在這個地界上，他還沒有遇到過對手。那商隊裡的修士，最多不過練氣五六層，給他提鞋都不配。

給老二報仇，綽綽有餘。

看樣子，那幫人是過路的，不是特意來尋他的。這樣就好。自己動手快些，做完這一票就跑。只是——

大當家的目光掃過這座山寨，掃過那些破舊的房屋、那些歪斜的寨牆、那些在角落裡瑟瑟發抖的嘍囉，心中生出一絲不捨。

剛當了多半年的山大王，那股揮斥方遒的熱乎勁還沒享受夠呢。

他嘆了口氣，又搖了搖頭。

沒辦法。

誰讓自己現在是神仙中人呢？凡俗間的這些榮華富貴，不過是過眼雲煙罷了。他想要多少，就能有多少。又何必留戀這一座破山寨？

他又想起小嘍囉說的那句話——“那公子哥，生得那叫一個俊！比唱戲的小生扮上都要好看！”

大當家的喉嚨裡發出一聲吞嚥口水的聲音，嘴角咧開，露出一個噁心的笑容。

那小公子，確實是個大美人。

他端起桌上的酒碗，仰頭一飲而盡。辛辣的酒液順著喉嚨滑入腹中，像一條火線，燒得他渾身發熱。他“哈”地吐出一口酒氣，將酒碗重重地摔在桌上，發出一聲悶響。

老二啊老二，我一定把那小相公抓回來好好蹂躪，為你報仇！

“來人！”

他一聲大喝，聲音在大堂裡迴盪。

兩個小嘍囉連忙跑進來，跪在地上。

大當家的伸手一指那個方才彙報的小嘍囉，語氣平淡得像在說一件微不足道的小事：“把他拖下去。”

那小嘍囉臉色瞬間煞白，渾身劇烈地顫抖起來，嘴唇哆嗦著，想說甚麼卻甚麼都說不出來。兩個小嘍囉一左一右架起他，拖著他往外走。他的雙腿在地上亂蹬，留下一道道深深的痕跡，很快便被拖出了大堂，消失在門外的黑暗中。

大當家的看都沒看他一眼，轉身朝後堂走去。

後堂比前廳還大。

這是一間極為寬敞的石室，四壁用粗大的青石壘成，打磨得還算平整。牆壁上掛滿了各種猛獸的皮毛——熊皮最多，大大小小十幾張，有的已經發黑了，有的還很新鮮，皮毛上的血跡還沒幹透。最大的一張熊皮掛在正中央，從頭到尾足有一丈多長，熊頭還完整地保留著，張著血盆大口，露出兩排鋒利的獠牙，在火光的映照下顯得格外猙獰。

地面上，本該平整的青石板，此刻卻出現了一個大洞。

那洞約莫一丈方圓，邊緣參差不齊，像是被甚麼東西從下面硬生生拱開的。洞很深，垂直向下，黑黢黢的，看不到底。一股潮溼的、帶著泥土腥味的氣息從洞中湧出來，瀰漫在整個後堂之中。

大當家的走到洞口旁邊，站定。

他從腰間解下儲物袋，在裡面摸索了一陣，掏出一個小金缽。那金缽只有拳頭大小，通體金光閃閃，缽壁上鐫刻著密密麻麻的符文，在火光下微微閃爍。

他蹲下身，將金缽對著洞口，輕輕敲了兩下。

“鐺——鐺——”

清脆的金屬聲在洞中迴盪，傳下去很遠很遠，像是敲在空心的石壁上，發出嗡嗡的迴響。

片刻後——

“嗡……”

一陣低沉的嗡鳴聲從洞底傳來。

那聲音很輕，很悶，像是某種巨大的昆蟲在振動翅膀，又像是遠處山巔滾過的悶雷。聲音越來越大，越來越近，地面開始微微晃動，青石板之間的縫隙裡，有細碎的塵土簌簌地往下掉。

大當家的後退了兩步，臉上的表情變得恭謹起來，甚至帶著幾分討好。

那嗡鳴聲越來越響，震動越來越劇烈——

“轟！”

一個巨大的身影從洞中猛地竄了出來！

那身影足有犍牛大小，通體覆蓋著暗灰色的鱗甲，在火光下泛著幽幽的寒光。它的身體扁平而寬闊，像一隻巨大的黿——就是那種傳說中馱著石碑的巨龜，但沒有龜殼，取而代之的是一層堅韌的厚皮，上面佈滿了細密的鱗片。

它的四肢粗壯有力，卻不像龜類那樣短小，而是長長的，像羊的腿，關節處生著一簇簇灰色的鬃毛，蹄子分瓣，踩在青石板上發出“噠噠”的脆響。身後拖著一條毛茸茸的長尾巴，那尾巴足有它半個身子那麼長，蓬鬆柔軟，像狐狸的尾巴，在身後輕輕搖晃。

最奇怪的是它的頭。

那頭顱很大，鼻子又長又粗，像馬又像豬，鼻孔外翻，呼哧呼哧地噴著白氣。脖子上一圈黃色的鬃毛，根根豎起，像一圈金色的圍脖。它的眼睛不大，卻極亮，烏黑烏黑的，透著一種說不出的狡黠和靈性。

那怪獸一上來，便對著大當家的“哼哼”了兩聲。那聲音不像是憤怒，倒像是不滿——就像一個被寵壞了的孩子，在向大人撒嬌。

它的表情看上去不是很滿意。

大當家的笑嘻嘻地迎上去，“噗通”一聲跪在地上，伸手去摸那怪獸脖子上的鬃毛。他的動作極其輕柔，像是在撫摸一件易碎的瓷器，又像是在討好一個脾氣不好的長輩。

“爺爺呀——”他的聲音裡帶著幾分諂媚，“您吃飽了嗎？”

那怪獸又“哼哼”了兩聲，鼻孔裡噴出兩股白氣，將地上的塵土吹得四散飛揚。

大當家的連忙賠笑，一邊撫摸著那鬃毛，一邊柔聲細語地說：“爺爺，咱不是說好了嗎，每次只吃個半飽。您看看，這幾個縣的地氣都快讓您吃乾淨了。這要是引起其他人的注意了，咱爺倆不還得逃命嗎？”

那怪獸歪著腦袋看著他，烏黑的眼睛裡閃過一絲不耐煩。它又“哼哼”了兩聲，聲音比方才大了些，顯然是不在意他說的話。

大當家的不敢再多說甚麼，連忙從儲物袋中摸索起來。

他翻了半天，終於從袋子底部摸出一個東西來。

那東西約莫拳頭大小，黃乎乎的，像是從地上挖出來的一塊土疙瘩。表面粗糙，坑坑窪窪的，毫不起眼。但若是用神識去探查，便能感應到——

那裡面蘊藏著極其濃郁的土元素靈力！

那靈力渾厚而純粹，像是一團被壓縮了千百倍的黃土精華，沉甸甸的，散發著一種厚重而溫潤的氣息。

土元精髓。

這是他偷出來的寶貝之一，是餵養這隻怪獸最珍貴的食物。

大當家的將那塊土元精髓捧在掌心，雙手舉過頭頂，恭恭敬敬地送到那怪獸面前。

那怪獸長長的鼻子猛地一翻，鼻孔張開，一股黃色的光芒從裡面噴湧而出！那光芒如同實質，像一條黃色的絲帶，捲住了大當家的手中的土元精髓，輕輕一收，便將那土塊兒捲入了它的鼻孔之中。

“哼唧——哼唧——”

怪獸閉上眼睛，開始大嚼起來。那咀嚼聲很響，“咔嚓咔嚓”的，像是在嚼一塊酥脆的餅乾。它的臉上露出極其享受的表情，嘴角甚至微微上翹，像是在笑。

大當家的跪在地上，看著它吃得歡暢，臉上露出一個討好的笑容。

“爺爺，”他湊近一些，壓低聲音，語氣裡帶著幾分試探，“有人欺負您乖孫兒我了。”

那怪獸睜開眼睛，看了他一眼。

“您可不能不管我。”大當家的繼續說著，聲音裡帶上了幾分委屈，“您得給孫兒報了仇，孫兒給您尋土元精髓給您吃，可好？”

那怪獸似乎能完全聽懂他說的話。它歪著腦袋，烏黑的眼睛盯著大當家的看了好一會兒，然後“哼哼”了兩聲。那聲音比方才低沉了許多，卻帶著一種不容置疑的意味——像是在說：“你欠我的，可得記著。”

大當家的聽懂了。

他的嘴角緩緩咧開，露出一個猙獰而得意的笑容。那笑容裡有殘忍，有貪婪，還有一種“一切盡在掌握”的狂妄。

“嘿嘿……”

他笑了兩聲，站起身來，拍了拍膝蓋上的土。

那怪獸已經將那塊土元精髓吃完了，正伸出長長的舌頭，舔著嘴唇，一副意猶未盡的樣子。

大當家的沒有再多說甚麼。他轉過身，大步朝前堂走去。明黃色的龍袍下襬在地面上拖行，發出“沙沙”的聲響。

“來人！”

他的聲音在後堂中迴盪，震得牆上的獸皮都在微微顫抖。

“備馬！老子要親自下山！”

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白溪縣。

韓青一行人終於在天亮之前趕到了這座小縣城。

縣城真的不大。城牆用青磚砌成，高不過兩丈，有些地方已經破損了，用泥土和石頭草草地修補過。城牆四周圍起來，裡面只有六條街，橫三條豎三條，整整齊齊地排列著，像一張棋盤。從城門望進去，能一眼看到城那頭的城牆。

但麻雀雖小，五臟俱全。

城門處有兵丁把守，七八個穿著破舊號衣的兵卒，歪歪斜斜地站在城門兩側，手裡握著長矛，矛頭鏽跡斑斑。

一個頭目模樣的老兵坐在城門口的一張破椅子上，翹著二郎腿，嘴裡叼著一根草莖，眯著眼睛打量著每一個進城的人。

該交的進城費，一分不能少。

每人十個大子兒，馬車五十。

四叔顯然是常來常往的熟客，他走上前去，朝那老兵拱了拱手，笑著說了幾句甚麼，又遞過去一小串銅錢。那老兵接過錢，在手裡掂了掂，滿意地點了點頭，揮了揮手，示意放行。

車隊魚貫而入。

四叔對城內很是熟悉，他走在最前面，領著車隊穿過兩條街，拐進一條巷子，在一座大院門前停了下來。

這是一家大車店。

門臉不大，兩扇木門敞開著，門楣上掛著一塊褪了色的匾額，寫著“平安客棧”四個字。從外面看，與其他大車店沒甚麼區別——一樣的灰牆黑瓦，一樣的泥土地面，一樣的拴馬樁和餵馬槽。

但韓青一進門，便感覺到了異樣。

他跟著四叔走進大門，發現裡面竟然還有一道大門。

兩扇厚重的木門，門板足有三寸厚，用鐵皮包著，釘滿了銅釘。門框是整塊的青石，門楣上方有一個小小的望樓，四面開著箭孔，可以居高臨下地射擊。

韓青的眉頭微微一挑。

他緩緩將神識散開，無聲無息地籠罩了整個院落。

這不大的院子，竟然像城牆的甕城一般的佈局。

進門之後是一個狹長的天井，兩側是高高的圍牆，牆頭上設有女牆，可以藏身。天井的盡頭是一道拐角，拐過去又是一個天井，層層疊疊，重重疊疊。院牆的四角建有角樓，角樓上開著箭孔，可以俯瞰整個院落。院牆內側還建有重樓牆和疊腳墩，既可以加固牆體，又可以供弓箭手在上面行走射擊。

韓青收回神識，心中暗暗稱奇。

看來這店家，是個研究兵事的行家。

別看這小小的大車店，若是有二十個人守著，沒有百十來個高手，壓根兒攻不進來。就算是二百人的隊伍，想要強攻，也得付出慘重的代價。

四叔領著眾人穿過一道道門，走進最裡面的院子。院子裡已經停著幾輛馬車，幾個車伕正蹲在牆根下抽著旱菸，見他們進來，只是抬頭看了一眼，便繼續低頭抽菸。

“就是這兒了。”四叔回過頭，朝眾人說道，“今晚都在這兒歇著。明日一早，咱們繼續趕路。”

車伕們紛紛將馬車趕到指定的位置，卸下牲口，喂草料。鏢師們將貨物從車上搬下來，堆在院子角落的一間庫房裡，上了鎖。幾個受傷的鏢師被攙扶到廂房裡，有專門的人給他們換藥包紮。

韓青從車上下來，活動了一下僵硬的四肢。老趙已經把馬拴好了，正蹲在車旁，用一塊破布擦拭著那杆扎槍，臉上的表情依舊是那副憨厚的模樣，彷彿昨夜那場廝殺只是一場夢。

韓青沒有急著進屋。他站在院子裡，目光掃過那些角樓、女牆、重樓牆，心中暗暗盤算著。

這店家，不是普通人。

能在這亂世之中，將一家大車店修成這種堡壘模樣，要麼是久經沙場的老兵，要麼是見慣了刀光劍影的老江湖。不管是哪一種，都不簡單。

他正想著，四叔走了過來。

“小相公，”四叔搓了搓手，臉上帶著幾分歉意，“條件簡陋，委屈您了。我已經讓人收拾了一間上房，雖然比不上城裡的客棧，但好歹乾淨。”

韓青笑了笑：“您客氣了。出門在外，有個遮風擋雨的地方就不錯了。”

四叔連連點頭，領著韓青穿過院子，走進一棟二層小樓。

樓上是客房，樓下是飯堂。

韓青的房間在二樓最裡面，窗戶正對著院子，視野開闊，能看到大門口的情況。房間不大，一張木床，一張桌子，一把椅子，牆角放著一個洗臉架，上面擱著銅盆和手巾。被褥是粗布的，洗得發白，但疊得整整齊齊，聞起來有一股淡淡的皂角味。

韓青將書箱放在床邊，推開窗戶，深深地吸了一口氣。

晨風從窗外吹進來，帶著泥土和草木的氣息，還有一絲若有若無的炊煙味。遠處的天邊，一抹魚肚白正在緩緩擴散，將東方的天空染成淡淡的橘紅色。