站在臨時理事處的門外，韓青將施安那聲沉重的嘆息，以及馮九齡那副無言以對的窘迫模樣，盡數收入眼底耳中。
他心中並無多少快意，反而生出一絲微妙的尷尬與不自在。
撞見長輩如此直白而失望地訓誡弟子，尤其是涉及那般誅心的比較，總覺自己像個不該存在的旁觀者。
他本欲直接退走，另尋他人問路，但思及令牌在手，接出馬七之事不宜拖延，且除了施安，他在這總堂舵口也確實無人可問。
略一躊躇，他收斂氣息，悄然退開幾步，恰好看見一名捧著幾卷空白賬冊匆匆走過的低階雜役弟子。
“這位師弟，請留步。” 韓青出聲叫住他。
那雜役弟子約莫十五六歲，修為不過練氣二層，聞聲連忙停下，躬身道：“師兄有何吩咐？”
韓青和聲道：“勞煩師弟進去通稟施安師伯一聲，便說韓青有事求見。”
雜役弟子連忙應下，小心地走進房間內。
不多時，他便出來，恭敬地對韓青道：“韓師兄，施師伯請您進去。”
韓青點點頭，邁步走入竹殿。
殿內光線尚可，竹壁透光，但氣氛卻有些凝滯。
施安已坐回那張簡陋木案後的椅子上，手裡重新拿起那份玉簡，眉頭依舊緊鎖，但臉上那種劇烈的情緒波動已強行壓下，只剩下深沉的疲憊與一絲揮之不去的陰鬱。
馮九齡則垂手站在一旁角落的陰影裡，幾乎與昏暗的背景融為一體，他低著頭，韓青只能看到他緊繃的下頜線和緊握成拳、指節發白的手。
空氣中瀰漫著一股難言的壓抑，以及一絲尚未散盡的、屬於馮九齡的羞惱與戾氣。
“弟子韓青，拜見師伯。” 韓青上前幾步，恭敬行禮。
施安抬起眼，目光落在韓青身上，眼神複雜難明。
有審視，有評估，或許還有一絲方才談話殘留的、連他自己都未曾察覺的對比帶來的刺痛感。他“嗯”了一聲，聲音有些乾澀：“何事？”
韓青取出那枚暗青色的令牌，雙手呈上：“稟師伯，弟子奉蛉螟祖師之命，持此令牌前往思過殿，接引師尊馬七。然弟子初至總堂，不辨方位，不知思過殿坐落何處，特來向師伯請教。”
施安的目光在那令牌上停留了一瞬，眼底深處掠過一絲極淡的瞭然，顯然認得此物。
他並未去接，只是擺了擺手，臉上擠出一絲公式化的、略顯僵硬的笑容：“原是此事。思過殿位置確實偏僻，你初來乍到，不知也是常理。”
他略一沉吟，提高聲音朝殿外喚道：“趙銘！”
方才那通傳的雜役弟子應聲而入。
“趙銘，你帶韓青去一趟思過殿。路上莫要耽擱，直接送到殿前即可。” 施安吩咐道，語氣平淡，卻帶著不容置疑。
“弟子遵命！” 趙銘連忙躬身。
施安又看向韓青，語氣稍微放緩了些：“持祖師令牌，思過殿值守當會放行。接了你師父後，便直接回你的洞府安置吧。他如今……情況特殊，莫要在外過多停留，以免多生事端。”
最後一句，似是提醒，又似隱含告誡。
“弟子明白，多謝師伯指點。” 韓青再次行禮，然後便隨著那名叫趙銘的雜役弟子退出了竹殿。
就在韓青轉身離開的瞬間，他眼角的餘光似乎瞥見，角落陰影裡，馮九齡的頭微微抬起了些許，一道冰冷刺骨、浸滿怨毒與不甘的目光，如同實質的冰錐，在他背脊上倏然劃過，又迅速隱沒於黑暗。
韓青心頭微凜，但面色不變，腳步平穩地走出了殿門。
竹殿內，重歸寂靜，只剩下施安手指無意識敲擊木案邊緣的篤篤聲，以及馮九齡那壓抑到近乎無聲的、粗重的呼吸。
過了許久，施安終於放下那份其實並未看進去多少的玉簡，目光轉向依舊如同石雕般立在陰影中的馮九齡，聲音疲憊而冷淡，打破了令人窒息的沉默：
“九齡。”
馮九齡身體幾不可察地一顫，並未應聲，只是將頭垂得更低。
“你做的那些事，” 施安的聲音不高，卻字字清晰，如同冰冷的雨滴砸在石板上，“我都知道。”
馮九齡猛地抬頭，臉上瞬間血色盡失，眼中充滿了驚駭與慌亂：“師父，我……”
“不必辯解。” 施安抬手止住了他，眼神裡沒有任何溫度，只有深深的失望與一絲厭煩，“從駝山甲之事，到更早之前……你以為你那些小動作，能瞞得過誰？只是往日覺得你尚算機敏，有些事睜一隻眼閉一隻眼罷了。”
他頓了頓，看著馮九齡那慘白而扭曲的臉，緩緩說道，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“從今往後，收起你那些心思。韓青那裡，不許你再有任何動作。”
馮九齡嘴唇翕動，似乎想說甚麼，但觸及施安那冰冷的目光，終究沒敢出聲，只是眼底的怨毒與不甘卻如野草般瘋長。
施安彷彿看穿了他的心思，冷笑一聲，語氣帶著一種近乎殘酷的清醒：“收起你那點不甘心。如今，他，還有他那個師父馬七……已經不值得我們再浪費任何心思去對付了。”
他望向竹殿外明晃晃的陽光，聲音飄忽，像是在對馮九齡說，又像是在對自己陳述一個冰冷的事實：“一個自絕於最快通途，選擇揹負累贅；一個修為被禁，前途盡毀，淪為需要弟子庇護的廢人。他們能掙扎著活下去已是僥倖，還能威脅到你甚麼？”
“與其在他們身上耗費心力，不如想想你自己！” 施安的語氣陡然轉厲，“佛門之事，是你唯一的機會！若再出差池，那件東西，你就不要再想了。”
最後一句，已是毫不留情的斥退。
馮九齡渾身劇烈地顫抖了一下，臉上最後一絲血色也褪盡了。他死死咬住牙關，從喉嚨深處擠出一聲模糊的“是”，然後深深地、幾乎將腰彎折般地行了一禮，倒退著，一步步挪出了竹殿。
自始至終，他的臉都隱藏在門框投下的陰影裡，晦暗不明，只有那雙緊握的拳頭和繃直到極致的身體，洩露著內心翻江倒海般的劇烈情緒。
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竹殿外，韓青已隨著那名叫趙銘的雜役弟子，踏上了前往思過殿的路。
趙銘是個很謹慎甚至有些膽小的少年，始終落後韓青半步，低眉順眼，目光只盯著腳下的青石板路，絕不多看周遭一眼，更不敢主動與韓青搭話。
偶爾韓青問起路徑或遠處某座建築的用途，他才用最簡短、最恭敬的語氣回答，絕不多說半字。
韓青也樂得清靜。
他此刻心緒繁雜，他需要這行走間的沉默，來整理心緒，觀察環境。
兩人腳程不慢，皆是修士，雖未御器飛行，但步履輕捷，很快便離開了舵口核心區域，朝著總堂深處，貢賦殿所在的方向行去。
沿途殿宇樓閣逐漸增多，規制也越發宏偉，靈氣濃度明顯提升。
路上遇到的修士也多了起來，修為普遍在練氣中後期，偶爾也有築基修士化作遁光掠過天空，留下令人心悸的餘威。
漸漸地，韓青開始察覺到一些異樣的目光。
起初只是偶爾有人在他與趙銘身上掃過，帶著對新面孔的好奇。
但很快，那種目光變了味。有人在他走過之後，與同伴低聲交談，手指隱晦地指向他的背影；有人駐足，毫不避諱地上下打量他，眼中帶著玩味、譏誚或是審視；更有甚者，目光相交時，竟對他露出一種混合著嘲弄與憐憫的古怪笑容。
“……看，就是他吧？”
“沒錯，蟲修打扮，練氣七八層的樣子，年紀也對得上……韓青！”
“嘖，就是那個放棄持寶弟子名額的‘痴人’？”
“可不就是他！為了個廢人師父……真不知怎麼想的。”
“小聲點！人家可是‘有情有義’呢，哈哈……”
“有情有義？我看是愚不可及！白白浪費天賜機緣，蠢貨一個！”
細碎的議論聲，如同夏夜草叢裡的蚊蚋嗡嗡，雖不響亮，卻無孔不入，斷斷續續地飄入韓青耳中。
顯然，昨日白石大殿上的事情，已經像風一樣傳開了，而他這個“主角”的模樣，恐怕也被某些“有心人”描述得七七八八。
韓青面色平靜，恍若未聞。
他微微挺直背脊，目光平視前方，腳步節奏沒有絲毫變化，彷彿那些指指點點和竊竊私語，只是掠過耳畔的無關風聲。
這份定力，反而讓一些暗中觀察的人眼中掠過一絲訝異。
趙銘顯然也聽到了那些議論，他頭垂得更低，腳步加快了些，似乎想盡快離開這是非注目之地。
當途經氣勢恢宏、人流明顯的貢賦殿外圍區域時，韓青遠遠看到了一個有些眼熟的身影——高駒。
他正與兩名同伴站在殿前廣場的一角，似乎在交談甚麼。
高駒也看到了韓青，臉上露出明顯的驚訝之色，隨即，那驚訝化為了然，眼神變得頗為複雜，有好奇，有探尋，或許還有一絲之前百消閣三樓事件留下的疑惑。
他並未上前，只是遠遠地，對著韓青點了點頭，算是打過招呼。
韓青也微微頷首回禮，腳下並未停留，隨著趙銘繼續前行。
過了貢賦殿，道路開始偏向西北，人流驟然減少，周遭的建築也變得稀疏、低矮起來，風格越發冷硬質樸，多以灰黑岩石壘砌，透著一股沉肅乃至壓抑的氣息。
靈氣濃度雖未降低太多，但性質似乎變得有些滯重、陰冷，吸入肺中，少了總堂核心區域的溫潤，多了幾分刺骨的寒意。
又走了約莫一刻鐘，前方出現了一片佔地頗廣、卻被高大厚重的玄黑色石牆嚴密圍起來的建築群。
石牆極高，表面光滑如鏡，隱約有黯淡的符文流光一閃而逝，顯然是布有強力禁制。
牆頭不見簷角，只有冰冷的、防止攀爬的尖銳石刺。
僅有一扇對開的、同樣由玄黑金屬鑄造的大門，緊緊閉合著，門楣上以凌厲的筆法刻著三個暗紅色的大字——思過殿。
門前空蕩無人，連只鳥雀都無，只有穿堂而過的冷風，發出嗚嗚的低咽。
到了這裡，趙銘明顯鬆了口氣，又帶著深深的敬畏。他停下腳步，遠遠指著那扇黑沉的大門，對韓青低聲道：“韓師兄，前方便是思過殿了。弟子……弟子身份低微，不敢近前，便送您到此了。”
韓青理解地點點頭：“有勞趙師弟引路。”
趙銘如蒙大赦，再次躬身一禮，便轉身快步離去，彷彿多停留一刻都會被這地方的陰冷氣息沾染。
韓青獨自一人，站在空曠冷寂的殿前廣場上，面對著那扇彷彿能吞噬一切光線的玄黑大門。
他深吸了一口此地陰冷的空氣，定了定神，邁步向前。
走到門前，尚未叩擊，那沉重的金屬大門便無聲無息地向內滑開一道僅容一人透過的縫隙，彷彿早已知曉他的到來。
門內光線昏暗，透出一股混合著灰塵、石料陳舊氣息以及某種難以言喻的、類似金屬鏽蝕又似藥草腐敗的淡淡味道。
韓青側身而入。
大門在他身後悄無聲息地重新閉合，將外界的天光徹底隔絕。
門內，是一個異常空曠、高闊的大殿。
其面積甚至不遜於昨日去過的六蜈老祖那間白石殿，但內部景象截然不同。
四壁、穹頂、地面，皆是粗糙的、未經打磨的深灰色岩石，沒有任何裝飾，沒有任何照明設施，僅有從極高處幾個狹窄的氣窗透入的幾縷慘淡天光，斜斜地切割開殿內濃重的黑暗，照亮空氣中緩緩浮動的微塵。
大殿中央，在那幾束交錯的光柱下，孤零零地擺著一張陳舊的、漆面斑駁的暗紅色木案，以及一把同樣破舊的靠背木椅。
一個身著灰黑色、式樣極為簡單甚至有些邋遢長袍的修士，正佝僂著背，伏在案頭，手中握著一支尋常的毛筆，在一本攤開的、紙張泛黃的厚冊子上，慢條斯理地寫寫畫畫。
筆尖劃過粗糙紙面的沙沙聲，在這寂靜到詭異的大殿中，被放大了無數倍，清晰可聞，反而更添死寂。
韓青的腳步聲在大殿中引起輕微的迴響。
那伏案書寫的修士卻恍若未聞，頭也未抬，依舊專注地描繪著他面前的冊子，彷彿那是甚麼絕世秘籍。
韓青不敢怠慢，走到木案前數步遠的地方停下，躬身行禮，聲音在空曠中顯得有些單薄：“弟子亂鳴洞韓青，奉蛉螟祖師之命，持令牌前來……”
“知道。”
一個乾澀、沙啞，彷彿許久未曾開口說話的聲音，打斷了他。那聲音不大，卻帶著一種奇特的穿透力，瞬間壓過了筆尖的沙沙聲。
伏案的修士終於停下了筆，但並未立刻抬頭。
他將毛筆仔細地擱在硯臺邊，又伸出枯瘦如鳥爪、指甲縫裡還沾著些許墨漬的手指，將那本厚冊子小心地合攏，撫平封皮上並不存在的褶皺，動作緩慢而精細，帶著一種近乎刻板的儀式感。
做完這一切，他才緩緩抬起頭，看向韓青。
藉著一縷斜射的光線，韓青看清了這名值守修士的面容。
那是一個眼窩深陷、顴骨高聳的老者，面板是一種不健康的灰黃色，佈滿深刻的皺紋和老人斑，如同風乾多年的樹皮。
他的眼睛不大，瞳孔顏色很淡，在昏暗光線下呈現出一種近乎渾濁的灰白色，目光卻異常平靜，甚至可以說是空洞，沒有任何情緒波動，只是靜靜地看著韓青，彷彿在看一件沒有生命的器物。
“你就是韓青？” 老者開口，聲音依舊乾澀，“那個……用持寶弟子名額，換師傅的那個韓青？”
他的語氣平淡無奇，既沒有大殿上眾人的譏誚，也沒有蛉螟子那種深沉的感慨，就像在確認一件稀鬆平常的事情。
韓青心中微凜，點頭應道：“回稟執事，正是弟子。”
“嗯。”
老者從喉嚨裡擠出一個單調的音節，目光在韓青臉上停留了大約一息，那目光似乎沒有甚麼實質性的探查力量，卻讓韓青有種被冰冷器械掃描過的錯覺。
然後，老者伸出了枯瘦的手，掌心向上，言簡意賅：“令牌。”
韓青連忙雙手將那枚暗青色的“赦”字令牌奉上。
老者接過令牌，看也未看，只是枯瘦的手指在那溫潤的牌面上輕輕摩挲了一下，彷彿在感受其質地與上面殘留的某種氣息。
隨即，他將令牌隨意地放在木案一角，與那本厚冊子和硯臺並列。
“去吧。” 老者說道，重新低下頭，似乎打算繼續他的書寫，對韓青不再有任何興趣。
韓青一愣，下意識問道：“敢問執事，去……何處？”
老者沒有抬頭，只是用那支枯瘦的手指，隨意地朝著自己腳下——也就是韓青所站位置的前方地面——輕輕一點。
“喀啦啦……咔、咔咔……”
一陣低沉而沉悶的、彷彿巨大石質齒輪相互咬合轉動的聲響，毫無徵兆地從腳下傳來！
韓青一驚，低頭看去，只見他所站立處前方那片原本渾然一體的深灰色岩石地面，忽然如同活物般運動起來！
一塊塊規整的、約莫三尺見方的地磚，開始沿著某種既定的、複雜的軌跡滑動、分離、旋轉、重組……整個過程流暢而精準，沒有劇烈的震動，只有那持續不斷的、令人牙酸的岩石摩擦聲。
幾個呼吸間，一個邊長約六尺、邊緣整齊、斜向下方延伸的方形入口，便出現在韓青面前。
入口內是向下延伸的、同樣由粗糙岩石開鑿而成的階梯，階梯兩側的牆壁上，鑲嵌著一些散發著極其微弱、如同螢火般幽綠色光芒的石頭，勉強勾勒出階梯的輪廓，更深處則是一片吞噬光線的濃黑。
一股比殿內更加陰冷、潮溼，並且夾雜著淡淡黴味和彷彿沉澱了無數負面情緒的寒意，從洞口幽幽地湧出，讓韓青裸露在外的面板瞬間起了一層細密的疙瘩。
老者這時才又抬起頭，用那雙空洞的灰白色眼睛看了韓青一眼，聲音平淡地囑咐道：“下去之後，不要亂看，不要說話。領了人，立刻上來，勿要逗留。”
這囑咐簡單，卻帶著一種不容置疑的強制性，彷彿下面隱藏著某種禁忌。
韓青強壓下心頭的寒意與好奇，對著老者再次躬身一禮：“弟子遵命。”
然後，他不再猶豫，邁步踏上了那向下延伸的幽暗階梯。
階梯陡峭，每一級都開鑿得粗糙而高聳，走起來並不輕鬆。
兩側牆壁上的幽綠螢石光芒極其微弱，僅能照亮腳下兩三級的範圍，再遠便是一片模糊的黑暗。
空氣中那股陰冷潮溼的氣息越來越重，還漸漸混雜了一絲極其淡薄、卻令人本能感到不安的腥氣，以及某種……類似低泣、又似呻吟、更似壓抑獸吼的、極其模糊的聲響，從更深、更黑暗的遠處隱隱傳來，若有若無，反而更添恐怖。
韓青默數著自己的腳步，同時將神識小心翼翼地探出體外，僅限於周身丈許範圍，警惕著一切可能的異常。
他發現，這裡的岩石似乎能吸收神識，感知範圍被極大壓縮，且反饋回來的資訊模糊而混亂，彷彿置身於一片神識的泥沼。
走了約莫一炷香的時間，階梯終於到了盡頭。
腳下踏上了相對平坦的地面。
眼前依舊是一片近乎絕對的黑暗，只有身後階梯口那一點點可憐的幽綠微光，如同遙遠星子，勉強勾勒出腳下是一片極為開闊、似乎被人工平整過的岩石地面。
空氣凝滯得如同膠水，陰冷刺骨，先前那模糊的聲響此刻變得清晰了些，似乎是某種非人的、充滿了痛苦、瘋狂或怨毒的嚎叫與囈語，從四面八方、從黑暗深處斷斷續續地傳來，有時近在咫尺，有時又遙不可及，在這空曠的地下空間裡形成詭異的迴響，撞擊著耳膜與心神。
韓青能感覺到，這片廣闊的空間被縱橫交錯的、厚實的石壁分割成了無數個大小不一的區域，形成一個個如同蜂巢般的獨立“隔間”。
那些隔間的門，似乎都是厚重的石門，緊緊關閉著，上面或許佈滿了禁制符文，在絕對的黑暗中，他只能憑藉極微弱的氣息流動和聲音來源，模糊地感知到它們的存在。
每一個緊閉的門後，似乎都囚禁著甚麼，散發出令人極度不適的、或死寂、或狂亂、或扭曲的氣息。
就在他適應黑暗，試圖分辨方向時，一個毫無感情起伏的、冰冷的聲音，突兀地在他身側不遠處響起：
“跟我來。”
韓青心頭一跳，猛地轉頭。
只見在階梯口那點幽綠微光的映照下，一個穿著緊身白色衣物的人影，如同鬼魅般靜靜站在那裡。
那白色在此地濃稠的黑暗中，顯得異常扎眼，甚至有些刺目。
人影的體型中等，臉上似乎戴著一個沒有任何孔洞的純白色面具，只露出一雙毫無神采、如同玻璃珠子般的眼睛，直勾勾地看著韓青。
說完那三個字，白衣人便轉身，朝著黑暗深處走去，腳步輕盈無聲，如同飄浮。
韓青想起老者的囑咐——“不要亂看，不要說話”。他壓下心中翻湧的疑問與不適，立刻跟上。在這裡，任何多餘的動作和言語，都可能帶來未知的風險。
通道確實狹窄，似乎是沿著那些巨大石質隔間之間的縫隙開鑿而成，僅容兩人並肩。
兩側是冰冷粗糙的石壁，高不見頂，沒入上方無盡的黑暗。白衣人在前引路，白色的背影在絕對的黑暗中像一盞飄忽的引魂燈。
韓青緊隨其後，他能感覺到，隨著他們的行進，兩側那些緊閉的隔間裡，似乎有“東西”被驚動了。
不是聲音，而是一種……無形的注視。
無數道目光，或瘋狂，或怨毒，或麻木，或好奇，透過厚重的石門和禁制，如同實質的觸鬚，從四面八方悄然探出，黏附在他的背脊、後頸、乃至神魂之上！
那並非錯覺！
他的靈覺在瘋狂預警，後背的汗毛根根倒豎，一股冰冷的惡寒順著脊椎骨蔓延而上。
他甚至能“聽”到，某些隔間裡，傳來了指甲刮擦石門的聲音，或者壓抑的、充滿渴望的喘息。
黑暗不再僅僅是視覺的缺失，它彷彿變成了有生命的、充滿惡意的實體，包裹著他，窺視著他，試探著他。
這思過殿囚禁的恐怕遠不止是“思過”的弟子……
白衣人對此毫無反應，依舊不疾不徐地走著，彷彿對周遭的一切早已麻木。
韓青只能強行壓下心頭翻湧的驚悸，眼觀鼻，鼻觀心，將全部注意力集中在前面那抹飄忽的白色上，腳步儘可能地放輕，緊跟不捨。