“一路坦途直至結丹”、“宗門全力扶持”、“地位超然無人敢惹”對於任何一個掙扎在修真界底層的練氣修士而言，都是無法抗拒的、改變命運的機緣。
然而，丹田深處那枚微微悸動，散發著致命吸引力的金焰輪印記，卻如同最堅硬的玄冰，瞬間凍結了他所有升騰而起的渴望與幻想。
“絕不能去！”
這個念頭，如同鐵錘般砸落在他的意識深處，斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜餘地。
一旦參與選拔，那細緻入微的身體查驗，他丹田內的金焰輪、靈力的異樣、乃至可能存在的其他秘密，將如同雪地裡的墨跡，無所遁形。
可是……該怎麼拒絕？
拒絕結丹祖師深思熟慮後、看似為你好、甚至可稱為“厚賜”的安排？這需要何等充分的理由？說自己“不想”？這無異於拂逆長輩好意，不識抬舉，甚至會引來懷疑——為何放著通天坦途不走？是否心裡有鬼？說自己“資質低微，恐難勝任”？
蛉螟子顯然已經認定他有這個潛質，且持寶弟子本就看重與法寶的“契合度”而非單純的修行資質。
說自己“不願受法寶束縛，想搏一搏元嬰大道”？
這理由倒是冠冕堂皇，甚至帶著幾分心高氣傲，但以他一個剛剛死裡逃生、根基尚淺的外門練氣弟子身份說出，未免顯得好高騖遠，不切實際，同樣難以取信，更可能觸怒祖師。
韓青心念電轉，腦海中瞬間閃過數個藉口，又迅速被自己否決。
每一種說辭，似乎都難以完美解釋他拒絕這份“天大機緣”的動機，且都蘊含著引火燒身的風險。
他感覺自己彷彿站在了懸崖邊緣，前方是迷霧籠罩的深淵，後方是虎視眈眈的餓狼，而唯一看似安全的方向，卻被師祖親手推來的“厚禮”堵死。
冷汗，無聲無息地浸溼了他後背的衣衫，緊貼在面板上，帶來陣陣寒意。
他低垂著頭，遮掩著眼中劇烈翻騰的焦慮與掙扎，雙拳在袖中緊握，指尖冰冷。
大廳內濃郁溫和的靈氣，此刻吸入肺中，卻如同帶著細小的冰碴，刺痛著他的神經。
就在他心亂如麻，苦思不得其解，幾乎要被這沉重的壓力壓垮之際，上首雲床上的蛉螟子，彷彿看穿了他內心的波瀾，緩緩開口了。
聲音依舊平淡，卻帶著一種不容置疑的、宣告般的意味，打破了令人窒息的沉默：
“你今日激戰方歇，心神損耗亦是不小，且先回去休息，好生思量。明日，隨我去參議門派朝會。在會上，你六蜈太師祖會保舉你做持寶弟子的。”
這話聽起來是讓韓青自己考慮，但語氣中那份篤定，彷彿早已料定韓青最終會“欣然接受”。
接著，蛉螟子似乎想起了甚麼，補充道：“哦，對了，此次出來，我將綠豆兒也帶來了。他許久未曾離洞，正好讓他出來透透氣。此刻，他應當正在你山腰處的那處洞府等你。你們也是舊識，且去敘敘舊吧。”
綠豆兒？
韓青心頭微動。
綠豆兒的出現，或許能帶來一些關於馬七師尊或洞內情況的訊息，也能暫時緩解他緊繃的情緒。
但這並未解決根本問題，蛉螟子這輕描淡寫的安排，更像是一種“通知”，根本沒有給他留下當場拒絕的餘地和話頭。
“是，弟子……遵命。多謝祖師厚愛，弟子告退。”
韓青壓下翻騰的心緒，強迫自己用最平穩的聲音應道，躬身行了一禮。
他不敢抬頭看蛉螟子的眼睛，生怕被那雙看似平淡、實則可能洞察一切的眼眸看穿心底的抗拒與恐懼。
他緩緩轉身，腳步略顯僵硬地向著洞府大門走去。
每一步，都彷彿踏在棉花上，又像是踩在燒紅的鐵板上。
他能感覺到身後蛉螟子平靜的注視，以及施安那複雜難明的目光。
走出那扇溫潤的白玉大門，重新踏入山巔清冷而濃郁的夜風與靈氣中，韓青才覺得胸口那股幾乎要爆炸的憋悶感稍稍緩解，但隨之而來的，是更加沉重的無力與煩亂。
“蛉螟子祖師……這是已經替我做了決定啊。”
韓青沿著下山的青石小徑緩緩走著，夜風吹動他額前被冷汗打溼的髮絲，帶來絲絲涼意，卻吹不散他心頭的陰霾，“他根本就沒有給我當場拒絕的機會。讓我‘回去思量’，不過是走個過場。或許在他，甚至在大師伯施安看來，這根本就是無需思量、天上掉餡餅的好事，我若拒絕，才是不可理喻。”
“該怎麼辦？裝病？詐傷？可剛才抵禦駝山甲時雖耗力頗巨，卻並未傷及根本，以祖師的眼光，一眼便能看穿。外出歷練遭遇‘意外’？時間太緊，且容易被懷疑是刻意逃避。”
一個個念頭如同氣泡般冒出，又迅速破滅。
每一種方法都風險重重，且未必能瞞過宗門高層的眼睛。
尤其是最後一種，在結丹甚至元嬰修士的神識與秘法探查下，想要完美偽裝，談何容易？
稍有不慎，弄巧成拙，反而可能暴露更多。
“想想就頭大……” 韓青忍不住抬手揉了揉發脹的太陽穴，只覺得一陣疲憊感如同潮水般席捲而來。
這不僅僅是靈力消耗帶來的疲憊，更是心神高度緊張、面對絕境卻束手無策的無力感。
他抬頭望了望夜空，星子稀疏，月色朦朧，映照著下方舵口星星點點的燈火和那片理事樓廢墟的模糊輪廓。
這看似平靜的夜色下，暗流洶湧遠超他的想象。
不知不覺間，他已走下半山腰，回到了自己洞府所在的平臺。
夜風穿過那片粗壯高聳的竹林，發出沙沙的輕響，竹影婆娑，在月光下搖曳生姿，帶來一股特有的清新靈氣，稍稍撫平了他心頭的煩躁。
就在他準備走向洞府大門時，一陣極其輕微、卻充滿歡快意味的“咯咯”笑聲，從竹林深處傳來，打破了夜的寧靜。
韓青腳步一頓，凝目望去。
只見在幾株最為粗壯的毛竹之間，一片被月光照得略顯清輝的空地上，一個約莫八九歲、穿著翠綠色短衫短褲、扎著兩個小揪揪的稚嫩身影，正踮著腳尖，張開雙臂，動作笨拙卻又異常專注地追逐著幾隻散發著微弱熒光、在竹葉間翩躚起舞的蝴蝶。
那孩子面板白皙，眉眼精緻，正是許久未見的綠豆兒！
只是此刻的他，臉上洋溢著純真無邪、毫無陰霾的燦爛笑容，眼睛亮晶晶地追隨著那些飛舞的光點，完全沉浸在一個孩童最單純的快樂之中，與韓青記憶中那個在亂鳴洞深處、偶爾流露出與年齡不符的滄桑與神秘的童子形象，判若兩人。
他追逐的動作有些踉蹌，好幾次差點被竹根絆倒，卻樂此不疲，口中還發出含糊的、充滿驚喜的咿呀聲，彷彿這撲蝶的遊戲，便是世間最有趣的事情。
當韓青走近，綠豆兒似乎心有所感，猛地停下了追逐的動作，轉過身來。
當他看清來人是韓青時，那雙如同黑葡萄般的大眼睛裡，瞬間迸發出更加明亮的光彩，臉上的笑容燦爛得如同春日的朝陽。
“韓青！你回來啦！”
綠豆兒脆生生地喊道，邁開小短腿，噔噔噔地跑了過來，動作比剛才撲蝶時靈活了不少。
他跑到韓青面前，仰著小臉，毫不掩飾自己的喜悅，“我等你好久啦！這裡真好玩！有好多我沒見過的竹子，還有會發光的蝴蝶！”
看著綠豆兒這純粹的笑臉和毫不設防的熱情，韓青緊繃的心絃也不由得鬆弛了一絲，臉上勉強擠出一絲笑容，蹲下身來，讓自己與綠豆兒平視：“綠豆兒。你能來，我也很高興。這竹林，你可還喜歡？”
“喜歡！太喜歡了！” 綠豆兒用力點頭，小臉上滿是興奮的紅暈，“我已經快……唔，快四十年沒見過外面的竹林和蝴蝶啦！洞裡雖然也有發光的花草，但總感覺不一樣！這裡，有風的味道，有露水的味道，還有……自由的味道！”
他用力吸了吸鼻子，彷彿要將這新鮮空氣都吸進肺裡，眼中閃過一絲與年齡不符的、混合著懷念與感慨的複雜神色，但很快又被孩童的雀躍所取代。
“韓青，你的洞府真好！比我以前住過的很多地方都要好！”
聽著綠豆兒充滿孩子氣的話語，韓青心中那沉重的壓力似乎被暫時擱置了一角。
他與綠豆兒在亂鳴洞便算相識，雖然接觸不多，但綠豆兒是蛉螟子身邊的人，對他卻並無多少架子，甚至隱隱有一絲親近。此刻在這陌生的總堂，見到“故人”，也讓韓青感到一絲難得的慰藉。
兩人就站在竹林邊，藉著月光和竹葉間漏下的星光，隨意聊了一會兒。
綠豆兒好奇地問韓青這一路的經歷。
韓青自然揀能說的說，韓青也問他洞內近況。話題不知不覺間，轉到了韓青的師父馬七身上。
韓青猶豫了一下，還是開口問道：“綠豆兒，你這次隨祖師出來，可曾……見到我師父馬七？他現在……情況如何？”
綠豆兒聞言，臉上天真爛漫的笑容稍稍收斂了一些，他眨了眨大眼睛，左右看了看，彷彿在確認沒有旁人，然後湊近韓青，壓低了些聲音，帶著一絲孩童特有的、混合著神秘與不忍的語氣說道：“見……見到了。他被關在總堂戒律院最裡面的鐵獄裡。我去給主人送東西的時候，偷偷瞥到了一眼……”
他撇了撇嘴，小臉上露出同情之色：“樣子……可不好看哩。頭髮都亂糟糟的，身上那件袍子也破了。最重要的是，我聽看守的師兄小聲議論，說他的丹田氣海被封住了，一點靈力都提不起來，跟……跟普通人差不多了。而且那裡又冷又暗，他坐在角落裡，一動不動的，看著……挺悽慘的。”
韓青沉默了。
儘管早有預料，但聽到馬七如此具體的慘狀，他心中仍是不由自主地一沉。
丹田被封，對於修士而言，簡直是比死更難受的折磨。
那個曾經駕馭蟲群、也算得上威風凜凜的新晉築基修士，如今卻淪為階下囚，靈力盡失，前途盡毀。
無論馬七當初收他為徒是出於何種目的，後來的利用又有多少，那份最後的“援手”和師徒名分，終究在他心裡留下了痕跡。
一股淡淡的、混雜著同情、惋惜與一絲物傷其類的悲涼，縈繞心頭。
“主人他……” 綠豆兒看著韓青黯然的臉色，聲音更低了，帶著一絲猶豫，“好像已經決定了，要讓馬七……去替了原來趙師兄，做那個‘祭靈’。”
“祭靈？”
韓青猛地抬頭，看向綠豆兒，“甚麼是祭靈？”
這顯然是一種懲罰，而且聽起來比單純關押更加不祥。
綠豆兒的小臉立刻繃緊了，他連忙搖頭，如同撥浪鼓一般，同時伸出食指豎在自己嘴唇前，做了個“噓”的手勢，眼神中流露出與年齡不符的嚴肅和一絲……恐懼？
“這個……不能說的！”
綠豆兒的聲音壓得極低，幾乎如同耳語，還帶著一絲緊張，“這是主人的秘密。我不能說，真的不能說！韓青，你別問了，知道多了……不好的。”
他說著，還下意識地縮了縮脖子，彷彿怕被甚麼聽到。
看到綠豆兒如此反應，韓青心中一凜。
連蛉螟子身邊最親近的童子都對此諱莫如深，甚至感到恐懼，這“祭靈”絕非尋常懲罰。
他立刻識趣地不再追問。
“好了好了，不說這個了。”
綠豆兒似乎想打破有些沉悶的氣氛，重新拉起韓青的手，晃了晃，“韓青，我還沒看你的洞府裡面呢！”
看著綠豆兒期待的眼神，韓青也不好拒絕。
“正好，我洞府中有眼靈泉，我們去洗洗澡。”
方才激戰，身上沾染了塵土、汗水還有那可疑粉末的氣息，雖然用了清身符，但泡個靈潭澡顯然更徹底，也能緩解疲乏。
兩人走進洞府，穿過前廳，繞過石屏風，來到後園。
夜色下的靈潭，在月光和鑲嵌在周圍石壁上的螢石照耀下，泛著粼粼的波光，水汽氤氳，帶著清冽的靈氣，讓人精神一振。
韓青和綠豆兒脫去外衣，走入潭中。
潭水清涼卻不刺骨，靈氣絲絲縷縷滲入肌膚，迅速帶走疲乏和緊繃感。
韓青靠在一塊光滑的青石上，長長吐出一口濁氣，感覺連日的奔波、戰鬥、算計帶來的沉重感，都被這靈泉之水洗滌了不少。
綠豆兒則像一條快樂的小魚，在潭水裡撲騰著，發出歡快的笑聲，似乎完全忘記了剛才談論沉重話題時的模樣。
他時而潛入水底，時而浮出水面吐泡泡，玩得不亦樂乎。
就在韓青閉目養神，感受著靈力緩慢恢復時，無意中瞥見正在他附近遊動的綠豆兒。月光和水光映照下，綠豆兒那看似稚嫩光滑的背部和胸前，似乎有一些不太明顯的、細小的凸起。
他凝神細看，發現那是數顆約莫米粒大小、呈灰綠色、質地似乎有些堅硬、如同小疙瘩或未完全形質化的鱗片般的東西，稀疏地分佈在面板上，不仔細看幾乎難以察覺。
這與綠豆兒孩童般的外表，形成了一種微妙而怪異的反差。
韓青心中微微一動，但並未出聲詢問。
綠豆兒本身就是神秘的，與蛉螟子關係為主僕，身上有些異狀也不足為奇。
溫熱清澈的潭水包裹著身體，靈氣絲絲浸潤，暫時驅散了外界的寒冷與危機感。
韓青將頭枕在青石上，閉上眼睛，看似放鬆，腦海中卻在飛速地、一遍又一遍地盤算著那個迫在眉睫的難題：
“持寶弟子……到底該如何，才能不當？”