次日，一輪紅日剛從地平線上升起一半。
無盡沙漠的地表，沙民稱之為“上界”。
楚天驕站在兩艘沙舟旁邊。
沙舟的外形像是被拉長的小船，底部沒有龍骨，只有一排排細密而光滑的不知名鱗片，這些鱗片能在沙面上高速滑行，將流沙化作水面。
船身由沙蟲的肋骨和甲殼拼接而成，輕便而堅固，每艘沙舟長約三米，寬不過半米，僅容一人乘坐。
動力來自駕駛者的靈能力。
靈能越強，速度越快。
阿卜杜站在另一艘沙舟旁，金色的長袍被晨風吹得獵獵作響。
他的沙舟比楚天驕的大了一圈，船身上刻滿了密密麻麻的靈能迴路，每一道紋路都泛著淡藍色的微光，舟底的鱗片更是精挑細選的上品，紋路細密均勻，散發著淡淡的銀白色光澤。
楚天驕低頭看了看自己這艘，沒有任何裝飾，應該是從倉庫最深處隨手拖出來的淘汰品。
舟身的拼接處裂著幾道明顯的縫隙，底部的鱗片參差不齊，有好幾片都已經翹了起來。
“國王陛下，您那位顧問給我準備的這艘……真的能跑到終點嗎？”楚天驕問道。
阿卜杜的表情微微有些不自然，“這是備用舟，沒有實戰記錄。”
楚天驕笑了笑，沒再說甚麼。
早就料到了！
“公平競爭”這種東西，從來都是騙小孩的謊話。
兩人登上沙舟。
沙民們在遠處圍成一個巨大的圓圈，旗手站在起點線上，手裡高舉一面由沙蟲皮製成的旗幟。
“規則很簡單，”旗手的聲音洪亮而清晰，“從起點出發，穿越‘死亡迴廊’，抵達‘雙生綠洲’，全程三百里，沿途設三個標記點，必須取回每個標記點的信物，誰先帶著三件信物抵達終點，誰就是勝者。”
旗手頓了頓，目光在兩人之間掃過，“‘死亡迴廊’裡有流沙陷阱、地下暗河噴湧和沙暴漩渦，若遇危險，可以棄權，棄權即視為失敗。”
“開始吧，”阿卜杜沉聲道。
旗手猛地揮下旗幟。
兩艘沙舟同時啟動。
阿卜杜的“沙蠍號”如離弦之箭，在沙面上劃出一道金色的軌跡，瞬間拉開了三十米的距離，舟底的鱗片以極高的頻率震動著，將沙粒化作流動的液體，幾乎沒有阻力。
楚天驕的沙舟起步就慢了半拍。
他將靈能力注入沙舟的那一刻，便察覺到了問題，舟身的靈能迴路完全不通暢，至少有六成的靈能在傳導過程中逸散掉了。
漏水的竹籃去打水，再怎麼用力，也是徒勞。
“該死……”
他咬緊牙關，將更多的靈能強行灌入沙舟。
速度確實有所提升，但與“沙蠍號”的差距仍在繼續拉大。
五里，十里，二十里。
前方的沙丘起伏如凝固的海浪，“沙蠍號”已經變成了地平線上一個模糊的小點。
楚天驕還沒絕望，任何比賽的對手都只有一個，那就是自己。
無盡沙漠的沙層之下，隱藏著複雜的地下暗河系統，暗河在流動時會產生微弱的氣流波動，如果能捕捉到這種波動，便可以藉助氣流來加速沙舟。
他閉上雙眼，將感知延伸到沙層深處。
左側大約三百米處，一條地下暗河正在靜靜流淌。
水流的方向與賽道一致，氣流從暗河上方升騰而起，在沙面之下形成一道無形的推力。
楚天驕猛地轉向，沙舟劃出一道弧線，直奔暗河上方的沙面。
然而當沙舟駛上暗河正上方的那一刻，底部卻只傳來微弱的震顫，氣流確實存在，但這艘破舊沙舟的鱗片根本無法有效捕捉氣流，大部分能量都從翹起的鱗片縫隙中漏掉了。
速度提升了不到兩成。
不夠，遠遠不夠。
前方，“沙蠍號”的身影已經徹底消失在地平線盡頭。
楚天驕深吸一口氣，只能繼續將更多靈能力灌入沙舟。
舟身的裂縫開始發出刺耳的嘎吱聲，靈能迴路承受不住過載的衝擊，幾道紋路接連崩裂。
……
很快，第一標記點出現在前方。
一根插在沙丘頂上的沙蟲骨杖，杖頂掛著一串風乾的沙蟲毒刺。
楚天驕趕到時，骨杖上已經少了一根毒刺。
沙面上留著沙蠍號清晰的滑行軌跡，筆直地延伸向遠方。
楚天驕取下屬於自己的那根毒刺，繼續前進。
第二標記點在死亡迴廊的入口處，兩座巨型沙丘夾成一道狹窄的峽谷，谷口豎著一根更高的骨杖，杖頂掛著一塊沙蟲甲殼碎片。
楚天驕抵達谷口時，骨杖上的甲殼碎片同樣已經不在了。
阿卜杜的沙舟軌跡在峽谷口微微轉了個彎，然後毫不猶豫地衝進了死亡迴廊。
“差距太大了……”楚天驕低聲自語。
自己的沙舟就像一匹瘸腿的老馬，無論騎手的騎術多麼精湛，都不可能跑贏千里馬。
他深吸一口氣，駛入死亡迴廊。
峽谷內的沙面極不穩定，流沙陷阱密佈，稍有不慎便會被吞沒。
楚天驕憑藉敏銳的感知，一次次避開暗藏的危機，但沙舟底部的鱗片在連續高負荷運轉下開始脫落，速度進一步下降。
一片，兩片，三片……那些鱗片從舟底剝離，被甩在身後的沙面上，再也回不來了。
等他終於衝出“死亡迴廊”時，夕陽已經西斜。
第三標記點設在峽谷出口處，一根骨杖上，掛著一顆拳頭大小的沙蟲眼珠化石。
毫無疑問，化石已經被取走了。
楚天驕抬頭望向遠方，雙生綠洲的方向，阿卜杜的沙蠍號正靜靜停在綠洲邊緣，金色的長袍在暮色中格外醒目。
阿卜杜已經等了很久。
楚天驕將沙舟駛到終點，從懷中取出兩件信物，毒刺和甲殼碎片。
“你輸了，”阿卜杜平靜地說。
楚天驕攤了攤手。自己的沙舟上已經裂縫遍佈，底部連一片鱗片的影子都看不見了，能撐到終點，就已經是個奇蹟。
“是的，第一場，是你贏了。”
阿卜杜微微點頭，轉身走向綠洲。
走出幾步後，他忽然停下腳步，頭也不回地說了一句，“你的駕駛技術，是我見過最好的，如果給你一艘和我一樣的沙舟……輸的人可能是我。”
楚天驕微微一愣。
這個沙漠的國王，倒也不是不講道理的人。
第一場試煉結束後，楚天驕被帶進了綠洲裡，安排在一間客房裡休息。
他存蓄多日的靈能幾乎又耗盡，極意歸元功的運轉速度降到了最低。
躺在床上，他內視體內那顆暗淡無光的金丹，總覺得這片沙漠裡有蹊蹺，說不上來是甚麼，但那種不對勁的感覺一直壓在心裡。
門外傳來輕輕的敲門聲。
“進來。”
門開了，是老薩滿。
他端著藥碗走了進來，“你今天太冒險了。”
他頓了一下，“那個加速的技巧……你是怎麼發現的？”
楚天驕若有所思地看了他一眼，旋即一笑，“自覺。”
老薩滿顯然不相信這個回答，沉默地包紮完傷口，便離開了。
與此同時，星辰之室。
百琉璃坐在矮床上，難以入眠。
深夜，門開了。
一個年輕的沙民女子，穿著侍女的衣服，手裡端著一盆熱水。
“公主殿下，”侍女微微一笑，“我叫沙蘭，有人讓我來告訴你一些事情。”
百琉璃坐直身體，“說。”
沙蘭將熱水盆放下，“第一場試煉，您的朋友輸了，第二場試煉，您的朋友會遭遇不測。”
百琉璃眼神一凝。
“法扎爾今晚離開了王城，往沙蟲母巢的方向去了，他一定會在第二場試煉裡動手腳。”
百琉璃眉頭一皺，“你究竟是誰？為甚麼要告訴我這些？”
沙蘭沒有回答這個問題，而是自顧自地說了下去，“沙蟲母巢最近變得異常活躍，以前只在母巢周圍十里範圍內活動，但最近它們的活動半徑擴大到了五十里，不少沙蟲甚至開始靠近王城的邊緣。”
百琉璃迅速將這些碎片訊息拼接在一起。
‘難道那隻惡魔和沙蟲還有某種聯絡，如果是這樣，那明天的第二場試煉就不是獵殺沙蟲，而是被沙蟲獵殺。’
這般想著，她抿了抿嘴，“沙蘭小姐，您能幫我一個忙嗎？”
“公主殿下，我正是為此而來的。”
“幫我傳一句話給楚天驕。”
沙蘭點頭。
百琉璃湊近沙蘭的耳朵，輕聲說了幾句話。
沙蘭的眼睛瞪大了，“這……這能行嗎？”