次日清晨，曲星瀾是被空寶叫醒的。
空寶只是安靜地懸浮在床邊，電子眼睛的亮度從夜間的微光緩緩調到了日間的正常模式，用觸絲輕輕碰了碰她的手腕。
“早上好，主人。現在是上午七點三十分。您預定的冥想時間已經結束。渡鴉長老在十五分鐘前發來訊息，說她會準時過來叫您出門，請您做好出發準備。”
曲星瀾從冥想狀態中退出來，她翻身下床，簡單洗漱了一下，將散落的物品收回空間戒指。
一切收拾妥當的時候，房門被敲響了。
曲星瀾開啟門，渡鴉站在門口，手裡拎著一個紙袋，裡面飄出烤麵包和熱牛奶的香氣。
“給你帶的早餐，路上吃。”渡鴉把紙袋往曲星瀾手裡一塞，轉身就走。
曲星瀾跟上她的步伐，一邊走一邊從紙袋裡掏出一個還溫熱的烤饢咬了一口。
外酥裡軟，芝麻和孜然的香氣在口腔裡散開，沙月地域的早餐和沿海地區截然不同，但這種粗獷的風味偶爾吃一次，倒也別有一番滋味。
去機場的路上，曲星瀾掏出手機看了一眼。
裴玄的訊息回他訊息了，看樣子是今早醒來看見訊息立刻就回的。
【墨：恭喜！我也成功了——嘻嘻，那我也保密。我已經回酒店了。你契約途中有沒有遇到甚麼危險？】
訊息末尾加了一個得意的表情，帶著裴玄特有的那種輕鬆和陽光。
即使隔著螢幕，曲星瀾都能想象到他發這條訊息時的表情。
曲星瀾嘴角微微翹了一下，手指在螢幕上快速敲了幾個字。
【星：沒有。你呢？】
訊息發出去不到十秒，對面就顯示“正在輸入”。
【墨：有一點點，不過有大虎在，沒有發生甚麼意外。】
曲星瀾微微挑眉。以裴玄的性格，能用“有一點點”來形容的事，通常都不是真的只有一點點。
【星：？】
一個問號，簡單直接，意思是“你最好給我解釋清楚”。
裴玄的回覆來得很快，但這一次，他沒有用那種輕鬆的語氣。
【墨：說來話長，搭檔你回來我慢慢和你說。】
【星：OK】
反正他們很快就能見面了。
關掉對話方塊，曲星瀾靠在計程車後座的靠背上，望著車窗外飛速後退的街景，心裡開始盤算。
完美級能量石的事，她沒有急著下手。
十顆完美級能量石，四百五十萬打底，這筆錢花出去就是潑出去的水，收不回來。
她需要更謹慎地規劃——優先去買雷寶的技能卷軸。
按照地球上的流速來算，她在藍星有十五天的時間來準備。足夠她做很多事了。
飛機降落的時候，夏新市正在下雨。
渡鴉在飛機停穩的那一刻睜開了眼睛，她解開安全帶，站起來，從行李架上取下自己的包，動作乾脆利落。
走出到達大廳的時候，渡鴉停下了腳步。
她轉過身來面對曲星瀾，表情嚴肅，眉頭擰成一個淺淺的“川”字，嘴唇抿成一條線。
“我要去處理正事，你坐地鐵回酒店沒問題吧？從機場到酒店有直達的地鐵線，不用換乘，坐到‘夏新體育中心’站下車，出站走五分鐘就到了。”
曲星瀾愣了一下。
“甚麼正事？”她的語氣裡帶著一絲好奇，也帶著一絲擔憂。
渡鴉擺了擺手，動作隨意：“執法長老之間的事，你不用擔心。不是危險的事，也不是你能力範圍內能幫忙的事。你就安心回酒店，好好準備比賽。”
“沒問題。”曲星瀾點了點頭，沒有再追問。
渡鴉點點頭，表情放鬆了一點，拍了拍曲星瀾的肩膀，力道不輕不重。
然後她的身體開始下沉，像一滴墨水落進水裡，落入地面的影子中消失不見。
曲星瀾收回目光，帶著空寶朝地鐵站走去。
此時的她還不知道，渡鴉口中的“執法長老之間的正事”，指的就是打麻將。
四個執法長老，約在夏新市的一傢俬人會所裡，從下午打到晚上，從晚上打到凌晨，輸贏從來不用現金，賭的是各自收藏的珍稀材料和技能卷軸。
而昨天蘇家宴會上那幾圈沒打完的牌局，渡鴉顯然沒盡興。
渡鴉在飛機上就給自己的牌友發了通訊——
當然，這些都是曲星瀾後來才知道的事。
夏新市御獸師大賽指定接待酒店，一棟三十多層高的現代化建築，外立面是深藍色的玻璃幕牆，在雨中泛著冷冽的光。
酒店門口的廣場上立著一塊巨大的電子屏，螢幕上滾動播放著參賽隊伍的資訊和比賽倒計時——“距離全國青少年御獸師大賽淘汰賽開賽還有2天”。
曲星瀾在酒店大堂的前臺領到了空寶訂購的能量石。
一個金屬盒子，開啟后里面整整齊齊地碼著十顆高階空間系能量石。
她將盒子遞給空寶，空寶的機械鉗臂伸出來，輕輕夾住盒子，空間觸絲微微發光，盒子縮小、摺疊、化作一個光點，沒入了觸手末端的空間裂隙中。
“隨時可以使用。”空寶說。
曲星瀾點了點頭，沒有回自己的房間，而是先去找了裴玄。
曲星瀾走到1508號房間門前，抬手敲了敲門。
三聲。
門幾乎是立刻就開了，像是門後的人一直在等著這一刻。
裴玄站在門口。
他穿著一件白色的短袖T恤和一條深灰色的運動褲，頭髮有些凌亂，像是剛睡醒又像是根本沒睡。眼睛下面帶著淡淡的青色，那是連續幾天睡眠不足留下的痕跡。但他的精神狀態看起來很好，眼睛明亮，嘴角上揚，整個人散發著一種“我剛做成了一件大事”的滿足感。
“搭檔！”他喊了一聲，聲音裡帶著毫不掩飾的欣喜，“你終於回來了！”
曲星瀾走進房間，目光第一時間被房間角落裡的那個身影吸引了。
那不是裴玄之前任何一隻契約獸的樣子。
那是一頭她從未見過的異獸。
它臥在房間的角落裡。
整體形態介於半人馬和巨獅之間——上半身有著類似於人類的軀幹輪廓，但覆蓋著暗色的鱗甲，肩膀寬闊，胸膛厚實，兩條粗壯的手臂自然垂在身體兩側，手掌末端是鋒利的爪子，爪尖在燈光下泛著冷光。
它的下半身更像是某種大型貓科動物——四條腿，強壯有力，關節處覆蓋著突出的骨刺，蹄爪的形狀介於獅爪和馬蹄之間，既能奔跑也能攀爬。
它的全身覆蓋著一層暗色的晶鎧。
那不是穿上去的鎧甲，而是從面板里長出來的、和身體融為一體的天然護甲。
晶鎧的顏色是深灰近黑的，表面有無數細小的稜面，在室內燈光的照射下折射出幽藍色的微光。
鎧甲覆蓋了它的整個軀幹和四肢，只在關節處留有縫隙，確保活動不受影響。
頭部的晶鎧最為密集，從額頭一直延伸到鼻樑，像是一頂量身定製的頭盔，只露出兩隻眼睛。
它的眼睛是暗紅色的，瞳孔是豎直的，此刻半睜半閉著，看起來像是在打盹，但那偶爾掃過來的目光帶著一種讓人後背發涼的壓迫感。
黯鎧夢魘獸。
曲星瀾在心裡默唸這個名字。
她在書上讀到過這種異獸的資料——高智慧異獸，原為皇級，擁有暗系和超能力——精神系兩種屬性，以狡黠、強大和難以馴服著稱。
它們的智慧不亞於人類，甚至超過大多數人類，能夠理解複雜的語言、識破精妙的計謀、預測對手的行動。
它們的戰鬥力在皇級異獸中屬於中上水平，但真正讓它們可怕的不是戰鬥力，而是那種近乎預知般的洞察力和不擇手段的戰鬥風格。
野生的黯鎧夢魘獸生活在藍星最危險的裂隙中，數量稀少，行蹤詭秘，普通人一輩子都見不到一次。
能將它收為契約獸的御獸師，無一不是同輩中的佼佼者。
“黯鎧夢魘獸，”裴玄介紹著，語氣裡帶著藏不住的驕傲，“皇級異獸，高智慧種族，原等級六十多級。不過我現在只有三十三級，它被我契約之後，等級被壓制到了四十級。”
但黯鎧夢魘獸的40級，和其他異獸的40級不是一個概念。
就像炎寶一樣，非新生代的異獸——皇級異獸的天賦、技能、戰鬥經驗，都遠超市面上那些透過人工培育速成的普通異獸。
一個從皇級被壓制下來的40級黯鎧夢魘獸，實際戰力可能不輸給普通的45級甚至50級異獸。
水星玄光隊的實力，因為這隻異獸的加入，提升了一大截。
曲星瀾看著裴玄，嘴角微微翹起。
“看來這幾天，進步的不止我一個。”