姜雲曜拿到奏摺後，當即自請徹查此事。得了皇帝允准，便立刻著手調查。
然而蕭元朗與王文載皆是老奸巨猾之輩，過往那些見不得人的勾當藏得極深，一時半刻竟找不出實據來。
正當太子一籌莫展之際，四皇子姜雲暄親自登門求見。
姜雲曜原不想在這個風口浪尖上把弟弟牽扯進來，正欲吩咐底下人婉拒，話到嘴邊，卻忽然頓住。
他沉吟片刻，改了主意：“請四弟進來。”
姜雲暄走進來時神色如常，唇邊甚至還掛著一點慣常的笑意。迎著太子審視的目光，他照舊姿態恭謹地行禮問安，挑不出絲毫錯處。
“臣弟聽聞太子殿下這幾日忙於徹查蕭元朗的案子，此來是想給殿下送幾樣東西。”
說著，他從懷中取出幾本薄薄的冊子，雙手呈上。
太子接過，只翻開看了一眼目光便立刻定住了。
那是幾本詳盡至極的賬目，蕭元朗在太府寺經手的每一筆有問題的錢財，虧空的時間、錢財流向，清清楚楚，明明白白，甚至還有蕭元朗和孟家旁支往來的書信，字跡清晰，落款分明。
姜雲曜抬頭，看向姜雲暄。
他的目光裡沒有驚喜沒有喜悅，只有一種複雜的沉重的情緒。
“你從哪兒得來的？”
“臣弟自有臣弟的門路。”姜雲暄笑得坦然，“蕭元朗手底下不乾淨，這是滿朝皆知的事情，只是從前沒人敢查罷了。至於王文載，他曾在南境任職，又有鎮北軍北境，陛下不會用他。”
姜雲曜沒有接話，仍舊看著他，東宮內的氣氛陷入凝滯，壓得人幾乎透不過氣。
片刻後，他終於開口，卻是問：“你做這些是為了甚麼？”
姜雲暄抬起頭，迎上他的目光。那一瞬間他眼底似有猶豫一閃而過，但很快便被壓了下去：“臣弟只是覺得，戶部尚書這個位置，該由有真才實學的人來坐。範知喻在戶部多年，辦事穩妥，為人剛正，比蕭元朗和王文載都合適。”
姜雲曜不語，等著他的下文。
姜雲暄頓了頓，微微垂下眼，語氣裡添了幾分鄭重：“臣弟知道太子殿下一向仁厚，不願多生事端。可如今的局面，已然不同以往。大哥三哥均封了親王，在戶部尚書一事上都與您站在了對立面。趙王背靠清流世家孟家，晉王又有軍功在身，朝中依附他的武將越來越多。太子殿下雖為儲君，可若不早做打算……”
說到這裡，姜雲暄停了下來。他已經做好被太子訓斥的準備，也許太子會駁斥他，說“手足之間不該如此猜忌”，甚至質疑他用心險惡。
但是太子沒有。
姜雲曜只是仍舊用那種複雜的眼神深深注視著他，彷彿能將人從裡到外、從皮肉到靈魂都看個淨光，卻甚麼都不說破。
“現在這種局面，”不知過了多久，姜雲曜終於開口，“非我所願。”
姜雲暄一怔。
太子移開目光，望向窗外。日光從雕花窗欞間透進來，在他臉上投下斑駁的窗影。
“無論是你，大哥，還是三弟，”他緩緩道，“我都不想看到你們變成現在這樣。”
殿中安靜得能聽見窗外的風聲。
姜雲暄站在那裡，一時竟不知該說甚麼。
他忽然覺得有些可笑，可笑於自己竟真的被太子這句話觸動了。
因為方才那一瞬，姜雲曜說話時，不是儲君對臣弟，而是兄長對弟弟。彷彿這許多年的光陰只是一場彈指，他們仍是文華殿裡那些嬉笑怒罵、無話不談的少年，與過往並無不同。
可二哥哪裡懂呢？
他生來就是原配嫡子，自幼被父皇親自教養。他不必爭、不必搶，自有人將東宮之位拱手奉上。他不必揣摩父皇的每一句話，不必分辨朝堂內外的刀鋒，不必步步為營、如履薄冰，只為了在棋盤上佔得一席之地。
因為他生來就在棋盤中央。
而他呢？
同為嫡子，他活得甚至還不如三哥暢快。
姜雲暄早已學會了將真實的情緒與心思深埋心底。因此在太子看來，他只是垂眸低眉，拱手一禮，語氣平靜無波：
“是臣弟多言了。但請太子殿下明鑑，臣弟今日所為，不為攀附誰，更非為了日後分一杯羹。臣弟只是覺得，這天下該由合適的人來坐。就像戶部，也該交給有為之人。”
殿內寂靜得能聽見彼此的心跳。
良久，姜雲曜站起身，緩步走到他面前，抬手在他肩上輕輕按了按。
“這賬簿，我收下了。”
太子聲音不高，卻字字落在姜雲暄心上，重若千鈞，“朝堂積弊，非一日之寒。國庫空耗而邊塞未固，舊例冗繁而民瘼難伸。”
他頓了頓，目光落在姜雲暄低垂的眼睫上，語氣裡多了幾分兄長的溫和：“我知你心思剔透，志在四方。既如此，便放手去做吧。我信你會有所作為。”
姜雲暄心神一震——太子此話便是接納了他的效忠。他當即撩袍跪下，正欲行禮，卻被一雙手穩穩托住了。
“兄弟之間不必拘泥小節。”
娘娘倒是沒說錯，太子為人確實仁德。
……
大姐姐的第一封家書送進大興宮時，已是四月。
姜雲昭接到信時，正站在絳雪軒廊下逗弄一隻雀鳥。那日天氣晴好，日光暖融融地鋪下來，滿院子海棠開得正盛，層層疊疊壓滿枝頭，遠遠望去，像一片紅色的雪。
若說她與大姐姐感情有多深，倒也談不上。只是人一旦當真離了大胤，那些舊日歲月便無端地浮現出來，帶著閒適的光影，溫溫軟軟地籠在心頭。更何況，大姐姐終究是替她遠嫁北漠，這讓她們之間本就複雜的關係，又添了一分說不清道不明的愧疚。
“你那株棗樹活了沒有？”姜雲昭看完信，忽而隨口一問。
莊孟衍正拿樹枝逗弄籠中雀，聞言微微一怔：“殿下竟還記得？活是栽活了，不過樹苗還嫩著。殿下若想吃上我的棗子，怕還得再經年。”
“那等你的棗子熟了，便摘些送去北漠吧。”
莊孟衍無言以對，半晌，幽幽道：“殿下您還真是……任性啊。”