弗朗機駐西域的租界區外，冷風捲起地上的廢紙，刮過空蕩蕩的街道。
阿爾伯特捂著乾癟的肚皮，深陷的眼窩裡滿是疲憊的血絲，乾裂的嘴唇微微發著抖。他懷裡死死抱著一卷羊皮圖紙，那是他耗盡半生心血畫出來的機械草圖。
但在弗朗機教會的紅衣主教眼裡，這些長著翅膀的機械是企圖褻瀆神明的異端邪說。他被毫不留情地剝奪了皇家學者的頭銜，像條野狗一樣被趕到了偏遠的西域。
如今西域的經濟全面崩盤，市面上的物價一天翻三倍，連個發黴的黑麵包都要賣到一百塊大夏幣。
阿爾伯特拖著沉重的腳步，抬頭看向街道盡頭。那裡有一座剛剛掛牌的豪華三層建築，紅底金字的巨大牌匾在陽光下閃得人睜不開眼。
門前敲鑼打鼓，人聲鼎沸，兩排全副武裝的大夏士兵端著步槍，像鐵塔一樣維持著秩序。
一個穿著綢緞長衫的大夏管事踩在長板凳上，手裡舉著個鐵皮喇叭，唾沫橫飛地衝著人群嚷嚷，震得整條街都在迴響。
“大夏商務總署聯合工部，海外特別招賢館今天正式開張！”
“攝政王殿下有令，不管你是哪國人，不管你以前是種地的還是打鐵的，只要有真才實學，大夏全盤接收！”
人群像炸了鍋一樣往前湧，幾個穿著破爛長袍的西域算賬先生探著腦袋，拼命往前擠。
“掌櫃的！我會算賬，我精通七國語言，大夏要我嗎？”一個留著山羊鬍的老頭扯著嗓子喊。
大夏管事居高臨下地掃了他一眼，撇了撇嘴。
“算賬？大夏的商行連掃地的學徒都會用算盤，你這算盤打得還沒咱們的齒輪計算器快，淘汰！”
管事把喇叭換到另一隻手，清了清嗓子，聲音瞬間拔高了八度。
“大夏現在缺的是搞理工科的高階人才！會畫機械圖紙的，懂水利建造的，知道怎麼提煉礦石的，全都站到左邊來！”
阿爾伯特聽到“機械圖紙”四個字，黯淡的眼神猛地迸發出一絲亮光。他咬了咬牙，用盡全身力氣擠開人群，跌跌撞撞地衝到報名臺前。
他顫抖著雙手，將懷裡那捲散發著黴味的羊皮紙鋪在桌面上，聲音沙啞得像砂紙摩擦。
“我……我懂機械結構，這是我設計的空氣動力學草圖。”
坐在報名臺後的蘇媚正百無聊賴地修剪著指甲，聞言漫不經心地抬起眼皮。她今天穿著一身幹練的月白色西裝套裙，鼻樑上架著金絲眼鏡，透著一股生人勿近的高管氣場。
蘇媚的視線落在那張羊皮紙上，原本隨意的目光瞬間凝固了。
圖紙上畫著極其複雜的齒輪咬合結構，還有幾個類似於鳥類翅膀的木製框架，旁邊標註著密密麻麻的受力分析公式。
巧月出發前塞給她一本《特殊人才鑑定手冊》，裡面重點標註了幾個核心詞彙。飛行、動力、氣流。
蘇媚推了推眼鏡，身子微微前傾，盯著阿爾伯特那張落魄的臉。
“你叫甚麼名字？這東西，是你自己畫出來的？”
“阿爾伯特，原弗朗機皇家科學院首席學者。”他挺直了佝僂的脊背，就算餓得兩眼發黑，學者的驕傲依然讓他保持著最後的體面。
蘇媚嘴角勾起一抹驚豔的弧度，她猛地站起身，白皙的手掌重重拍在桌面上。
“來人！賜座！上好茶！”
兩個如狼似虎的大夏士兵立刻搬來一把太師椅，硬生生把阿爾伯特按在椅子上，手裡還被塞了一杯冒著熱氣的頂級龍井。
蘇媚拉開抽屜，隨手拽出一個沉甸甸的牛皮紙袋，啪的一聲甩在阿爾伯特懷裡。
“這裡是十萬大夏幣的安家費，你的圖紙大夏收了。從今天起，你是大夏皇家科學院的高階研究員，享受正四品官員待遇。”
阿爾伯特被紙袋砸得悶哼一聲，他顫抖著拉開封口，裡面那一沓沓散發著油墨香氣的嶄新紙幣，差點晃瞎他的眼睛。
十萬大夏幣！這筆鉅款足夠在弗朗機的首都買下一整條街的莊園！
就在阿爾伯特感覺自己像在做夢的時候，一道氣急敗壞的聲音從人群外圍傳了過來。
“住手！他是我們弗朗機帝國的罪人，你們大夏無權錄用他！”
弗朗機代表羅伯特揮舞著鑲金的文明杖，帶著幾個隨從氣勢洶洶地撥開人群，額角的青筋因為憤怒而劇烈跳動著。
羅伯特指著阿爾伯特的鼻子，唾沫星子亂飛。
“阿爾伯特，你這個背叛上帝的異端！你難道要為了幾張臭錢，把靈魂賣給這些東方蠻子嗎？”
阿爾伯特捧著那個牛皮紙袋，深吸了一口龍井茶的香氣，乾癟的胃裡湧起一股前所未有的力量。
他緩緩站起身，將滾燙的茶水直接潑在羅伯特昂貴的皮鞋上。
“羅伯特閣下，上帝不給我麵包，但大夏不僅給我麵包，還給我實現了夢想的尊嚴。從現在起，我的靈魂只屬於科學。”
羅伯特氣得渾身發抖，舉起文明杖就要砸下去，卻被旁邊的大夏士兵用槍托毫不留情地頂在了腦門上。
冰冷的槍管散發著機油的金屬腥味，讓羅伯特的動作僵在了半空，冷汗順著他的鼻尖滴落。
蘇媚雙手環抱在胸前，高跟鞋踩在石板路上發出清脆的噠噠聲，走到羅伯特面前。
“羅伯特先生，大夏的招賢館只認才華，不認國籍。你們把天才當成垃圾扔在街上，大夏就負責把他們撿回去變成無價之寶。”
她轉頭看向周圍那些目瞪口呆的西域學者，紅唇微啟，吐出的話語如同帶著魔力的蠱惑。
“大夏不缺錢，更不缺舞臺。只要你們腦子裡有真東西，大夏的國庫就是你們的提款機！”
這句話就像是一枚重磅炸彈，徹底引爆了整條街道的情緒。
無數懷才不遇的學者、工匠、落魄貴族，像發了瘋一樣舉著自己手裡的圖紙和簡歷，猶如潮水般湧向招賢館的大門。
半個月後，大夏京城，皇家工部實驗室。
巧月穿著一身滿是油汙的粗布工作服，手裡舉著一把大號扳手，正對著一臺剛剛組裝完畢的新型內燃機發呆。
沉重的腳步聲從身後傳來，林嘯披著黑色的攝政王大氅，大步流星地走進車間，刺鼻的機油味讓他滿意地挑了挑眉。
“怎麼了巧月大尚書，愁眉苦臉的，是新發動機的功率不達標？”林嘯走到近前，伸手敲了敲冰冷的金屬外殼。
巧月隨手抹了一把額頭上的汗水，把臉抹成了一隻小花貓，沒好氣地翻了個白眼。
“姐夫，圖紙我是畫出來了，但這玩意兒的精度要求太高了。咱們大夏的工匠打鐵是一把好手，但讓他們切削那種誤差不到一毫米的零件，簡直比登天還難。”
她扔下扳手，一屁股坐在旁邊的木箱上，嘆了口氣。
“我一個人就算長了八隻手也忙不過來啊，再這麼下去，你要的那個能在天上飛的鐵疙瘩，估計得等到下輩子了。”
林嘯輕笑一聲，從口袋裡掏出那枚定製的防風打火機，咔嚓一聲點燃了一根雪茄。
“人手不夠？那是昨天的事了。”
他吐出一口淡藍色的煙霧，眼神裡閃爍著運籌帷幄的精芒。
“蘇媚在西域和周邊列強那裡搞的人才引進計劃，第一批‘快遞’今天早上已經到京城了。整整三百個西方最頂尖的機械師、數學家和物理學者。”
巧月的眼睛瞬間瞪得溜圓，連呼吸都停滯了半秒，猛地從木箱上竄了起來。
“三百個？！你把人家的皇家科學院給一鍋端了？”
“不只是端了，我還要把他們的腦髓都吸乾。”林嘯夾著雪茄的手指虛空點了一下，語氣裡透著資本家的冷酷。
“我給他們開出了比原來高十倍的薪水，還給他們分配了帶暖氣的別墅。現在這幫人趕都趕不走，正排著隊等著給你當學徒呢。”
巧月激動得直搓手，兩眼放光地盯著那臺內燃機，彷彿已經看到了它插上翅膀的模樣。
“太好了！有了這幫人打下手，最多三個月，我就能把第一架原型機給攢出來！”
林嘯剛要點頭，實驗室沉重的鐵門突然被人從外面猛地推開。
總政官李淳風連滾帶爬地衝了進來，官帽都跑歪了，臉色蒼白如紙，額頭上的汗珠在燈光下閃爍。
他甚至顧不上喘勻一口氣，直接撲通一聲跪在林嘯面前，聲音顫抖得變了調。
“殿……殿下！出大事了！”
林嘯眉頭猛地一皺，夾著雪茄的手指驟然收緊，冷厲的氣場瞬間鎖定了地上的李淳風。
“慌甚麼？天塌下來有我頂著。”
李淳風嚥了一口帶血沫的唾沫，猛地抬起頭，眼神裡透著難以掩飾的驚恐與狂喜交織的複雜情緒。
“不是天塌了……是宮裡傳來的急報。”
“女帝陛下她……她在早朝的時候，突然暈倒了！”