電報的出現讓林嘯的心情大好。
他深知這幾根細細的銅線究竟蘊含著怎樣恐怖的力量。
這不僅是通訊的革命。
這更是帝國神經系統的徹底重塑。
不過電報網路的全面鋪設還需要時間。
眼下最讓大夏百姓感到震撼的，還是那條貫穿南北的鋼鐵巨龍。
京廣鐵路沿線，中原腹地。
常州府。
這是一座以農業和手工業為主的古老城池，日子過得按部就班。
但城外的荒地上，幾個月前突然被一群穿著制服的工兵強行平整了出來。
他們鋪上了厚厚的碎石，墊上了浸了桐油的木頭，最後釘上了兩條長長的鐵棍。
老百姓們根本看不懂。
他們只知道官府給的工錢很足，中午管的那頓飯裡肉很多。
今天一大早，常州府的知府大老爺就帶著全城的衙役，把這片荒地圍了起來。
說是要在甚麼“火車站”迎接京城來的大人物。
數以萬計的百姓擠在警戒線外，探頭探腦地往北邊張望。
日上三竿，大夥兒等得腿都酸了。
突然，北邊的天空升起了一道筆直的黑煙。
緊接著，大地開始微微顫抖。
就像是千軍萬馬正在奔騰。
嗚——
一聲淒厲悠長的長嘯從地平線盡頭傳來，撕裂了常州府寧靜的清晨。
人群瞬間騷動起來。
“那是啥聲音？怎麼聽著像龍吟？”
“難道是哪路神仙下凡了？”
不少上了年紀的老嫗嚇得當場跪在地上，雙手合十連連磕頭。
知府大人擦了擦額頭上的冷汗，大聲吆喝著讓衙役們維持秩序。
隨著黑煙越來越近，那個龐然大物的輪廓終於出現在所有人的視線中。
黑色的鋼鐵車頭，猶如一頭披著重甲的洪荒巨獸。
它粗重地喘息著，頭頂噴吐著滾滾白汽，車輪與鐵軌摩擦濺出耀眼的火星。
況且！況且！況且！
那沉重而充滿節奏的機械轟鳴聲，震得在場每一個人的心臟都在跟著狂跳。
“媽呀！妖怪！”
“鐵打的妖怪衝過來了！”
人群中爆發出驚恐的尖叫，膽小的甚至已經轉身想跑。
連知府大人的腿肚子都在打轉，死死扶著旁邊的師爺才沒癱倒。
這玩意兒長得也太嚇人了！
嗤——
隨著一陣震耳欲聾的洩氣聲，白色的高壓蒸汽向四周噴射而出。
龐大的鋼鐵巨獸在距離人群不到五十步的地方，穩穩地停了下來。
熱浪撲面而來，空氣中夾雜著濃烈的煤煙味。
全場死寂。
幾萬雙眼睛死死盯著這個不可思議的怪物，連大氣都不敢喘。
咔噠一聲脆響。
車頭後方的一扇鐵門被人推開。
一個光著膀子、渾身肌肉虯結的漢子跳了下來。
他脖子上搭著條黑漆漆的毛巾，手裡還拎著一把碩大的鐵鍬。
大夏鐵路局第一任司爐工，也就是負責燒鍋爐的退伍老兵，張大牛。
張大牛看著外面那群嚇傻了的百姓，咧嘴露出一口白牙。
他回過頭，對著車廂裡喊了一嗓子。
“煤不夠燒了！後頭趕緊再遞兩筐過來！”
車廂裡立刻有人丟出兩筐黑乎乎的煤炭。
張大牛掄起鐵鍬，剷起滿滿一鍬煤炭，轉身就送進了車頭那熊熊燃燒的鍋爐裡。
轟的一聲，火光映紅了他滿是汗水的黑臉。
圍觀的百姓們徹底看傻了眼。
前排一個膽子稍大的鐵匠，揉了揉眼睛，結結巴巴地指著車頭。
“這……這位軍爺，這鐵疙瘩……它吃煤？”
張大牛停下動作，抹了一把汗，豪爽地笑了起來。
“可不吃煤咋地！這叫蒸汽機車，全靠吃這黑疙瘩才有勁兒！”
那鐵匠嚥了口唾沫，感覺自己打了一輩子鐵的腦子轉不過彎來了。
吃煤……就能跑？
還跑得這麼快？
這得拉多少東西啊！
張大牛看出了他們的震撼，用鐵鍬敲了敲身後的車廂。
“看到沒？後面掛了二十節車皮！”
“全都是從京城拉來的精鋼農具、玻璃杯子，還有最上等的雪鹽！”
“整整兩百萬斤的貨！”
兩百萬斤？！
這個數字一出來，人群裡瞬間響起一片倒吸涼氣的聲音。
兩百萬斤是個甚麼概念？
常州府全城老百姓一年的口糧加起來，也就這麼多吧！
這一個怪物，一趟就給拉過來了？
不用牛馬拉？不用人推？就靠吃幾筐爛煤？
這不是神仙法術是甚麼！
“神物啊！這絕對是攝政王造出來的神物！”
人群中不知是誰喊了一句。
緊接著爆發出山呼海嘯般的驚歎聲。
原本的恐懼瞬間變成了狂熱的崇拜。
在這個年代，力量和效率就是最讓人敬畏的東西。
當知府大人帶著當地商賈戰戰兢兢地靠上前，看到那車廂裡卸下來的一件件精美貨物時。
他們的眼睛全紅了。
上等的雪鹽，在常州府以前要賣一百文一斤，還經常斷貨！
現在因為這火車拉得多、跑得快，運費幾乎可以忽略不計！
直接降到了十文錢！
“我要進貨！我出大夏幣！給我來一萬斤雪鹽！”
那些平時摳搜的商人們瘋了似的揮舞著手裡的鈔票。
老百姓們更是喜笑顏開。
有了這鐵怪物，以後南方的橘子、北方的皮毛，豈不是天天都能買得到？
而且還便宜得要命！
張大牛看著這熱鬧的場面，心裡別提多自豪了。
他也是窮苦出身，太知道這火車對老百姓意味著甚麼了。
這就是一條流淌著好日子的鋼鐵長河啊。
就在常州府陷入狂歡的時候。
京城，大夏第一綜合大學的物理實驗室裡。
滴滴答答的機械敲擊聲正在迴盪。
林嘯正低頭看著一張紙條。
這是巧月剛剛透過有線電報，從十里外的兵工廠發來的第一條測試資訊。
線路已經接通，發報機運轉正常。
雖然只有短短几個字，卻跨越了空間的限制，瞬間抵達。
李淳風站在林嘯身邊，激動得雙手發抖。
“主公，這千里傳音的仙術，竟然真的被巧月署長做出來了！”
“有了它，前線的軍情瞬間就能送到您的案頭啊！”
林嘯將紙條隨手放在桌上，眼神平靜深邃。
“先生，這不叫仙術，這叫電磁學。”
“不過，這玩意的確能改變戰爭的形態。”
林嘯轉身走到那幅巨大的世界地圖前。
“火車解決了我們腿腳慢的問題。”
“電報解決了我們耳朵背的問題。”
“大夏的骨骼和神經，現在已經初步成型了。”
李淳風深深鞠了一躬，語氣中滿是敬畏。
“主公深謀遠慮，天下盡在掌握之中。”
“如今南方已定，內部繁榮，是不是該讓大軍歇息一陣子了？”
“休息？”
林嘯冷笑一聲，手指猛地劃過地圖，落在了西北那片廣袤的沙漠上。
“樹欲靜而風不止啊，先生。”
“您以為我們不打出去，外面的惡狼就不會盯著我們這塊肥肉嗎？”
就在剛才。
林嘯的眼神驟然變得銳利如刀。
王大錘的西域勘探隊，用剛架設好的電報專線發來了最高階別的加急密電。
李淳風心裡咯噔一下，連忙問道。
“主公，可是西域出甚麼亂子了？”
林嘯走到桌前，拿起那份用密碼翻譯出來的絕密電報。
“油井是打出來了，而且是大噴發。”
“可是這黑色的金子，太耀眼了。”
林嘯將電報拍在桌子上，語氣中透出一股森然的殺機。
“一支幾萬人的西方重甲騎兵，越過了流沙河。”
“他們把王大錘的勘探營地，給包圍了。”
李淳風倒吸一口涼氣。
“西方來的軍隊？他們怎麼敢的！”
林嘯點燃了一根菸，緩緩吐出藍色的菸圈。
“聞著血腥味來的瘋狗罷了。”
“傳令慕容燕！”
“集結特戰大隊和第一裝甲師！”
林嘯掐滅了菸頭，目光看向遙遠的西北方。
“既然西方那幫紅毛鬼子想提前認識一下大夏的真理。”
“那我就親自去給他們上一課。”
“讓他們知道，誰才是這片大陸真正的主人！”
李淳風神色一肅，立刻應道。
“臣這就去辦！”
“不過主公，西域路途遙遠，就算是火車也還沒修到那裡啊。”
林嘯咧開嘴，露出了一個讓敵人膽寒的笑容。
“先生，你是不是忘了。”
“我們的汽車廠，昨天剛剛下線了第一批越野軍車？”