而賈寶玉是知道他曾經罵過的那些“祿蠹”們，考試會考些甚麼的，從前他不感興趣，不愛學，也不願意去學，如今是他自己要用一個秀才功名封賈政的嘴，他願意去努力一下，嘗試一下。
過年時族學有休假，那時起黛玉就在悄悄的幫他講解並補習了一些八股文破題相關。黛玉雖是女子，卻在家時已學過四書，得賈雨村和其父林如海的教誨，見地更是非常厲害，倘若她是男兒身，只怕考出一個和她父親一般的探花郎都未嘗不可。
黛玉的補習到底有沒有用，已經在年後那次“突襲”的八股文測試中可見一斑，從前看到八股文題目都會腦子炸開的寶玉，從前看到題目就會胡說八道亂寫一氣，被賈代儒大罵過朽木可不雕的寶玉，那次八股文的測試拿了第三名，足讓一群人驚呆。
而寶玉是不是“靠運氣”，則會在這次月考裡徹底展示出來。
黛玉也不光會幫他補習八股文，經史策論，算學試帖詩，黛玉懂得也都會多多少少教寶玉一些。但更多的是要靠寶玉自己上課專注去聽講。
三月十八日的晨光透過族學學堂的窗欞，將青磚地面切割成明暗相間的方格。堂內只聞紙頁翻動與磨墨的細微聲響，二十餘名學子屏息垂首，連咳嗽都壓得極低。
賈代儒端坐講臺，手邊一疊黃紙封好的試題透著肅殺。他目光掃過堂下，在寶玉身上略停了停——這孩子在年後的突襲考裡竟拿了第三，實屬意外。今日這場正經月考，倒要看看是真長進了，還是曇花一現。
說起來，那時連賈政都意外的很，最後倒是連賈政都得意了，還告訴他們棍棒底下出人才，呵，誰還不知道誰！
“髮捲。”
賈代儒聲音落地，便有學生上前將卷子答題紙和草紙依次發下去，隨後先生將抄有題目的卷子也依次發下去。紙頁摩擦的沙沙聲裡，賈寶玉接過了第一張考卷。
首場：算學。
題目是賈明先生所出：“今有方田一塊，長闊相加得五十步，長闊相乘得五百七十六方步，問長闊各幾何？”
寶玉提筆便在草稿上演算。他本就不擅長這些，雖然這一個月來黛玉教他“數形相佐”，遇到這等題他還是很吃力，只會使用笨法子先在紙上畫個方框，設長為甲，闊為乙。
甲加乙得五十，甲乘乙得五百七十六……筆在草紙上寫寫畫畫，刪掉了錯誤的部分，又寫下新的列式，他只覺得腦子裡飛快轉著，好像甚麼想法都有，分明感覺挨著答案了，又忽然覺得算的很錯，著急的手心都是汗，默唸了幾句心經靜氣時驀然靈光一現：這不正是《九章》裡的“和乘術”？他筆下不停，不多時便得出“長三十二步，闊一十八步”。
他寫下答案鬆了口氣，不管對錯與否，他已然盡力了。擱下筆，他擦去額頭細膩的汗，順勢環顧了一下教室裡，斜前方的賈環正咬著筆桿，額上同樣也滲出細汗；賈琮埋頭苦算，紙上密密麻麻；第一排的賈薔卻已擱筆，正閉目養神——算學本就是他強項。
賈寶玉想起前不久在道觀裡遇險的時候，也是賈薔反應最快，立刻做出讓眾女眷後退的決定並上前一步呈現出了保護者姿態。連膽子最小的賈琮也衝上前去，以為會合不來的賈環那時也沒有丟下他們逃走，他們也曾並肩作戰…
次場：四書文。
賈代儒親自監考。題目展現在眼前：“孟子曰：‘人之患在好為人師。’”
寶玉心頭一動。這話他很明白，從前他看他爹那些個清客們，個個自持有學問擺出“誨人不倦”的架子，說句話就要引經據典一番，實則不過是炫耀學識、壓人一頭。他記得黛玉說過：“破題要準，須得揪住那個‘好’字。”
他沉吟片刻，提筆破題：“患不在為師，而在好之。好者，矜其能而炫其知，非真有傳道授業之心也。”接著便分兩層：先論真師當懷“己欲立而立人”之誠，再批偽師徒有“好為人師”之虛名，引《禮記》“教學相長”與韓愈《師說》佐證，最後歸到“聖人無常師，君子貴自知”的道理上。
寫到“貴自知”三字時，他筆鋒一頓——這何嘗不是說給自己聽的？從前厭學逃課，何嘗不是另一種“不自知”？如今為著心中所願埋頭苦讀，倒漸漸明白了“學然後知不足”的真意。
賈環那邊又出了狀況。他破題便寫“師者，所以傳道授業解惑也”，全然拋開“好”字，通篇都在論述為師之責，與孟子本意南轅北轍。急得他抓耳撓腮，稿紙塗改得一團汙糟。
第三場：五經。
周先生出的題目考《詩經·小雅·鹿鳴》與《尚書·洪範》的關聯。寶玉記得黛玉指點：“五經相通處，在一個‘和’字。”他便以“鹿鳴宴群臣”喻“洪範敘彝倫”，寫“君臣和則政通，彝倫敘則民安”，雖不算精深，卻也言之有物。
這場考完才放學生們在教室中吃了午飯，僅一炷香時間，狼吞虎嚥過後繼續考試。
第四場：試帖詩。
以“春溪”為題，五言六韻。寶玉想起前日與黛玉在賢德苑後山看溪，她指著潺潺流水說：“你可知滴水穿石？這水看似柔，倘若日復一日的滴下來，卻能穿石。”他落筆便寫：“潺潺出谷清，曲曲繞山行。遇石分還合，經沙濁復明……”後兩聯轉入“潤物無聲”“終歸江海”，暗含持之以恆、終有所成的意思。
第五場：經史策論。
賈政親自出題：“論秦以法家強，亦以法家亡。”寶玉心頭一緊。他仍舊會看到賈政就本能的發怵。他只覺得經史子集乾巴巴的，啃也啃不動，直讓人厭煩，相比起來，他寧肯做算學！又想起所謂破題要看題眼，要分析出題人的心思，他本能的就甩腦袋——鬼才要分析他老子賈政的心思！可題目還得答，他寫了因苛法暴政失卻民心，也寫了賈誼的《過秦論》“仁義不施而攻守之勢異也”論點。
寫到“民為邦本”時，他筆下一頓，又覺得前面寫的乾巴巴而僵硬，毫無靈魂，皺皺眉頭索性繼續寫下去算了。
第六場：八股文。
賈敬出的題：“子曰：‘不患無位，患所以立。’”此時已近黃昏，燭火陸續點燃。許多學子面露疲色，賈環臉色發白，賈琮呵欠連連，唯賈薔依舊腰背挺直。
寶玉揉了揉發酸的手腕，這倒是他最近不會發怵的科目了，以前真是看到腦子就會炸了。想起黛玉教他八股要“起承轉合，氣脈不斷”。
又記得“十道題，五疏五立，要答出不難，難得是答的巧，答的妙。”
他破題從“位”與“立”的關係切入，中股論“所以立”在德才兼備，後股談“德才不修，雖得位必失”，束股收在“君子求諸己”。寫到末句“修其所以立，則位不期而至”，竟覺胸中暢快——這道理，原也契合他如今的心境。
終場：律賦。
季先生要求以“春景”為題作賦。寶玉已倦極，卻強打精神，將苑中竹林、溫泉、海棠一一寫進賦中，末了以“居此德地，沐此賢風”點題，雖辭藻不算華麗，卻也工整。
交卷鐘響時，暮色已沉。助教上前收卷、糊名、裝袋。賈代儒肅然道：“明日停課閱卷，後日放榜。”
寶玉收拾筆墨，那塊黛玉贈的松煙墨已磨去小半。賈薔走過他身旁，淡淡道：“寶二叔今日寫得順？”寶玉只笑笑：“盡力罷了。”
出得學堂，晚風撲面。他沒有回房，徑自往第三進中黛玉住的主房去了。
黛玉正在窗下對著棋枰出神，見他來了，抬眼問：“考完了？”
“考完了。”寶玉坐下，從袖中取出幾張草稿，“有幾處拿不準，妹妹瞧瞧。”
他將四書文破題、策論要點、試帖詩全篇一一指給她看。黛玉接過，就著燭光細讀，讀到那篇《秦以法家強亦以法家亡論》時，她抬眼：“這‘法不可無，亦不可酷’——是你自己想的？”
“是。”寶玉有些忐忑，“可是太稚嫩了？”
黛玉搖頭，眸子在燭光下清亮：“不，正是該這麼想。”她將稿紙放下，輕聲道，“讀書最忌人云亦云。你能有這般見識……”她頓了頓，沒再說下去，只唇角微微彎了彎。
那笑意很淡，卻讓寶玉心頭一鬆。窗外月色漸明，竹影婆娑。這一日的鏖戰，在這抹笑意裡，忽然都值得了。
第二日是休沐，寶玉難得的沒有到處亂跑，而是坐在家中溫習了功課，笑話。他前不久召集家裡姐妹去爬山，玩的倒是痛快，誰知在道觀裡卻遇險，他娘和黛玉都倍受驚嚇，可不敢再整活兒了。
再者，如果他自己出去玩耍，萬一明日成績出來，考砸了，豈不是要被賈政活活打死？這也不妥。
索性他就窩在那第三進的右廂房裡看看書，學學習，他不出去晃悠，只怕賈政一時半會也想不起他。
而這一天裡，他也沒有讓黛玉再去輔導甚麼，溫故而知新，他不妨多看看書，休息休息腦子。
又想起他還有一瓶香膏沒制，打算製成了送給黛玉生日的，材料都已經準備好了，糯米他是硬生生泡了三個月，酸臭味兒讓秋紋和麝月都罵罵咧咧了好幾天。
他翻開新買的那本香譜，一頁一頁找著能改進那個香膏的方子。林妹妹怕冷，不可用寒性大的物品，更不能用會引發林妹妹咳喘的，還要讓林妹妹用了能夠提神醒腦，驅除蚊蟲，更要緊的是，這個香氣還不能太濃郁，要符合林妹妹的氣質才是。倘若這是塗在臉上的香膏，再添些美容的成分豈不是更好？
他想起之前過年前，他尋到的那本雜說裡，女作者講述的她將草藥作用在護膚品中的故事，靈光一動，立刻叫人去備了點草藥來，親自研磨成粉，只待再過幾天時，製成新膏。
時間一晃便來到了三月二十日，寶玉背上他讀書慣背的書簍起個大早去了學堂，今日要貼成績榜了。
昨天整個學堂從白天忙活到半夜，幾個先生都在批閱著卷子。
三月十九，寅時剛過，慎思堂內燭火通明。七張長案拼成馬蹄形，各位先生面前堆著小山似的硃卷——皆是昨夜三位老書吏用統一館閣體謄抄、漿糊嚴密封名的副本。字跡方正呆板，抹去了所有個人印記。
賈代儒戴上老花鏡，取過最上頭一份四書文卷。目光落在破題處：
“人之患，在好為人師。此‘好’字為眼，乃矜誇自炫、強不知以為知之病也。”
他微微前傾身子。這破題切得準，“矜誇自炫”四字點得狠。接著往下看，文章析“矜才”之傲、“炫知”之虛，引《禮記》“教學相長”與韓愈《師說》對比，末了結在“君子貴自知”……
“好。”他低聲自語，硃筆在“矜誇自炫”旁畫了個圈，又往前翻看卷首編號——這是“卷七”。
正待批語，筆尖卻頓了頓。中段引韓愈“弟子不必不如師”處，理解似有微偏，將“聞道有先後”簡單等同為師弟子才高下；結句也收得急了，稍顯突兀。
他沉吟片刻，終是提筆批道：“破題精切，析理透徹。然引證略有偏差，結語稍促。可列上中。”在名冊“卷七”旁記下“四書，上中”。
取次卷。開篇便是：“師者，所以傳道授業解惑也。人若好為人師，即是樂於教誨，勤於指點，此古道熱腸，焉能稱患？”
賈代儒眉頭立時蹙緊。這學子全然曲解！竟將批判性的“患”偷換為對“為師”的讚美。再往下看，通篇空談“尊師重道”，於“好”字所含的矜誇、自負之譏避而不談。
“糊塗！”