寶釵這才擱下茶盞。

“頭一樁，是我們屋裡的趙英和蘇月兒。”她笑道，“趙英不知從哪兒聽來的話，說皇宮地底埋著前朝寶藏，夜裡子時太廟後殿有金光——她竟信了，拉著蘇月兒夜裡要去尋寶。”

屏風外靜了一息，賈璉先笑出聲來：“四品武將家的姑娘，這麼實心眼？”

“可不是。”寶釵道，“蘇月兒膽小，本不敢去，趙英說這是獨一份的奇遇，出宮再沒這機會了，她也就點了頭。”

她說到這兒，話鋒一轉。

“可她倆不知道，那夜跟在後頭的，還有一個人。”

探春道：“誰？”

寶釵笑了笑。

“陸芷柔。”

她念出這個名字時，目光似不經意地往斜對面掠了一下。

“這位陸芷柔，父親是六品京官，位分不高，人卻生得極清秀。說話細聲細氣，眉間總帶著三分愁態，功課也好——嬤嬤考較時，她答得比我還周全。”

她說到這裡，忽然頓住，輕輕笑了一聲。

“頭幾日我瞧見她，心裡還咯噔一下。”

探春道：“怎麼？”

寶釵的目光從黛玉面上輕輕滑過。

“我心想，這氣度，這說話的聲氣，連眉間那點子愁態——怎麼這樣像一個人呢。”

她停了一停。

“還別說，別看五官並不十分相似，那模樣，那氣質，簡直和林姑娘如出一轍。”

屏風內外，一時鴉雀無聲。

寶玉隔著屏風，下意識探頭往女眷這頭望了一眼——雖甚麼也望不見，那動作卻是實打實的。

黛玉正低頭剝松子，指尖頓了頓，又繼續剝下去。她沒抬頭，也沒搭話，面上淡淡的，彷彿方才那話不是在說她。

寶釵續道：“這樣一個人，誰都以為是極穩妥的。那夜趙英蘇月兒溜出去，她大約是想跟在後面，報與嬤嬤知道——也是功勞一件。”

“可她記差了。亥時末封宮，她當成了子時末。”

“結果呢，”寶釵輕輕搖了搖頭，“她跟了一路，跟到太廟後殿，叫巡查的內監一併拿了。”

“三個人都是嚴重違反宮規，當夜便被革了名號，次日一早便逐出宮去了。”

她頓了頓，似笑非笑。

“所以說，有的人哪，看著聰明，其實也沒聰明到地方上。該著倒黴了。”

她忽又轉向黛玉那邊，聲音輕快：

“林姑娘，我可沒說你。”

黛玉將剝好的松子放進小碟，輕輕拍了拍指尖的碎屑。

她抬起眼簾，看了寶釵一眼。

那一眼很淡，像初春未化的薄冰，底下甚麼也沒有，又甚麼都有。

她沒有說話。

屏風那頭，寶玉卻開口了。

“林妹妹才不和那人一樣。”他聲音硬邦邦的，帶著十二分的不服氣，“林妹妹那是大智慧，才不是那種小聰明。寶姐姐你要不愛講就別講了。”

寶釵一哽。

那笑還凝在臉上，指尖卻微微蜷了一下。

屏風內外，一時靜得能聽見燭花爆裂的細響。賈母放下茶盞，正要開口圓場，探春便笑道：

“好了好了，這事兒講完了，寶姐姐接著講吓一個吧。那宿舍裡六個人，這才講了三個呢。”

她聲音平平的，像是甚麼也沒聽出來，只輕輕把話頭接了過去，不著痕跡地揭過這一頁。

寶釵垂下眼簾，端起茶盞。盞中茶湯已溫，她低頭抿了一口，再抬起臉時，那笑又穩住了。

“後來？”她擱下茶盞，“後來出了更大的事。”

“本來說的是，選秀十五日便結束。可離結束還有五天的時候——”

她頓了一頓。

“儲秀宮出了人命。”

屏風內外，落針可聞。

寶釵沒有看任何人，只看著自己茶盞中微微晃動的湯麵。

“那兩個人，一個叫王蘊，十七歲，是秀女中最年長的。一個叫周靜婉，四品京官家的姑娘。”

“她二人頭一日就為爭床吵起來，後來雖面上好了，底下的刺從沒拔過。第一批人淘汰後，宿舍重排，她們沒分在一處——可積怨這東西，不在一處也消不掉。”

“出事那日是第十日。前幾日就隱約有些風聲，說她們又起了口角。其實也不是甚麼大事，周靜婉說了句甚麼，傳到王蘊耳朵裡，王蘊氣不過，又罵回去。一來二去，便鬧得不像了。”

她沒有說周靜婉說的是甚麼，也沒有說是誰傳的話。

她只是說：“誰也沒當回事。秀女們一處住著，誰還沒幾句閒氣？”

“那日清早，嬤嬤查人，兩個都不在屋裡。”

“派人去找。找遍了儲秀宮，最後在小佛堂外頭的竹叢下——”

她停住了。

屏風外，寶玉屏著息。

“王蘊倒在那裡。”寶釵聲音很輕，“脖頸上勒痕，人已經沒了。手裡攥著一枚珍珠耳墜——周靜婉的。”

迎春手裡的衣帶落了下去。

探春握著茶盞，一動不動。

賈母沉聲道：“那周靜婉呢？”

寶釵搖頭。

“找不見。嬤嬤帶人搜了整個儲秀宮，沒有蹤影。到了午時，有訊息傳來：周靜婉找到了。”

她頓了頓。

“她在御花園的假山洞裡，衣衫不整，神志不清，口中反覆唸叨著‘不是我……不是我……’”

“太監把她拖出來時，她也不掙扎，只是不住地搖頭。那樣子……”

她停了很久。

“我站在廊下，隔著半個院子看見她被幾個人架著，從夾道那邊拖過去。她披著頭髮，臉上不知是淚還是塵土，亮晶晶的一道一道的。嘴裡還在說，不是我，不是我。”

“後來人就瘋魔了。”

“我聽說，王蘊的哥哥王仁來收屍，哭得暈過去一回。”

她頓了頓。

“因出了這樣的事，宮裡徹查了三日。原定十五日回家的，硬是拖到了第十八日。”

屏風外，賈赦咳了一聲，似要說甚麼，終究沒開口。

賈政沉著臉，半晌方道：“宮闈之中，竟出這樣的事。”

寶釵垂下眼簾：“是。那幾日儲秀宮人人自危，嬤嬤們輪班守著，夜裡不許任何人出門。我也不敢睡，一閉眼就是王蘊倒在竹叢下的樣子。”

她說的是真話。

那些夜裡她確實不敢閤眼。一閉眼就是那張青白的臉，那雙圓睜的眼睛。

只是她沒說的是——那雙眼她至今仍會在夢中見到。

屏風內外，一時無人說話。

寶玉愣愣地坐在那裡，半晌才道：“那……那後來呢？第十八日又怎樣了？”

寶釵抬起眼簾。

“第十八日，太后和皇后娘娘宣了我們幾個去坤寧宮。”

她的聲音慢慢平穩下來。

“那日，蘇鸞鳳被聖上親點了答應，賜名‘鳴鸞’——一鳴驚人的鳴，鸞鳳和鳴的鸞。往後她便不叫鸞鳳了，叫蘇鳴鸞。”

王夫人抬起眼簾：“聖上親點的？”

“是。就在坤寧宮正殿上，當著太后、皇后的麵點的。”

王夫人點了點頭，未再多言。

寶玉又問：“那寶姐姐你呢？”

寶釵頓了一頓。

“我被指給了靜姝公主，做伴讀。”

她說這話時，聲音平平的，聽不出甚麼情緒。只有她自己知道，那日坤寧宮正殿上，她跪在金磚上聽旨時，心跳得幾乎從嗓子眼裡蹦出來。

——選上了。

——她選上了。

那一刻甚麼王蘊、周靜婉、陸芷柔，甚麼夜遊、舉報、血跡、勒痕，全都被這三個字衝得乾乾淨淨。

她只是低著頭，恭恭敬敬叩首，說：“臣女領旨，謝恩。”

寶釵端起茶盞，茶已涼透了。

她輕輕抿了一口，沒再說下去。

屏風外，寶玉似乎還想問甚麼，張了張嘴，終究沒有開口。

這頭女眷席上，王夫人捻動念珠的手早已停了。迎春低著頭，不知在想甚麼。探春將茶盞擱下，那茶水也涼了。

黛玉始終沒有說話。她將那隻碟子輕輕推開，垂著眼簾，誰也看不清她眼中神情。

窗外夜色沉沉。

賈母嘆了口氣，道：“這些事，聽了怪瘮人的。寶丫頭累了一日，早些回去歇著吧。”

寶釵起身應是。

她轉身時，隔著屏風，隱約見寶玉還怔怔坐著。她沒多看，跨出門檻。

夜風撲面而來，帶著溫泉水汽特有的硫磺味。廊下燈籠微微搖晃，將她的影子拉得又細又長。

第三進院裡，黛玉的窗子亮著。她已先一步離席，此刻大約正在燈下。

寶釵只看了一眼，便收回目光，徑直往第四進去了。

她走得比方才快些。

轉過遊廊，穿過那道小小的月洞門，第四進院子裡靜悄悄的。迎春的窗子還亮著，隱約可見她又在燈下繡花；探春的窗子也亮著，伏案的剪影旁立著侍書。

寶釵沒有停，一直走到東邊那三間小套間門前。

屋裡亮著燈。

她立在門檻外，隔著那一道簾子，聽見裡頭有輕微的響動——是腳步聲，很輕，從裡間走到外間，又走回去。

還有自言自語的聲音，模模糊糊的，聽不真切，只斷斷續續飄出幾個字：

“……瘦了……也不知吃飽沒有……”

寶釵攥著帕子的手倏地收緊。

她站在簾外，沒有立刻進去。

半晌，她深吸一口氣，抬手掀簾。

薛姨媽正背對著門，彎腰在炕邊整理甚麼。炕上鋪開一個小包袱，裡頭疊著幾件簇新的衣裳——秋香色的襖子，藕荷色的坎肩，還有一雙新做的緞面鞋。薛姨媽正拿那鞋在燈下端詳，指尖細細摩挲著鞋口那一圈滾邊。

她聽見動靜，回過頭來。

一見是寶釵，那臉上霎時漾開笑來，眼角的細紋都擠在一處。

“我兒回來了。”她放下鞋，迎上來，“飯吃得可好？老太太跟前可還自在？我估摸著你該回來了，把你那幾件新衣裳又熨了一遍——這秋香色的是你上月說喜歡的，我趕著做了，也不知合不合身，你且試試……”

她絮絮說著，伸手來拉寶釵。

寶釵垂著眼簾，任她拉著，沒有說話。

薛姨媽這才覺出不對。她住了口，細細打量女兒的臉色，又握住她的手。

“手怎麼這樣涼？”

寶釵仍是不語。

薛姨媽便不再問了。她握著女兒的手，輕輕地搓著，一下一下，像寶釵小時候從外頭凍回來那樣。

“媽媽，”寶釵忽然開口，聲音悶悶的，“你怎麼不去誦經了？”

薛姨媽一怔，旋即笑道：“你這孩子，說傻話。你人都回來了，我還誦甚麼經？”

她頓了頓，聲音低下去，帶了幾分不好意思：

“那經……我也不大會念。攏共就會那一卷《觀音經》，還是你姨媽教我的，唸了這些日子，還是磕磕絆絆的。菩薩怕也不愛聽。”

寶釵抬起眼簾，看著她。

薛姨媽又道：“再說，統共你在家才十天。我哪捨得這時候還往外跑。”

她說著，又去拉寶釵的手，這回是兩隻手一起握著，攏在掌心裡。

“我兒瘦了，”她輕聲道，“這半月可吃了大苦了。”

寶釵看著母親。

看著她花白的鬢髮，看著她眼角的細紋，看著她那雙因常年做針線而略顯粗糙的手，正將自己的手包在掌心裡，小心翼翼地搓著。

那淚忽然就湧了上來。

她張了張嘴，想說甚麼——想說我選上了，想說我不苦，想說媽媽那十八夜我都沒能睡著——

可她一個字也說不出來。

她只是跪了下去，將臉埋在母親膝上。

薛姨媽一下一下撫著她的頭髮，沒有說話。

窗外夜色沉沉，屋內一燈如豆。

許久，寶釵悶悶的聲音從膝間傳來：

“媽媽，我餓。”

薛姨媽“哎”了一聲，連忙起身。

“灶上還溫著燕窩，我怕你夜裡回來餓，早燉上了。還有你愛吃的桂花糕，今兒下午新蒸的，你姨媽著人送了兩塊來，我嚐了嚐，還是那個味……”

她絮絮說著，轉身去開食盒。

寶釵跪坐在炕沿邊，看著母親的背影。

燈下，那背影有些佝僂，動作卻還是那樣利落。開食盒，取碗，拿調羹，一樣一樣，都是她從小看到大的。

她忽然覺得，那堵在胸口十八日的甚麼東西，正在慢慢地、慢慢地化開。

窗外，不知誰養的畫眉在籠子裡撲稜了一下翅膀，細聲細氣地叫了兩聲，又睡去了。

寶釵低下頭，輕輕抹了抹眼角。