那聲音太響，驚得簷下麻雀撲簌簌飛起。蘇鸞鳳從未見父親如此震怒，那笑還凝在臉上，淚已先滾了下來。

“你、你不過是個答應！”蘇義山指著她，手指微顫，“未入宮門，先學了一身輕狂！甚麼一鳴驚人，我看你是渾忘了自己姓甚麼！”

“蘇家三代秀才，雖無高官厚祿，卻從未出過忘本之人。你今日敢讓父母行君臣禮，明日是不是連祖宗牌位也要挪一挪？後日是不是連你這蘇字也要改了去？”

蘇鸞鳳“哇”地哭出聲來，跪倒在地，抱住父親雙腿：“爹爹，女兒錯了，女兒再不敢了……”

蘇母忙來攙她，自己也哭成了淚人。蘇義山低頭看著女兒，那怒氣漸漸化作疲憊。他嘆一口氣，彎腰將她扶起。

“鳳兒，”他喚她舊名，聲音沙啞，“爹爹知道你這些年在外頭，心裡苦。你舅舅家雖好，到底不是自己家。你從小寄人籬下，看人臉色，爹爹都知道。”

蘇鸞鳳哭得說不出話。

“可越是這樣，越不能忘了本分。”蘇義山道，“聖上賜你名，是天恩，你該越發謙卑恭謹才是。你若在宮裡也這般輕狂，不必等旁人收拾你，你自己就把自己作踐死了。”

蘇鸞鳳哭著點頭。

蘇母摟著她，絮絮道：“瘦了，瘦了好些……那宮裡的飯食可吃得慣？夜裡睡得可安穩？良妃娘娘待人和氣麼？鳳藻宮大不大？”

蘇鸞鳳搖頭又點頭，將臉埋在母親肩頭。她聞著那熟悉的皂角香，想起離家前夜，母親替她趕繡嫁衣，燈下熬到三更。她那時只嫌那嫁衣不夠華美，此刻卻覺得，那密密針腳裡縫著的，是她險些弄丟的東西。

這一夜，蘇家小院燈火亮了許久。蘇鸞鳳靠在母親膝上，聽她講自己兒時的糗事。

她五歲那年把父親的書稿疊成紙船，放進水缸裡說要渡海尋神仙。父親回來氣得吹鬍子，她躲在母親身後，探出半個腦袋說：“爹爹，船不夠大，裝不下你，等我造了大船再去。”

她八歲那年偷穿母親的嫁衣，對著銅鏡轉了十七八個圈。嫁衣太長，拖在地上，她踩了一跤，把裙襬撕了一道口子。母親沒有罵她，連夜縫好了，第二天教她認那針法，說這叫“萬字不斷頭”。

蘇鸞鳳聽著，又哭又笑。

蘇義山在燈下翻著一卷舊書，不時抬眼看看妻女。那書其實一頁也沒翻動。

——

城北於府，此刻卻是另一番光景。

於苑苑是哭著進的門。

于振海聞報女兒歸來，從書房大步迎出。他是三品參將，戎馬半生，身上還穿著官服，腰帶未解。見女兒兩眼紅腫如桃，面上淚痕縱橫，登時心頭一沉。

“苑苑！”

於苑苑見了父親，再也撐不住，撲在他懷中放聲大哭。

于振海拍著她的背，連聲問：“怎麼了？誰欺負你了？選得如何？可曾選上？”

於苑苑哭得打嗝，斷斷續續將選秀之事說了。

她說那史貴太妃如何當著太后、皇后的麵點了她的名，說給清楠公主當丫鬟。

她說那清楠公主的惡名，闔宮皆知。她屋裡的丫鬟，挨打受罵是家常便飯，身上從沒好皮肉。有人熬到二十五歲放出宮，人已經廢了大半，見人就躲，聽見腳步聲就打哆嗦。

她說那薛寶釵原是被史貴太妃看中的，只因聖上開了口，點了蘇鸞鳳做答應，又將薛寶釵指給了靜姝公主。史貴太妃不敢與聖上爭，便退而求其次，將她點了去。

“爹爹，我不去當丫鬟……”她抬起臉，哭道，“爹爹，你替我想想法子！”

于振海面色鐵青。

他攥著女兒的手，青筋暴起。他張了張嘴，想說話，喉嚨卻像被人掐住了。

苑苑，是爹爹無用。

他一個字也說不出來。

於苑苑看著父親眼中的血絲，那淚反而漸漸止了。她伸手替父親抹去眼角一點溼痕，輕聲道：“爹爹，我不怨你。”

于振海喉頭滾動。

“我只怨那薛寶釵。”她知道，當時薛寶釵險些被點為這個丫鬟，若是她應得快，若是皇上沒有插話，保不齊如今當丫鬟的是她薛寶釵！

於苑苑說這話時，十四歲的圓臉上沒有淚，只有一種與年齡不相稱的、沉沉的恨。

于振海看著她，心中大慟。

他忽然想起十年前，苑苑還是個小丫頭，他出徵歸來，她舉著一支紙風車，跑得跌跌撞撞，一頭扎進他懷裡。那風車是粉紅色的，被風吹得呼呼直轉。

他問：“苑苑，想爹爹沒有？”

她仰起臉，笑道：“想！天天想！”

如今他的苑苑十四歲了，學會了不哭，學會了恨，學會了把這恨嚥進肚裡、爛在心上。

于振海一把將女兒摟進懷裡，虎目含淚。

——

卻說那日坤寧宮散後，歸家的秀女，各有各的悲歡。

杜雪荷回了江南會館。她父親是知州，此番進京述職，恰接她歸家。聽聞她被指給十六歲的端郡王為側妃，杜母摟著她哭了半夜，杜父沉默良久，方道一句“好生侍奉”。

端郡王是太妃所出，比聖上小十五歲，尚無封王，亦無實權。杜雪荷在殿上遠遠望過他一眼，眉眼清俊，卻帶著些微病容。她不知此去是福是禍，只知從今往後，她姓杜的日子便過完了。

她低著頭，應了“是”。

季嫣然家中，她那待會試的父親正為八股焦頭爛額。聞女歸來，只匆匆見了一面，道一句“回來了”，便又鑽進書房。

季嫣然也不在意。她被指給十五歲的莊郡王為側妃，自知已是意外之喜。她默默替父親磨墨，一如從前。那墨是老墨，磨起來有一股松煙香。父親用這墨寫過多少篇策論，她也數不清了。

王素素祖上出過探花。她祖父已七十三歲，聞她歸來，顫巍巍從箱底翻出當年的牙牌，絮絮叨叨講了一夜舊事。

“這牙牌，是先帝爺親賜的。那年殿試，先帝爺看了我的卷子，說這後生字寫得好，便賞了這牙牌……”

她父親只是秀才，坐在一旁唯唯諾諾，陪笑捧茶。

王素素此番入宮充作女史，三年後方可出宮。她聽著祖父講那些“當年如何如何”，心中並無不耐，反覺親切。她想著，三年後自己才十九歲，那時祖父還在，父親還在，這個家還在。

她便還有歸處。

欒慧慧回了密雲縣。她父親是知縣，聽說女兒在宮中曾被史貴太妃提起，險些也當了丫鬟，驚出一身冷汗。

欒慧慧抱著母親養的狸貓，將臉埋在貓兒軟毛裡，輕輕道：“爹，娘，女兒差點就見不著你們了。”

那狸貓被她抱得不耐煩，掙開跳下地去，蹲在門檻邊舔爪子。

欒母摟著她，連道“阿彌陀佛”。

梁粟回了永清縣。她哥哥是縣丞，正在衙門裡理事，聞報妹妹歸來，告了半日假，親自去市上割了兩斤肉，又打了一壺酒。

梁粟幫嫂子做飯，灶膛的火映在她臉上，烘烘的暖。她想起宮中那些錦衣玉食的日子，卻不及此刻鍋裡的蔥花爆香更叫人安心。

方璐回了邯鄲縣。她父親是主簿，為人謹小慎微，聽說女兒被指給太妃皇子為妾，先喜後憂。

喜的是女兒有了著落，憂的是那太妃皇子並無實權，將來只怕艱難。

方璐卻說：“爹爹不必憂心。女兒不求大富大貴，只求平安。”

她父親聽了，老淚險些下來。

沈蒹葭回了會稽縣。她父親是縣學教諭，領著十幾個童生念四書。

女兒歸來，他並不問選秀結果，只道：“回來了，明日幫我批批課卷。”

沈蒹葭應了。她是家中長女，底下還有三個弟妹。父親不說，她也知道，那幾十篇八股破題，父親一個人批到三更也批不完。

何甜甜回了歷城縣。她父親是典史，專管緝捕盜匪。

他看女兒鬱鬱寡歡，便拍著胸膛道：“怕甚麼！那太妃公主若敢欺負你，爹爹進京告御狀去！”

何甜甜破涕為笑，道：“爹爹連知縣大人都沒單獨見過，還告御狀。”

何典史瞪眼道：“那又如何？天子腳下總有講理的地方！”

何甜甜垂下眼簾，輕聲道：“爹爹，這世上沒有那麼多講理的地方。”

何典史張了張嘴，終究沒有說出話來。

——

卻說那賢德苑中，薛姨媽摟著女兒，直到月掛中天。

窗外萬籟俱寂，只聞遠處溫泉水湧之聲，汩汩不絕。

“我的兒，”薛姨媽輕聲道，“往後在公主跟前，可千萬要小心。”

寶釵依在她懷中，應了一聲“是”。

“公主若和氣，你便盡心侍奉。公主若刁蠻，你便學著周旋。伴讀不比丫鬟，到底是讀書的差事，你不必低三下四，卻也萬不可恃才傲物。”

“是。”

“你那算計人的本事，”薛姨媽頓了頓，“往後能用，也儘量少用。這一次是僥倖，王蘊那事，到底是你料不到的。”

寶釵沉默良久，方道：“是。”

她望著窗紙上那輪朦朧的月，心中卻想：她會的。

她用這樣大的力氣，走這樣遠的路，不是為了在公主跟前栽跟頭。

窗外山桃簌簌，落了幾瓣。

春意尚淺，花已半殘。

傍黑後寶玉下學回來，便擺了飯，聽聞薛寶釵歸來，忙叫人將她請來詢問細節。

薛寶釵憋屈了一天，總算有人問她這十八天如何經歷的了。

她也不管旁人如何反應，只單獨和寶玉聊了幾句。

卻說當晚第二進上房擺飯，賈母坐了上座，邢王二夫人左右相陪。東邊屏風後是女眷，李紈帶著迎春探春黛玉寶釵一桌；西邊屏風外是男席，賈赦賈政賈璉陪著，寶玉也在其列。

飯畢侍茶時，寶玉擱了盞，隔著屏風揚聲道：“寶姐姐，宮裡住了這些日子，可有甚麼新鮮事？說與我們聽聽。”

女眷這頭，王夫人看了屏風一眼，未言語。賈母笑道：“他猴急的，你便說說，咱們也開開眼。”

寶釵欠身應了，卻不急著開口。她端起茶盞，輕輕吹了吹茶沫，方笑道：

“我頭一日進儲秀宮，真真是開了眼界。從前在家，總覺著咱們這賢德苑就夠大了，結果進了宮門才知道——甚麼叫沒見過世面。”

她說到這兒頓住，低頭抿茶。

寶玉急道：“姐姐別賣關子呀。”

寶釵這才擱下茶盞，笑道：“那宮裡頭，從儲秀宮走到坤寧宮，正經要過三道宮門、穿兩道夾道。我後來聽嬤嬤說，這還只是內廷的一角。真讓我自己走上一圈，怕兩天都走不完呢。”

屏風外，賈璉“嚯”了一聲。

“那儲秀宮的規矩，”寶釵又道，“更是嚴得嚇人。咱們在家學的那些，原以為就夠了，到那兒一比，才知道不過是皮毛。”

她略傾身，聲音壓低了些，卻仍穩穩遞過屏風去：

“練儀態，一個下蹲的動作，嬤嬤讓蹲足一炷香。那香是細的，燒得極慢，眼看著快燒完了，才燒下去小半截。腿麻得跟不是自己的一樣，還不能動——趙英，就是那位四品參將家的姑娘，她說她爹練兵都沒這麼狠。”

探春忍不住笑了：“武將家的姑娘都這麼說，那是真狠。”

“可不是。”寶釵也笑，“最要緊的是，一日只有兩餐。早晨那碗粥稀得很，幾粒米沉在碗底，數也數得清。午間那頓好些，四碟菜一例湯，可誰敢多添？都矜持著呢。”

迎春小聲道：“那豈不餓？”

寶釵點頭：“餓是真餓。頭幾日我夜裡睡不著，翻來覆去——倒不全為餓的，更多是想家。”

這話說得輕，屏風內外都靜了一靜。賈母嘆道：“可憐見的，才十三歲。”

寶釵垂眸笑了笑，又道：“不過也虧得規矩嚴，才見識了幾樁真正有意思的事。”

寶玉立刻道：“甚麼有意思的事？”

寶釵道：“旁的不說，單我們那甲丙宿舍，六個人，頭一件奇事，就出在三個人身上。”

她頓了頓，慢悠悠端起茶盞，又抿了一口。

屏風那頭，寶玉急得坐不住了，隔著屏風只差探過身子：“姐姐，你倒是說呀。”

賈政咳了一聲。寶玉只好縮回去，可那眼風仍往屏風這頭飄。