她方出上房，正遇著黛玉從東邊遊廊過來。

寶釵竟有些緊張。

黛玉見她，腳下略緩，點頭道：“寶姐姐回來了。”

聲氣淡淡，與十五日前送她出門時並無分別。

寶釵應了，等著她說下一句。恭喜，辛苦，哪怕只是一句“可還好”。

黛玉卻沒有再說。她略一欠身，自往第三進院裡去了。

寶釵立在廊下，看那背影轉過遊廊，消失在梅紅夾紗燈的光暈裡。暮風拂面，帶著溫泉水汽特有的硫磺味。

——她竟連問也不問一句。

寶釵攥著帕子的手緊了緊，又鬆開。不著急，她想。黛玉向來是那樣清高的人，便是心裡佩服，嘴上也不肯說的。還有探春，探春素日裡最是知禮，方才在老太太跟前不方便，回頭見了面，總該道一聲喜。

她轉身往第四進去。

第四進院裡，迎春正坐在廊下繡花。膝上繃著月白緞子，上頭一枝綠萼梅剛起了針，才繡了半朵。

寶釵放慢腳步，等她開口。

迎春抬起頭來，見是她，便道：“寶姐姐回來了。”

寶釵應了，立住腳，等她問那十五日的事。

迎春卻沒有問。她低頭看了看自己繡的那半朵梅花，又抬頭對寶釵笑了笑，便又低頭穿針引線去了。

寶釵站了站，只得往探春屋裡去。

探春屋裡亮著燈，窗紙上映著她伏案的身影，旁邊還立著一個，像是侍書。寶釵叩了叩門，裡頭探春應道：“誰？”

寶釵道：“三姑娘，是我。”

裡頭靜了一息，探春道：“寶姐姐，我這正核賬，明兒老太太要問的，實在騰不開手。姐姐先歇著，明兒我再去瞧姐姐。”

寶釵道聲“好”，那口氣便堵在胸口。

她往自己屋裡去。

東邊那三間小套間，黑著燈。

她推門進去，屋裡靜悄悄的，並無人聲。她喚了兩聲“媽媽”，只餘自己的迴音。

小丫頭從後罩房探出頭來，道：“太太不在屋裡。”

寶釵道：“可知往哪裡去了？”

小丫頭道：“太太申正時分出的門，說是往第二進右跨院去了，陪二太太誦經。去了快一個時辰了。”

寶釵那口氣頓時湧上來。

她立在門邊，攥著帕子的手緊了又緊，半晌不語。小丫頭見她面色不對，忙縮回頭去，不敢再吭聲。

好一個“陪二太太誦經”。

她在這宮裡拼死拼活，步步驚心，夜不能寐。她算計趙英蘇月兒時手心全是汗，挑撥王蘊周靜婉時心跳得幾乎從嗓子眼裡蹦出來。她親眼看著周靜婉被人拖出去，披頭散髮，滿口胡話。她聽說王蘊死了，王仁來收屍時哭得暈過去一回。

她那幾日夜裡不敢閤眼，一閉眼就是王蘊倒在血泊裡的樣子。

而她的母親，她在這世上最親的人，在她提心吊膽的這十五日裡，跪在王夫人跟前，誦經。

寶釵深吸一口氣，轉身便走。

她一路穿過第三進、第二進，腳步又快又沉。廊下的小丫頭們見她這般神色，紛紛閃避。她直往右跨院去，小佛堂的門虛掩著，檀香自門縫逸出，混著沉沉的誦經聲。

她一把掀簾進去。

王夫人端坐蒲團，手持念珠，閉目誦經，寶相莊嚴。薛姨媽跪在一旁，亦是合掌垂眸。案上供著白瓷觀音，淨瓶裡新折的梅花已開了三四分，淡香幽幽。

寶釵立在門邊，喚道：“媽媽。”

薛姨媽睜眼，見是她，面有喜色，方要起身。寶釵已上前，一把攙住她臂彎，道：“媽媽且隨我來。”

她不由分說，將薛姨媽扶起，往外便走。王夫人眼皮未抬，手中念珠依舊緩緩捻動，一顆，又一顆。

薛姨媽被她拖著穿廊過院，一路小碎步跟著，手裡還攥著那串念珠，口裡道：“你這孩子，怎的這樣急……我正念到要緊處……”

寶釵不答。

直到了第四進小院，寶釵將門掩上，放下簾櫳，回身看著母親，那口氣再也壓不住了。

“媽媽越發糊塗了，”她聲音壓得低，卻字字咬牙，“那屋裡是甚麼人？媽媽成日跪在二太太跟前，倒像咱們是她的正經晚輩一般。”

薛姨媽一怔，道：“你這孩子，怎麼說話呢。我那是給你祈福。”

她將那串念珠舉到寶釵眼前，笑道：“你瞧，這串念珠還是你姨媽送我的，沉香木的，捻了這些日子，越發香了。你姨媽說，她日日替你念一卷《觀音經》，我便也跟著念。菩薩最是靈驗的，我們求她保佑你選秀順遂。”

寶釵冷冷道：“媽媽唸了幾日？”

薛姨媽道：“自你走後第三日便開始了，一日不落。你姨媽勸我莫哭，會給你哭來晦氣，叫我若是擔心你，也去禮佛誦經，我便去了…你不知，第十五日你沒回家，我嚇壞了，只想到處打聽，卻沒有門路…”

寶釵道：“十五日？”

薛姨媽道：“十五日整。”

寶釵那氣竟不知往何處去了，只覺得荒唐。

“媽媽，”她一字一字道，“我能選上，是靠菩薩，還是靠姨媽？”

薛姨媽這才看出女兒神色不對，收了笑，訥訥道：“自然是靠你的本事。可菩薩保佑、你姨媽祈福，總也有些功勞……”

她說著，又添上一句，帶了幾分討好的意思：“你姨媽說，她年輕時候在孃家，也是日日跟著老太太禮佛的。她替你在菩薩跟前掛了號，菩薩便格外看顧你些。你瞧，這不就選上了麼？”

寶釵簡直氣笑了。

“媽媽，”她道，“姨媽若真有這樣靈驗，怎不替她自己的寶玉求個舉人回來？”

薛姨媽訕訕的，不敢接話。

寶釵看著她母親那副模樣，那氣便發不出來了，只餘一股說不出的疲憊。

她回身跪在母親膝前，一把抱住她腰，將臉埋在她衣襟裡。

那淚，終於滾了下來。

“媽媽，”她悶聲道，“我怕。”

薛姨媽這才慌了，忙撫她發頂，道：“怎麼了？選上了不是該歡喜麼？誰給你氣受了？是老太太那兒？還是鳳丫頭那張嘴？”

寶釵不答。良久，方抬起頭來。她眼中猶有淚痕，卻已收了聲，只兩汪深不見底的黑。

“媽媽，”她壓低了聲，幾如蚊蚋，“我把她們都踢出去了。”

薛姨媽一怔。

“誰？踢甚麼出去？”

寶釵便將她這十八日所為，一字一句，盡數剖白。“你知道為何，十五日變成十八日嗎？”

先說那趙英與蘇月兒。

“趙英是武將家的女兒，生得英氣，說話也爽利，人卻不存城府。她父親是四品參將，自己卻全無心機，見誰都掏心掏肺。蘇月兒比她好些，也只是尋常閨秀，膽小怕事。”

“我瞧著她們好騙。”

“我便說，聽聞皇宮地底埋著前朝的寶藏，夜裡子時，太廟後殿會有金光。這原是咱們家從前在金陵時，我聽當鋪裡的老朝奉講古時說過的話，我只當故事聽的，此刻卻拿來用了。”

“趙英果然信了，兩眼放光，拉著蘇月兒要夜裡去尋寶。蘇月兒起初不敢，趙英說，這是咱們在宮裡獨一份的奇遇，往後出宮再沒這樣的機會了。蘇月兒便也點了頭。”

薛姨媽攥緊了帕子。

“我又告訴陸芷柔。”

“媽媽知道陸芷柔是誰麼？她父親不過是六品京官，官位不高，可她自己生得一副林姑娘似的模樣——弱柳扶風，說話也細聲細氣，眉間總帶著三分愁態。秀女們一處住著，她處處與人謙讓，倒襯得旁人都是爭強好勝的。偏她也是奔著伴讀去的，功課極好，嬤嬤考較時，她答得比我還周全。”

“媽媽知道，林姑娘在老太太跟前是甚麼光景。我再容不得第二個林黛玉。”

“我便告訴她，說彷彿聽見趙英蘇月兒夜裡要出去，像是要違宵禁。她那樣聰明，自然想去拿人現眼，好立功。那夜她尾隨趙、蘇二人出去，卻被巡查的內監一併拿住——她只當我不知宵禁，卻不知那宵禁時辰，原是我故意說錯與她聽的。”

“她以為子時末才是宵禁，其實亥時末便封宮了。”

薛姨媽倒吸一口涼氣。

“趙英、蘇月兒是冤枉，她們只當尋寶是閨閣玩笑，並不知宵禁之嚴。”寶釵淡淡道，“陸芷柔卻是自己要去拿人的。可內監不管這些，三人一併拿了，次日一早便打發出去。”

“太后震怒，卻說念在她們年少無知，並未深究。”

她又說那王蘊與周靜婉。

“王蘊仗著自己十七歲，是秀女中最長的，處處要充大姐。分宿舍頭一日，她與周靜婉便為爭一張靠窗的床吵起來。周靜婉父親是四品，她自覺高人一等，誰也不服。二人後來雖面上好了，底下的刺卻從未拔過。”

“我不過各人說了一句。”

“我對王蘊說，周靜婉在背後笑你老姑娘，十七歲了還來選秀，怕是心比天高、命比紙薄。我對周靜婉說，王蘊罵你仗著老子官威輕狂，不過是四品，在京城算個甚麼東西。”

“她們本就積怨，這話一點，果然炸了。”

寶釵頓了頓。

“那日不知怎的便動起手來。王蘊推周靜婉，周靜婉手裡卻攥著不該出現的東西…。”

薛姨媽面如白紙。

“王蘊死了。周靜婉當場便瘋了。”寶釵垂下眼簾，“她被人拖出去時還在笑，披頭散髮，滿口胡話。王蘊的哥哥王仁來收屍，哭得暈過去一回。”

她抬起臉，望著母親。

“媽媽，我怕。”

“那幾日我夜夜睡不著。我一閉眼就看見王蘊倒在血泊裡，周靜婉披著頭髮的樣子。我不敢叫人知道，白日裡還要照常習禮，照常笑，照常與人周旋。我怕她們看出甚麼，怕她們疑心到我身上。”

“媽媽，我只是想選上。我不想害死人。”

薛姨媽摟著她，淚流滿面，顫聲道：“我的兒，我的兒……你受苦了……”

寶釵伏在她懷中，那淚無聲地流。她咬著唇，不肯哭出聲，肩頭卻細細地顫。

“你為何不早告訴媽媽……”薛姨媽哭道。“原本說你們十五日回，誰知十五日過去你還沒回，我就那個忐忑，嚇得我連那唸佛的屋子都不敢出…”

“正是出來這樣的事情才延後了…”寶釵悶聲道，“宮裡耳目多，家信也不穩。況且這些事，說出去便是殺頭的罪。我只敢告訴媽媽。”

薛姨媽摟緊她，母女相擁，良久無言。

窗外山桃的疏影映在窗紙上，被夜風吹得輕輕晃動。遠處隱約傳來二門的落鎖聲，吱呀——哐當。

薛姨媽忽然低聲道：“那，到底誰被那太妃選去了？”

寶釵身子微微一僵。

薛姨媽沒有再說下去。

寶釵也不曾答話。

她那時只顧著自己的歡喜，未曾關注…

——

卻說蘇家的車，比薛家的走得慢些。

蘇鸞鳳坐在車中，一路將那御賜的名字在舌尖滾了又滾——“鳴鸞”，“鳴鸞”。

她原是叫鸞鳳的，父親說，有鳳來儀，是吉兆。可聖上說，鸞鳳和鳴，衝撞了皇后，不如叫鳴鸞。一鳴驚人，鸞鳳和鳴。

她念一回，心中便熱一回。

車至蘇家小院，她下車時下意識挺直了腰。蘇家門楣低矮，青磚灰瓦，簷下舊燈籠還掛著去年中秋的紅穗子，褪成淡淡的水紅。

她跨進門檻。

蘇義山與妻子已立在院中等候。蘇母見她歸來，眼圈先紅了，上前便要拉她的手。

蘇鸞鳳退後半步，垂首道：“母親，女兒如今蒙聖恩，封為答應。”

她說著，那得意便從眼角眉梢溢位來，壓也壓不住。

“聖上御賜新名，喚作鳴鸞。往後女兒不叫鸞鳳了，叫蘇鳴鸞。”

她抬起臉，笑道：“母親該當行君臣禮才是。”

蘇母愣在當地，伸出的手懸在半空。

蘇義山本是一臉關切，聞聽此言，面色驟沉。他盯著女兒，半晌不語。

蘇鸞鳳猶自不覺，又轉向父親，笑道：“爹爹，聖上賜這名兒，取一鳴驚人之意。女兒往後在良妃娘娘宮裡——”

“放肆！”

蘇義山一掌拍在廊柱上，聲如裂帛。