薛寶釵始終話不多。她做得最多，說得最少。陶公公看她手指靈巧地將一盆半枯的菊救活，忍不住道：“姑娘這手藝，倒像學過。”
“家母愛花，從小跟著侍弄罷了。”薛寶釵微笑，“花如人，你用心待它，它便回報你。”
這話說得尋常，陶公公卻深深看了她一眼。
晚膳前，薛寶釵最後整理好一盆‘玉翎管’，用清水淨了手。陶公公在一旁看著她被水浸得微紅、還帶著些許泥土印子的手指，默不作聲地遞過來一個粗瓷小罐。
“宮裡雜役用的蛤蜊油，粗糙些，但滋潤防皴裂最好。”陶公公語氣平淡，“姑娘的手是提筆寫字、調理絲竹的，莫為這些粗活糙了皮。”
薛寶釵微微一怔，雙手接過小罐，觸手是樸實的溫涼。她並未推辭，而是鄭重地斂衽一禮：“多謝公公關懷。晚輩確實疏忽了。”
將小罐妥善收好，她抬起頭，目光掃過花房角落那盆略顯萎靡的‘綠牡丹’，溫聲道：“公公，晚輩方才留意那盆‘綠牡丹’，葉尖微卷，土質板結，怕是根系有些悶著了。家母曾教過一個法子，用細沙混些腐熟的松針土徐徐換之，置於通風背陰處養護半月，或可緩過來。只是晚輩見識淺陋，也不知是否合用。”
陶公公順著她的目光看去，眼中閃過一絲瞭然和訝異。這盆花他正暗自犯愁，薛寶釵這番話，看似是晚輩向長輩請教討巧，實則是精準地點出了癥結，還給出了不顯山不露水的解決辦法。這不是贈送實物，而是分享無害的、可公開驗證的養護知識，既全了對方指點的情分，又展現了自身的價值與細心，分寸拿捏得恰到好處。
他臉上的皺紋微微舒展，點了點頭：“姑娘有心了。這法子……聽著在理，老奴回頭試試。”
“能幫上一點忙就好。”薛寶釵再次淺淺一禮，不再多言，轉身離開了花房。夕陽將她的身影拉長，步履依舊平穩從容。
回到儲秀宮，於苑苑正在房中著急：“寶釵，你這一整日去哪兒了？嚴嬤嬤傍晚還問起你。”
薛寶釵淨手更衣，語氣平靜：“去花房幫忙了。嬤嬤問起我何事？”
“沒說，只問你近日可安分。”於苑芸打量她，“你手怎麼了？”
薛寶釵低頭，見指尖果然磨紅了，還有兩道細痕。她笑了笑：“侍弄花草，難免的。”
她沒說的是，這兩日，太后宮裡會看到她的經卷，皇后宮裡會記得送花的秀女，花房的陶公公認了她的勤謹，儲秀宮的秀女們見了她的沉靜。
這就夠了。
夜裡，薛寶釵對鏡理妝。銅鏡中的少女眉眼沉靜，她輕輕取下白日那枚素銀簪，換上一對小巧的珍珠耳墜——不大，卻圓潤有光。又挑了件藕荷色繡纏枝蓮的襖子，配月白百褶裙。
於苑苑讚道：“寶釵，你這樣穿真好看。”
薛寶釵微笑，鋪開紙，最後練了一遍字。燭光下，筆尖行走如流雲，寫的是“靜水流深”四字。
寫罷，她凝視片刻，輕輕將紙捲起，置於燭火上。
火光躍動，字跡化為青煙。
有些準備，不必讓人看見。
第十八日：至味清歡
第十八日晨，嚴嬤嬤宣佈暫停集訓，開放西廂小廚房，秀女們可自行製作茶點，酉時前呈交一份成品。
“算是考校各位理家的本事。”嚴嬤嬤語氣比往日溫和，“不拘樣式，但求用心。”
秀女們終於露出了真心的笑容。連日緊繃的心絃，在這人間煙火處找到了鬆弛的藉口。
薛寶釵回到房中，先攤開紙筆，細細列了一張單子——不是要給誰送點心，而是要根據各人喜好，調整自己的配方。
她不要討好，只要合宜。
小廚房裡很快熱鬧起來。秀女們三三兩兩聚在一處，有的和麵，有的調餡，笑語聲比往日真切。薛寶釵選了靠窗的灶臺，默默開始準備。
她先取糯米淘洗三遍，清水浸泡。這是要做糯米糕，但不是為送人，而是備著——她記得有個灑掃宮女是江南人，曾對同伴說過想念家鄉的糯米糕。
接著又取山藥蒸熟碾泥，摻了蜂蜜和少許桂花。這是按嚴嬤嬤口味調的，山藥溫補，桂花暖胃，甜度適中。
杜雪荷在她旁邊做酥餅，見她有條不紊地同時料理好幾樣東西，忍不住問：“寶釵，你做這麼多，來得及嗎？”
“來得及。”薛寶釵手下不停，“各樣分量都不多。”
她確實做得極巧。給花房備的是茶香酥，用龍井茶葉磨粉入餡，烘烤時滿屋茶香。給同屋的於苑苑做的是棗泥山藥糕，因她前日說過夜裡睡不安穩。就連那兩個平日沒甚麼交集的秀女，她也各備了一小盒杏仁酪——因她記得一人畏寒，一人肺弱。
午後，點心陸續出爐。薛寶釵將成品分裝在小碟裡，沒有包裝，沒有署名，只是整齊擺在廚房一側的長案上。
嚴嬤嬤來巡視時，目光掃過長案，在薛寶釵那幾碟點心上頓了頓。形制精巧，色澤溫潤，一望便知是用了心的。
“這都是你做的？”嚴嬤嬤問。
“是。”薛寶釵垂首，“晚輩愚鈍，只會這些家常手藝。”
嚴嬤嬤拈起一枚山藥桂花糕嚐了，甜度適中，桂花香清而不膩，山藥泥細膩無渣。她沒說話，只微微頷首。
酉時前，薛寶釵將自己做的那份棗泥山藥糕呈交。然後，她開始做另一件事——將長案上的點心，一一送到該送的人手中。
給嚴嬤嬤時，她話說得恭敬：“嬤嬤平日操勞，這點心不值甚麼，只是晚輩一點心意。”
給陶公公時，她溫聲道：“昨日多謝公公指點，這點粗茶淡飯，公公莫嫌棄。”
給那個江南籍的灑掃宮女時，她只輕輕將糯米糕放在對方收拾工具的籃邊，甚麼也沒說。那宮女回頭看見，怔了怔，眼眶微紅。
最後一份杏仁酪，她送到了杜雪荷房中。杜雪荷正對著自己烤焦的酥餅懊惱，見薛寶釵來，愣住了。
“寶釵妹妹，你這是……”
“姐姐前日送的帕子，我很喜歡。”薛寶釵將碟子放在几上，“禮尚往來。”
她說得自然，杜雪荷接得也安心。等薛寶釵離開，杜雪荷看著那碟精緻的杏仁酪，又看看自己烤焦的酥餅，輕輕嘆了口氣。
傍晚，薛寶釵回到房中。於苑苑正對鏡試戴明日要用的首飾，見她回來，笑道：“寶釵，你的點心大家都說好。連嚴嬤嬤都誇了一句。”
薛寶釵只是微笑，洗淨手，坐在窗前。暮色漸濃，儲秀宮的燈籠一盞盞亮起，暖黃的光暈在窗紙上漾開。
她鋪開紙，最後抄了一小段《心經》。這次不註解，只是靜心。
筆尖行走，墨色漸幹。寫到“心無掛礙”時，她輕輕擱筆。
窗外，月已上中天。
明日，該出結果了。
第十九日。
天剛微微亮她們就被喚了起來，集體梳妝打扮後統一著裝，和來的第一日一樣，集體去了坤寧宮拜見皇后。
而此刻坤寧宮裡，主位坐的並不是皇后，而是皇太后，皇太后右側第一位是史貴太妃，這次本來沒有她甚麼事兒，只是她也有個女兒，十八歲的女兒，雖嬌慣的沒讓她怎麼讀書，用不到這個甚麼伴讀，可若是能挑個順眼的給她女兒當個丫鬟使喚也不錯。
薛寶釵在看到這位史貴太妃的時候本來是很激動，這史貴太妃和賈家多少有點姻親關係，這不就是能幫自己的人嗎？只可惜她真的不知道史貴太妃夾斷了賈元春的生辰面這件事。
她背了許久的資訊，只背了當今皇帝后宮這些資訊，對於太上皇這些妃子兒女甚麼的，她還真不怎麼了解。
太后的左側坐的才是皇后，皇后左側挨著的是顏貴妃，嶽貴妃，金妃閔氏，良妃賈元春。
史貴太妃身後站著幾個也有女兒兒子的太妃。
其實如果說真要嫁給皇子，這些皇太妃的皇子們，其實沒有甚麼價值，除非躥騰他們造反可那也要擔風險，唯一的好處就是能被皇帝叫聲弟妹，享受一些體面的待遇。
但太妃的公主們就不一樣了，若是娶了，也是妥妥的駙馬待遇。若是給她們當伴讀，能混成皇子妃的可能性卻很小。因而薛寶釵甚至沒有考慮過他們。皇后和貴妃的公主雖然小了一點，最大的也才十一二歲，和寶玉他們不相上下的年紀，卻多了更多機會。
並且，薛寶釵雖然不通政務，卻也知道，新皇交替，老皇退卻未曾完全退，倘若是跟著老太妃的女兒，那隻能說明站隊太上皇了，雖然家族的確如此，但薛寶釵仍然想前途掌握自己手裡，她想站新皇，畢竟新皇剛上位兩三年，正是要“三把火”大幹一場的時候。
她甚至已經猜出來賈母之前上交榮國府爵位和家產的目的了，這顯然應該幫了新皇很大的忙。
但如果說讓薛家把全部家產給新皇，換回她一個人的前途，薛寶釵知道，這不划算，並且，賈母運氣好，被返還了一半家產。如果她有樣學樣，只怕是沒可能被還回來。她不敢賭，她能掌握的，只有自己。
捐出家產只為一個公主伴讀，那很虧了。但捐出家產謀一個皇子妃，並不會讓皇子對她十分青睞，並且，她要做對皇子有力的皇子妃，沒有家產，等於身無分文，對皇子沒有任何作用，只能當個寵物。
這些她想的非常明白。
和秀女們一起規矩的行禮後，就是悉聽太后和皇后講話，通常這時候皇帝不會來，他會先讓這些人選個差不多的時候再過來挑一挑。
等著前面那些場面話說完，太監會依次介紹她們的名字和身世。
當太監的聲音在朗聲念起的時候，薛寶釵禁不住打了個哆嗦，很快斂回神智。
於苑苑年十四，父親是三品武將
蘇鸞鳳，年十五，耕讀世家典型代表，一門三秀才
杜雪荷，年十七，江南知州女兒
季嫣然，年十六，舉人之女
王素素，年十五，書香門第，祖父是探花。
欒慧慧，年十六，密雲縣知縣之女。
梁粟，年十五，永清縣縣丞之妹。
方璐，年十七，邯鄲縣主簿之女。
沈蒹葭，年十四，紹興府會稽縣縣學教諭之女。
何甜甜，年十六，濟南府歷城縣典史之女。
薛寶釵，年十三，皇商之女。
原本將近五十個秀女，十八天的淘汰，只剩下了這十一個人。
薛寶釵在抑制不住的發抖，她幾乎用盡了全力才能讓自己顯得看上去很鎮定。
忽然，就聽得頭頂上方傳來一句問話：“哦？薛寶釵？是哪一個？”
底下跪著的薛寶釵膝行幾步道，“民女正是薛寶釵。”
太后便讓她抬起頭來，薛寶釵壯著膽子抬頭望上去，太后那種渾然天成的皇家威嚴壓的她不敢說話。
良久。她感覺時間過去了良久。
太后才緩慢道：“是個秀外慧中的姑娘。”
皇后便也道：“這姑娘別看歲數不大，的確很聰明。”
如此又看了幾個其他姑娘，便幾乎將人對上了號。
史貴太妃這時卻向太后道：“太后姐姐，早前向您給我家楠兒討要個識字的丫鬟，如今您也瞧過了，可莫忘了此事啊，不然楠兒又該鬧脾氣了。”
太后聽了皺皺眉，她慣來不太喜歡清楠那個丫頭，被史貴太妃慣的不像樣子，學問學問沒有，優雅端莊沒有，有的只是一身的臭脾氣。只怕若是沒了公主名頭，嫁出去都難，誰家好女兒留到十七八還沒相看啊？她早說過讓太上皇上點心，把這個閨女嫁出去。太上皇卻聽史貴太妃的，要多留幾年相個好的。
太上皇不發話，皇帝也不敢硬給她挑。看吧，早晚只能給鄰國和親，和親都未必有人要！
還有，她弄這麼多有文化的姑娘來，是給孫女兒們選伴讀的，她史貴太妃摻和甚麼，要甚麼有文化的丫鬟！
太后想想就氣。