佛堂空著，香火依然。薛寶釵走到燈臺旁，俯身假裝檢視，忽然“咦”了一聲。

“怎麼了？”季嫣然問。

薛寶釵從燈臺底座後取出那枚銅環：“你們看…”

銅環在晨光中泛著暗淡的光澤。杜雪荷接過細看，臉色變了：“這是王蘊的！”

“怎麼會在這裡？”有人問。

眾人面面相覷。嚴嬤嬤此時也聞訊趕來，看見銅環，眉頭緊鎖：“繼續找。”

搜尋範圍擴大到整個儲秀宮。薛寶釵跟著嚴嬤嬤往西廂去，一路上心神緊繃。她在等，等有人發現那方帕子。

果然，剛到王蘊房外，就有小宮女驚呼：“嬤嬤，這裡有東西！”

門縫裡露出一角素白帕子。嚴嬤嬤親自上前，小心抽出。帕子已沾了塵土，角落的“婉”字清晰可見，旁邊還有幾道撕裂的痕跡。

“這是周靜婉的帕子。”杜雪荷肯定地說，“我見她用過。”

嚴嬤嬤臉色沉了下來。她推開房門——門閂上有新鮮的劃痕。

屋內整齊，妝臺上的東西卻有些凌亂。嚴嬤嬤走到窗邊，忽然頓住了。窗臺下，一道暗紅色的痕跡映入眼簾。

“血…”季嫣然捂住嘴。

嚴嬤嬤猛地推開窗。窗外是後院，種著幾叢竹子。晨光透過竹葉，在地上投下斑駁的光影。

竹叢下，露出一角衣裙。

“來人！”嚴嬤嬤聲音發顫。

幾個太監連忙過去，撥開竹叢。王蘊躺在那裡，雙目圓睜，脖頸上一道深深的勒痕。她手中緊緊攥著甚麼東西——太監掰開她的手，取出一枚珍珠耳墜。

那是周靜婉的耳墜，昨日她還戴著。

現場一片死寂。秀女們有的掩面驚呼，有的臉色慘白，有的直接暈了過去。薛寶釵扶著廊柱，手指深深掐進木紋裡。她看著王蘊青白的臉，看著那枚在晨光中泛著微光的耳墜，胃裡一陣翻湧。

“周靜婉呢？”嚴嬤嬤厲聲問。

無人知道。

儲秀宮亂作一團。太監宮女四處搜尋，秀女們被嚴令留在各自房中，不得外出。薛寶釵坐在自己床上，聽著外頭的喧譁，掌心全是冷汗。

於苑苑坐在她對面，臉色也不好看：“怎麼會這樣…”

薛寶釵搖搖頭，說不出話。

午時，有訊息傳來：周靜婉找到了。她在御花園的假山洞裡，衣衫不整，神志不清，口中反覆唸叨著“不是我…不是我…”

嚴嬤嬤親自去檢視了，回來時臉色鐵青。她下令將周靜婉單獨關押，又派人去稟報內務府。

儲秀宮籠罩在一片陰霾中。秀女們聚在各自房中，低聲議論，人人自危。薛寶釵坐在窗邊，看著庭院裡來來往往的太監宮女，看著那叢竹子被攔了起來，看著王蘊的遺體被白布覆蓋抬走。

“寶釵，”於苑苑輕聲問，“你覺得…真是周靜婉做的？”

薛寶釵收回目光，聲音輕而穩：“證據確鑿，不是她還能是誰？”

“可是…”於苑苑欲言又止。

“別想了。”薛寶釵站起身，“嚴嬤嬤說了，後日公主照樣會來。咱們…還得準備著。”

她走到妝臺前，坐下對鏡理妝。銅鏡中的少女面容沉靜，眼神卻深不見底。她拿起梳子，一下下梳著長髮，指尖微微顫抖。

窗外，日頭漸漸西斜。儲秀宮的燈籠又亮起來了，一盞，兩盞…暖黃的光暈在暮色中漾開，卻照不透這宮牆內深重的陰影。

薛寶釵放下梳子，望向鏡中自己。

還剩兩天。

這兩天，她要靜下心來表現自己了。在最終結果出現前…她還想要見一見賈元春，這很難，秀女不得擅自和宮妃見面，她知道規矩，但…也要努力試試，若實在見不成，便也算了。

她該先想一個徹底讓自己的能力表現出來的機會。

見賈元春，不是那麼好見的，她薛寶釵一個待選秀女，按規定是不可以到處走動，除非得到特批。

她去找嚴嬤嬤，也沒有跟嚴嬤嬤表示出要去看的人是賈元春，而是說，來的時候有人託她看看在宮裡當宮女的女兒，她這待選時間眼瞅著就要過去了，沒兩天說不準就出宮了，受人之託忠人之事，這事兒沒辦可不太好。

嚴嬤嬤定定的打量她一眼：你要看的是哪個宮女？

薛寶釵慌忙答道：“只知她閨名叫甚麼…春兒，進宮之後的名字她家裡也不曉得，只聽說被賜在鳳藻宮做活。”

鳳藻宮，春兒。

嚴嬤嬤還有甚麼不好明白的。

她冷冷的瞥了一眼薛寶釵：“這春兒你是見不到的。宮規我想你比我讀的還要熟，怎會不知私會某些層次的人，也是死罪。”

薛寶釵的心驟然墜落進冰窟。

她以為自己掩飾的很好，誰知竟然一眼被看穿！她不由得懊惱起自己的草率，早知道該說甚麼夏兒，秋兒的，哪怕說個花兒蟲兒，也不會讓人一下聯想到賈元春！

她為此深深懊惱起自己的魯莽和愚蠢。賈元春是良妃，是一宮之主，她名字裡有個春字，她宮裡哪個下人還敢再用這個字？

只可惜，這便錯失了嚴嬤嬤幫助的機會。

她知道，她只剩下自我表現這一條出路了。

第十七日：字如其人

嚴嬤嬤那句“宮規我想你比我讀的還要熟”如冷水澆頭，薛寶釵回房途中腳步卻漸漸穩了。錯了一步，便不能再錯第二步。

她坐在窗前，目光落在院中那幾叢竹子上。晨光透過竹葉，在地上投出斑駁影子——就像這宮裡的路，看著分明，走起來卻處處是光暗交錯。

研墨時，她格外用心。水要分三次加，墨要研足百圈，直到墨色烏潤如漆，泛著細膩光澤。鋪開的是御賜的澄心堂紙，紙面勻淨，觸手生溫。

她選抄的是《金剛經》。不為別的，只因這經文宮中人人熟悉，反倒能顯出功底——在熟悉處見真章，才是本事。

筆落紙上，橫平豎直，轉折圓融。薛寶釵幼承家訓，習的是衛夫人簪花小楷，卻又融了三分顏體的筋骨。寫到“應無所住而生其心”時，她筆鋒微頓，在旁以極小字注道：“心若著相，便是住；心不住相，方見真如。”這注解不過十餘字，卻將深奧義理化得平實。

她不只抄一份。三份《金剛經》，每一份的註解側重不同：一份論修身，一份談齊家，一份講養性。三份皆用素色絲帶繫好，紙緣裁得齊整如刀。

晨光漸亮時，薛寶釵攜經卷去見嚴嬤嬤。

嚴嬤嬤正在廳中訓話，見她來，眉頭微蹙。薛寶釵屈膝行禮，聲音平穩：“嬤嬤，這兩日宮中事多，晚輩心中不安，抄了幾卷經想為宮中祈福。聽聞太后宮中每日會往寶華寺送經，不知可否盡一份心力？”

話說得誠懇，理由也正當。嚴嬤嬤接過經卷，展開一卷，目光掃過字跡時頓了頓。這字，已不止是工整。

“這是你寫的？”嚴嬤嬤抬眼。

“是。”薛寶釵垂眸，“讓嬤嬤見笑了。”

嚴嬤嬤將三卷都看了一遍，目光在那幾行小字註解上停留片刻。她久在宮中，見過太多秀女為討好主子花樣百出，但這般沉靜用心的，倒不多見。

“太后宮裡辰時正收經。”嚴嬤嬤將經卷還給她，“你既抄了，便親自送去東六宮門房——那裡有專收經卷的太監。記住，送了便回，莫要多話。”

“是，謝嬤嬤。”薛寶釵接過，深施一禮。

從正廳出來，她未回房，徑直往東六宮去。晨光灑在宮道上，青石板泛著溼潤的光。偶有太監宮女經過，見她捧著經卷，都多看一眼。

東六宮門房外已排了小隊。各宮送往寶華寺的經卷在此彙集，由專司此事的太監清點登記。輪到薛寶釵時，那老太監抬眼打量她：“哪個宮的？”

“儲秀宮秀女薛寶釵。”她聲音清朗，“抄經三卷，為宮中祈福。”

老太監接過，展開一卷，目光在字跡上停了停，又看向那行小字註解。他未說話，只點了點頭，在冊上記下：“儲秀宮薛氏，金剛經三卷。”

薛寶釵施禮退下。轉身時，她瞥見老太監將她的經卷單獨放在一側——與那些成捆的、字跡工整卻無靈氣的經卷分開。

這就夠了。太后宮裡的人眼睛毒，看得見好壞。

回程路上，她改了道，繞經花房。陶公公正指揮小太監搬弄花盆，幾盆開得正盛的秋菊在晨光中灼灼生輝。

薛寶釵駐足看了片刻，上前溫聲道：“公公，這盆‘帥旗’品相真好。”

陶公公回頭，見是她，有些意外：“薛姑娘認得？”

“家母愛菊，略知一二。”薛寶釵微笑，“這‘帥旗’花色金紅，花瓣舒展如旌旗，最是大氣。可是要送往坤寧宮的？”

陶公公眼睛微眯：“姑娘如何知道皇后娘娘愛菊？”

“入宮前，母親特意叮囑過。”薛寶釵語氣自然，“說宮中各位主子的喜好須得留心，這是為人臣的本分。”

這話說得滴水不漏。陶公公臉上皺紋舒展：“姑娘有心了。正是要送坤寧宮的，巳時二刻前送到。”

薛寶釵看著那盆花，沉吟片刻：“公公，晚輩有個不情之請——今日可否讓晚輩代為送這盆花？”

陶公公一怔：“這……”

“晚輩知道規矩。”薛寶釵溫聲道，“只是晚輩想著，若能借此機緣，在坤寧宮外遠遠向皇后娘娘行個禮，也算盡了心意。況且——”她頓了頓，“花有靈性，若經了真心敬它之人的手，或許能開得更久些。”

她說得誠懇，又抬出“盡心意”這般正當理由。陶公公看了看她沉靜的面容，想起這兩日聽聞的——這薛姑娘抄經祈福、待人溫和，在儲秀宮中口碑甚好。

“罷了。”陶公公終於鬆口，“巳時一刻，你來花房。只是記住，花送到坤寧宮門房便回，不得擅入，不得多言。”

“謝公公。”薛寶釵深施一禮。

巳時一刻，她準時到了花房。那盆‘帥旗’已被仔細擦拭過，花瓣上還沾著晨露。薛寶釵淨了手，才小心捧起花盆。

往坤寧宮去的路上，她步履平穩。花盆不輕，她臂上用力，面上卻絲毫不顯。偶有宮女太監側目，見她一身素淨襖裙，捧著金菊徐行，倒像幅畫。

坤寧宮門房外，當值太監接了花盆，正要登記，忽聽裡面傳來聲音：“皇后娘娘剛禮佛畢，正要賞花，直接送進來吧。”

薛寶釵心中微動，垂首退到一側。那太監捧了花盆進去，她便在門外靜候。

約莫一盞茶時間，裡面傳來腳步聲。先前那太監出來，身後跟著一位年長宮女。宮女目光落在薛寶釵身上：“你是送花來的？”

“是。”薛寶釵屈膝行禮，“儲秀宮秀女薛寶釵，奉命送花。”

“儲秀宮的？”宮女打量她，“怎不是花房的人來？”

“花房陶公公務忙，晚輩恰好在，便主動請纓。”薛寶釵答得不卑不亢，“能為娘娘盡一份心，是晚輩的福分。”

宮女看了她片刻，忽然問：“你認得這花？”

“認得。此菊名‘帥旗’，屬珍品，花色金紅相間，花瓣舒展如旌旗，象徵祥瑞。”薛寶釵聲音清朗，“此花宜置通風處，每日晨間澆水一次，忌正午日曬。”

宮女眼中閃過一絲訝異，微微點頭：“倒是個有心的。”

正說著，裡面又傳來聲音：“娘娘問，外頭何人？”

宮女忙進去回話。片刻後出來，對薛寶釵道：“娘娘說，花養得好，送花的人也用心。賞。”

一個小宮女捧出個錦囊。薛寶釵跪接，觸手是幾枚金瓜子。她再拜：“謝娘娘賞賜。”

退出坤寧宮範圍，她才輕輕舒了口氣。錦囊收入袖中，金瓜子不重要，重要的是那句“送花的人也用心”。

皇后記得有她這個人了。

午後，薛寶釵又去了花房。這次不是為送花，而是真去幫忙。她向陶公公請教養菊的訣竅，捲起袖子幫著修剪殘枝、擦拭葉片。月白的袖口沾了泥，她也不在意。

有幾個秀女見她如此，也陸續過來。花房裡漸漸有了人氣，低低的說話聲、偶爾的笑語，沖淡了儲秀宮連日來的陰霾。