“況且我聽說，若有秀女發現他人違規而不報，也要受牽連呢。這倒叫人兩難了，說了顯得刻薄，不說又是知情不報。”
陸芷柔正在繡一方帕子，聞言手指微微一顫，針尖刺入指腹，沁出一粒血珠。她不動聲色地將手指含入口中，抬眼時，目光正與薛寶釵撞個正著。
薛寶釵對她溫婉一笑，轉身又與旁人說起御花園新開的芍藥。
當夜月色朦朧，雲層半掩星輝。薛寶釵閉目假寐，耳聽更鼓敲過三更。趙英與蘇月兒果然又悄悄起身，這次動作比前兩日更熟練些，很快便溜出門去。
幾乎同時，陸芷柔的床榻傳來輕微響動。
薛寶釵屏住呼吸，透過紗帳縫隙看去。只見陸芷柔輕輕起身，披了件月白色披風，在門邊駐足片刻，似在傾聽外頭動靜。少頃，她也推門出去了。
屋內重歸寂靜。薛寶釵坐起身，手心已是一片溼冷。她走到窗邊，將窗紙戳開一個小孔向外望去。夜色濃重，只見三個身影先後消失在迴廊拐角處。
時間一點一滴過去。
忽然，遠處傳來一陣騷動，隱約有呵斥聲、腳步聲。薛寶釵心頭一緊，連忙回到床上躺好。不過片刻，外頭腳步聲漸近，有人在用力拍打房門。
“開門！查夜！”
薛寶釵裝作被驚醒的模樣，揉了揉眼睛去開門。門外站著嚴嬤嬤和兩名中年宮女，面色鐵青。嚴嬤嬤目光如電般掃過屋內，厲聲道：“都起來！點人數！”
屋裡五個秀女都已起身，薛寶釵、周靜婉和於苑苑在屋內，趙英、蘇月兒和陸芷柔的床鋪卻是空的。
嚴嬤嬤的臉色更難看了。
這時，外頭又傳來一陣喧譁。兩個小太監提著燈籠引路，後頭跟著兩隊侍衛，分別押著三個人過來。左邊是趙英和蘇月兒，兩人髮髻散亂，臉上猶帶淚痕；右邊是陸芷柔，雖然形容狼狽，卻仍竭力保持著儀態。
薛寶釵注意到，趙英手裡緊緊攥著一把甚麼東西——藉著燈籠光仔細看去，竟是幾朵御花園的夜來香。
“好啊，真是好大的膽子！”嚴嬤嬤氣得聲音發顫，“不僅擅闖宵禁，還敢私摘宮花！”
趙英噗通跪倒在地，哭道：“嬤嬤饒命，我們只是、只是睡不著...”
“睡不著？”嚴嬤嬤冷笑，“睡不著便去御花園摘花？還把陸姑娘也牽扯進去？”
陸芷柔抬起頭，臉色蒼白如紙：“嬤嬤明鑑，我是見她們二人深夜外出，恐生事端，這才跟去想要勸阻。不料...”
“不料甚麼？”嚴嬤嬤逼問。
“不料跟到假山附近，她們二人忽然不見了蹤影。我正要回返，卻撞見了巡邏的侍衛...”陸芷柔聲音越來越低，手指緊緊攥著披風邊緣。
蘇月兒忽然尖聲道：“是她！是她要抓我們去告狀的！我們、我們只是好奇...”
“好奇甚麼？”嚴嬤嬤的目光銳利如刀。
趙英和蘇月兒頓時語塞，只是伏在地上哭泣。
嚴嬤嬤來回踱了幾步，燈籠光在她臉上投下晃動的陰影。庭院裡寂靜無聲，只聞夜風吹過樹梢的沙沙聲，和幾個秀女壓抑的抽泣。
“私摘宮花，擅闖宵禁，互相包庇隱瞞...”嚴嬤嬤一字一頓地說，每個字都像冰錐般扎人，“儲秀宮容不得這般不懂規矩的人。來人，將趙英、蘇月兒、陸芷柔三人送回原處，明日一早送出宮去！”
“嬤嬤！”三人同時驚呼。
陸芷柔急道：“嬤嬤，我並非有意違規，實在是...”
“不必說了。”嚴嬤嬤打斷她，語氣冰冷，“規矩便是規矩。你既發現了她們違規，不立即上報，反而私自跟蹤，這本就是錯。更不用說還被侍衛當場拿住——儲秀宮的秀女，半夜三更在御花園被侍衛撞見，傳出去成何體統？”
她轉身看向其餘秀女，目光掃過每一張驚惶的臉：“你們都看見了，這就是不守規矩的下場。想在宮裡待下去，就把宮規刻在心上！”
薛寶釵垂首站在門邊，手指在袖中微微顫抖。她看著趙英和蘇月兒被宮女攙扶起來，兩人哭得幾乎站立不穩；陸芷柔則挺直背脊，一步一步走回房中收拾東西，月光照在她臉上，慘白得沒有一絲血色。
經過薛寶釵身邊時，陸芷柔忽然停下腳步，深深看了她一眼。
那眼神複雜極了，有懷疑，有恍然，更多的是一種冰冷的失望。薛寶釵心頭一顫，幾乎要垂下眼簾，卻強撐著回視過去，臉上露出恰到好處的惋惜與同情。
陸芷柔嘴角勾起一絲極淡的弧度，似笑非笑，轉身進了屋。
這一夜，儲秀宮無人安眠。
薛寶釵躺在床上，睜眼到天明。窗外漸漸泛起魚肚白，晨光透過窗紙，在屋內投下朦朧的光影。她聽見隔壁屋傳來收拾行李的聲響，低低的啜泣聲，還有嚴嬤嬤冷硬的催促。
天亮時分，三輛青布小車悄無聲息地駛出儲秀宮的側門。薛寶釵站在窗前，看著車子消失在宮道盡頭，手中帕子已被絞得不成樣子。
當三輛青布小車消失在宮道盡頭時，天色已濛濛發亮。薛寶釵立在窗前，手中的帕子被絞得起了皺，指尖微微發白。庭院裡落了一夜的海棠花瓣，粉白的一片，像極了昨日趙英發間那枝夜合花的顏色。
“寶釵妹妹，窗邊風大。”
周靜婉的聲音從身後傳來。薛寶釵轉過身，見周靜婉和於苑苑都已起身，兩人臉上都帶著未散的睡意，眼神卻清明得很。
“我只是...看看天色。”薛寶釵勉強笑了笑，鬆開手中帕子。
於苑苑走到她身側，一同望向窗外空寂的庭院：“走了也好。這宮裡，本就不是人人都待得住的地方。”
這話說得平淡，卻讓薛寶釵心頭微微一緊。她側目看去，於苑苑正低頭整理衣袖，臉上沒甚麼表情，彷彿剛才那句只是隨口一說。
晨鐘從遠處傳來，沉悶地響了六聲。儲秀宮各處陸續亮起燈火，宮女們輕手輕腳地開始灑掃。昨日還熱熱鬧鬧的三個房間，今日便空了一間——甲丙房如今只剩下薛寶釵、周靜婉、於苑苑三人，隔壁甲乙房倒還住著六個，甲丁房四個。
第十二日清晨
早膳時分，飯廳裡的氣氛格外壓抑。十三名秀女分坐兩桌，無人說話，只聞碗筷輕碰的聲響。薛寶釵小口喝著粥，餘光掃過眾人——
王蘊低垂著眼，睫毛在眼下投出一小片陰影；杜雪荷倒是神色如常，甚至比平日還多吃了個花捲；季嫣然緊挨著王素素，兩人偶爾交換一個眼神；梁粟和方璐坐得筆直，像兩尊瓷娃娃。
嚴嬤嬤走進來時，所有秀女都放下碗筷，起身行禮。
“都坐下吧。”嚴嬤嬤的聲音比往日更沉幾分。她在廳中站定，目光緩緩掃過每一張年輕的臉，“昨夜之事，你們都已看見。儲秀宮的規矩，不是兒戲。”
無人敢應聲。
“原定十五日的訓期，因著這幾日...耽擱了，”嚴嬤嬤頓了頓，“延長至十八日。五日後，公主殿下會親臨儲秀宮，從你們當中挑選伴讀。”
這話像一塊石子投入死水，激起圈圈漣漪。薛寶釵看見杜雪荷的眼睛亮了一下，王蘊握緊了手中的筷子，季嫣然悄悄吸了口氣。
“這五日，我會加倍嚴苛。”嚴嬤嬤繼續道，“琴棋書畫、禮儀規矩，一樣樣都要考校。誰若跟不上，現在就說，免得日後難堪。”
依然無人出聲。
嚴嬤嬤點點頭：“既如此，今日照常學禮。辰時三刻，正廳集合。”
她轉身離去，深褐色的宮裝在晨光中劃過一道利落的弧線。
秀女們陸續起身。薛寶釵正要走，忽聽杜雪荷輕笑一聲：“有些人表面惋惜，心裡指不定怎麼樂呢。少了三個對手，機會可不就大了？”
這話說得不高不低，剛好能讓周圍幾人聽見。薛寶釵腳步一頓，轉過頭去。
杜雪荷正用帕子拭著嘴角，見她看來，挑眉一笑：“薛妹妹看我做甚麼？我又沒指名道姓。”
“杜姐姐說得是。”薛寶釵溫聲道，“少了幾位姐妹，機會確是大了。只是不知這機會，最終會落在誰頭上。”她目光平靜地回視杜雪荷，“姐姐說呢？”
杜雪荷笑容微僵。
周靜婉輕輕拉了下薛寶釵的衣袖：“該去準備了。”
走出飯廳時，春日的陽光正好灑在庭院裡。海棠樹下，幾個小宮女正在清掃落花，將那些還鮮嫩的花瓣輕輕攏到一處。薛寶釵看著，忽然想起蘇月兒昨日偷偷藏起的那朵夜來香——那姑娘膽小，卻愛花，總說花落了可惜。
“寶釵，”於苑苑的聲音將她拉回現實，“你今日臉色不太好。”
薛寶釵抬手撫了撫臉頰：“許是昨夜沒睡安穩。”
“誰能睡得安穩？”於苑苑淡淡道，“隔壁屋空了三個鋪位，想想就瘮得慌。”
周靜婉輕聲勸道：“快別說了。咱們趕緊回房準備，一會兒嚴嬤嬤該到了。”
回到甲丙房，屋內果然空蕩了許多。趙英的妝臺上還留著一把木梳，蘇月兒的床頭掛了串褪色的平安結，陸芷柔的床鋪收拾得乾乾淨淨，只在枕下壓了一頁未寫完的信箋——薛寶釵經過時瞥見，上面只有一行娟秀的小字：“母親大人膝下，女兒在宮中一切安好...”
她移開目光，走到自己妝臺前坐下。銅鏡中映出一張十三歲少女的臉，眉眼精緻，神色端靜。她細細描眉，薄薄施粉，又將那對白玉耳墜戴上。鏡中人漸漸有了幾分宮中女子該有的模樣——沉穩，得體，看不出心思。
“寶釵，”周靜婉從鏡中看著她，“你當真不難過麼？”
薛寶釵手中眉筆微微一頓。她抬起眼，在鏡中與周靜婉對視：“難過又如何？她們犯了宮規，就該受罰。這是宮裡，不是咱們自己家。”
“可陸芷柔她...”周靜婉欲言又止。
“陸姐姐是可惜了。”薛寶釵放下眉筆，聲音輕而穩，“但她既看見了趙英她們違規，就該立時上報，而不是私自跟蹤。這步棋，她走錯了。”
於苑苑在旁輕笑一聲：“你倒是看得明白。”
薛寶釵站起身，理了理衣裙：“在這宮裡，看不明白的人，是待不下去的。”
辰時三刻，十三名秀女準時出現在正廳。嚴嬤嬤已等在堂上，身旁站著兩位教習姑姑。今日學的是覲見時的進退禮儀，每一個動作都要分解練習，直到嚴嬤嬤點頭為止。
“低頭，斂目，步幅不可過大，亦不可過小。”嚴嬤嬤親自示範，深褐色的宮服隨著動作起伏，一絲褶皺也無，“在貴人面前，儀態便是性命。”
秀女們一遍遍練習。薛寶釵做得極認真，每一次屈膝、每一次起身都標準得無可挑剔。汗水漸漸浸溼了裡衣，額間也滲出細密的汗珠，她仍保持著得體的微笑。
午間歇息時，杜雪荷走到薛寶釵身邊，壓低聲音道：“你倒是鎮定。”
薛寶釵接過宮女遞來的茶盞，淺淺抿了一口：“杜姐姐何出此言？”
“昨夜那事，”杜雪荷盯著她的眼睛，“我總覺得蹊蹺。趙英和蘇月兒也就罷了，陸芷柔那般謹慎的人，怎會犯這種錯？”
薛寶釵抬起眼，目光清澈：“姐姐是在懷疑甚麼？”
兩人對視片刻，杜雪荷先移開了目光：“罷了，許是我多心。”她轉身要走，又回頭補了一句，“只是薛妹妹，這宮裡的人，誰也不比誰傻。”
看著杜雪荷離去的背影，薛寶釵緩緩放下茶盞。盞中茶水微漾，映出她沉靜的面容。
午後繼續學禮，接著是女紅、詩書，一直忙到日影西斜。晚膳後，嚴嬤嬤宣佈今夜開始，每晚會增加一次查房。所有秀女必須亥時前就寢，不得拖延。
回到房中，薛寶釵只覺得渾身痠疼。她坐在妝臺前，慢慢卸下發間釵環。銅鏡中的少女眉眼間終於露出一絲疲色。
“還有五日。”她輕聲自語。