“他……”賈政開口，聲音有些乾澀，“近日可曾用功？”
賈代儒捋須道：“自開春以來，寶玉在學堂裡確實安靜許多。從前總是坐不住，如今卻能整堂課專心聽講。老夫原以為他是裝樣子，今日看來，倒是真下了功夫。
賈政緩緩坐回椅中。他將卷子輕輕放回案上，動作竟有種罕見的慎重。
窗外，夕陽西斜，將書齋照得一片暖金。幾位先生又議論了一陣明日如何講解這些文章，便各自散了。賈政最後一個離開，他走到門口，又回頭看了一眼案上那三份卷子。
暮色中，他的身影在長廊上拖得很長。這個一向嚴厲的父親，此刻心頭縈繞著一個陌生的念頭：或許，他一直不曾真正瞭解過自己的兒子。
而賢德苑第三進的主院裡，燈火已初上。黛玉聽寶玉覆盤完整篇文章，又替他修改了幾處，終於放下筆：“今日就到這裡吧。你既找到破題的門道，往後便按這個思路多練。”
寶玉卻還沉浸在興奮中：“林妹妹，你說我這次能排第幾？賈代儒會不會又說我胡寫？”
“文章好壞，先生自有公論。”黛玉將稿紙整理好還給他，“只是寶玉，你需記得，今日能寫好，是因為這題目恰巧觸及你心中所想。八股一道，題目千變萬化，要想場場發揮如常，還需紮實根基。”
這話像一盆溫水，既肯定了寶玉今日的成績，又提醒他前路尚長。寶玉鄭重點頭：“我明白。從明日開始，我每日多讀一個時辰書。”
黛玉看著他認真的神情，忽然微微一笑：“其實你今日文章裡，我最喜歡那句‘君子當效川流之不捨，晝夜匪懈’。這話不僅切題，也像在說你自己——既然決定要做一件事，便該如川流般堅持下去。”
寶玉心頭一熱，許多話湧到嘴邊，卻最終只化作一句：“林妹妹，謝謝你。”
夜色漸濃，寶玉離開時，腳步輕快卻不浮躁。月光灑在庭院裡，將他的影子拉得細長。他抬頭看了看星空，忽然覺得，那些曾經厭惡至極的之乎者也，似乎也並非全無可取之處。
至少，它們能成為一道橋，一道通向自由的橋。
而在書齋的燈下，賈代儒正提筆在寶玉的卷子上批註。紅筆寫下八個字：“破題新穎，靈氣逼人。”想了想，又添上一句：“若能沉心靜氣，假以時日，必有所成。”
老儒生擱下筆，望向窗外明月。這個春天，賈家族學裡，有些種子正在悄悄發芽。而教書育人最欣慰之事，莫過於見證這些成長——無論來自垂暮之年的幡悟，還是少年人的初試鋒芒。
這三張答卷貼在族學展示了三天，賈敬毫無意義的“轉正”成功，全員津津樂道的還是寶玉那份答卷，畢竟此人年前還是渾渾噩噩，怎得過了年就突然開智了？
連帶一群教師也追著賈政問他如何教育的寶玉開了竅，賈政心裡也喜慶，先開始還謙虛呢，說他這是蒙對了，後來被問的多了，故意裝作神秘莫測的樣子道：“這還不簡單，定然是棍棒起了作用。”
直將一群先生聽得目瞪口呆。
現如今族學先生就有了：賈代儒——教授四書，周先生，負責五經，陳先生會講試帖詩，賈政負責史書部分和諸子百家，賈敬負責八股文這塊，還有一位季先生負責律賦、策論、史論，一位旁支裡叫賈明的先生教授算學，還有一門書法課，也是由賈代儒進行教授。另外還有新生有一門是啟蒙蒙學課，也是這幾位老師分出去負責。但賈家近幾年無新增入學的，倒也沒有再繼續這門課。
這一次考試算得上皆大歡喜，寶玉那份謄抄版本的答卷甚至還被賈政借走，拿去給了賈母看，賈母難得欣慰到流出眼淚，直誇的寶玉學習勁頭大增，下了林黛玉給他的課後竟還自發的去學習一個時辰。
唯獨賈環站在寶玉被展示的那份答卷前，眉眼裡凝聚出的陰暗直接溢位周遭，從他旁邊路過的賈琮都打了個哆嗦。
賈環並不甘心賈寶玉此刻的突飛猛進…
…
揭過寶玉這茬先不說，再說回宮裡，一轉眼就已經過去了七八天，有幾個吃不得苦都已經被淘汰走了，有個女孩兒看起來非常木訥，雖然足夠漂亮，別人一會兒就能學會的，他要三天才能學會，也因此才被淘汰了。
儲秀宮只剩下了十六個人，集中在了三個房間中，薛寶釵原本的室友也被打亂了拆開，她如今和陸芷柔，趙英，周靜婉，還有兩個其他宿舍合併來的人，一位是家裡出過三品武將的於苑苑，今年十四歲，一位是耕讀傳家的，也算的上書香門第，家中出過三代秀才的蘇鸞鳳，今年十五歲。
薛寶釵仍舊是甲丙宿舍裡最小的那個，十三歲，另外沒被淘汰的還有王蘊，蘇月兒，以及杜雪荷，季嫣然，王素素，欒慧慧，這幾個人被重新分在了甲乙宿舍，梁粟，方璐，沈蒹葭，何甜甜，這四個人單獨在甲丁宿舍，其餘宿舍便全數空了出來。
這些天裡，薛寶釵都安安分分的沒有搞事情，因著幫助趙英避免了懲罰這件事，趙英和蘇月兒如今都和薛寶釵玩的很好，這兩人彷彿不覺得大家是競爭對手一般，拽著薛寶釵妹妹長妹妹短的叫，也就是年歲這兩人長了點，不然她真會錯覺兩個史湘雲跟在她身邊。
她有時都在想，要不就順其自然，不做甚麼手腳，好好和他們相處十五天，任憑結果發展，可她心底卻又對此有深深的不甘願，她努力了那麼久，就為了此刻博一個前途，怎能因為自己對這兩個人心軟而放過他們？
她閉了閉眼眸，想著不爭氣的哥，和定會在家中擔憂她的母親，心中再次下定決心，她一定要將這幾個覺得當公主伴讀不錯並立為目標的人先拉下水。
趙英是武將家庭養出來的，單純活潑性子衝動，蘇月兒家境似乎不太好，家裡有個當奶孃的娘，有個秀才哥，看她這樣子，估摸還有弟弟，沒弟妹她娘咋有奶水呢！她在家大機率是不受寵的，養成了膽小怯懦的性格，比惜春還不如，可她性子也還算堅韌，竟然咬牙堅持到如今。
唯獨那個同樣也說想參選公主伴讀的陸芷柔，卻最是難搞。她看上去柔柔弱弱，卻心性聰慧堅強，謀略不比她薛寶釵少，萬一那公主和她母妃們都更喜歡這般模樣的……
她不知怎麼的，想起來在賈府的林黛玉，黛玉比她還小一歲，如今不過十二歲，卻也是這般柔弱又聰慧的樣子…她有好幾次，都覺得自己比不過林黛玉，卻又非要想拿出一個“姐姐”的範兒強壓著林妹妹服軟。
她恍惚裡想起入宮前夕大家做遊戲，其他人受罰時都是些可愛又好笑的專案，唯獨她薛寶釵抽到的卻是演唱《賣水》，這群人更是過分到讓她一人分飾兩角，又是小姐又是丫鬟的跳樑小醜似的忙活半天，留給她的稱讚就只有笑聲。
她有時在想，如果她成為公主伴讀，甚至…如果她成為皇子妃，皇妃，他們是不是就不敢讓自己出這樣的醜？
她目標其實當真不止是公主伴讀，只是皇子們目前最大的也才十歲，聖上定不會太輕易的定下皇子妃，當皇妃也很難，這意味著賈府將成為她的對立面，而不是她的助力。所以她一直決定，先拿下公主伴讀，接觸到皇城圈子。
陸芷柔…她一定得先淘汰掉這個人。
薛寶釵再次拿起學習宮規時發下來的規則書，從中翻找有沒有可以利用的。
薛寶釵這幾日都顯得有些心不在焉，她捧著宮規冊子，指尖輕捻著泛黃的書頁，目光卻常常飄向窗外。正是暮春時節，庭院裡的海棠開得正盛，粉白的花瓣隨風飄落，在青石磚地上鋪了淺淺一層。這般景緻本該令人心曠神怡，可她心裡卻像壓了塊石頭，沉甸甸的。
“寶釵妹妹，你又發呆了。”趙英從背後輕拍她的肩膀，一張圓臉上滿是笑意，“方才嚴嬤嬤教的步法，你可學會了？”
薛寶釵回過神，將宮規冊子合上，微微笑道：“還在琢磨呢。這宮裡的規矩看似簡單，實則處處都是學問。”
蘇月兒坐在對面的繡墩上，手裡正繡著一方帕子，聞言抬起頭來，怯生生道：“可不是麼。昨兒我不小心將茶盞放在案几右邊，嚴嬤嬤說該放左邊的，訓了我好一通。”她說話時總習慣性地低頭，聲音輕柔得幾乎聽不見。
陸芷柔正坐在窗邊看書，陽光透過窗欞灑在她身上，映得她側臉輪廓柔和。她抬起頭，目光溫婉地掃過眾人，最後落在薛寶釵手中的宮規冊子上，輕輕道：“寶釵妹妹這般用功，想來是對伴讀之志甚篤。”
薛寶釵心中一凜，面上卻笑得愈發溫和：“不過是想著既來了宮裡，總要守規矩才是。芷柔姐姐不也在勤讀麼？”
陸芷柔微微一笑，不再言語，重新低頭看書。她今日穿了件淡紫色的衫子，襯得膚色愈發白皙，整個人坐在那兒，就像一株含苞待放的玉蘭，嫻靜美好。
薛寶釵垂下眼簾，手中宮規冊子的邊角被她捏得微微發皺。她翻開的那一頁，正寫著“宮中戌時三刻起實行宵禁，未經許可不得擅離住處，違者重罰”。
戌時三刻，天將黑未黑之時。這個時辰，正是宮人們換班，侍衛巡邏的間隙。
“你們說，”薛寶釵忽然開口，聲音放得極輕，“這宮裡這麼大，會不會藏著甚麼不為人知的寶貝？”
趙英眼睛一亮：“甚麼寶貝？”
“我也只是聽說。”薛寶釵故作神秘地壓低聲音，“前朝有位寵妃，最得聖上喜愛，賞賜無數珍寶。後來那位寵妃失了寵，生怕珍寶被收回，便偷偷藏在了宮中各處。有人傳說，每當月圓之夜，那些珍寶就會在月光下泛出微光...”
“真的假的？”蘇月兒放下手中的繡活，眼睛睜得圓圓的。
“自然是傳聞罷了。”薛寶釵笑道，“不過我倒聽我家的老嬤嬤說過，她年輕時候在宮裡當差，有一回夜裡起夜，真看到御花園假山後有甚麼東西在發光呢。她膽子小，沒敢過去看。”
趙英聽得入神，喃喃道：“要是能親眼看看就好了...”
“可別胡說。”薛寶釵忙道，“宮裡有宵禁，夜裡哪能亂跑。再說，就算真有寶貝，也是宮裡的東西，哪是咱們能碰的。”
次日晨起，薛寶釵梳洗時便察覺趙英眼下泛著青黑，蘇月兒更是神色恍惚，繡花時幾次紮了手指。嚴嬤嬤訓導時，兩人頻頻走神，被罰多站了一個時辰。
薛寶釵心下了然，面上卻只作不知。午間歇息時，她狀似無意地輕聲道：“昨夜好似聽見外頭有腳步聲，不知是不是我做夢了。”
趙英與蘇月兒對視一眼，神色間閃過一絲慌亂。
陸芷柔正在窗邊臨帖，聞言筆尖微微一頓，一滴墨落在宣紙上，慢慢洇開成一個小小的墨團。她抬起眼，目光淡淡掃過三人，又垂下眼簾繼續寫字。
薛寶釵將這一切盡收眼底。
是夜，薛寶釵假寐至亥時初刻，果然又聽見窸窣響動。趙英與蘇月兒披了深色斗篷，悄然出門。這次她們去得更久，約莫兩刻鐘才回，衣衫下襬沾了些許夜露。
第三日，薛寶釵見時機成熟，便在與幾個秀女閒聊時，故意將話題引到宮規上。
“說來這宮中規矩當真森嚴，”她輕嘆一聲，接過周靜婉遞來的茶盞，“我聽嚴嬤嬤說，前幾屆也有秀女因觸犯宵禁被直接送出去的。這倒罷了，偏還要連累同屋的受罰。”
於苑苑正在擦拭一把小弓——這是她偷偷帶進來的，聞言蹙眉道：“這規矩也太嚴了些。夜裡睡不著，出去透透氣也要受罰？”
“宮裡自然不比家中。”薛寶釵抿了口茶，目光似有若無地瞟向陸芷柔那邊，