薛寶釵在家裡沉鬱了不過幾日，就接到了宮裡的訊息，要去參加大選，年齡小的已經由世家夫人們帶著給宮裡的主子們選看過了，餘下的這些13-18的，才是正經需要皇帝皇后親自把關的。
說起來，薛寶釵也是頭一回進宮，宮裡來信之後她就在緊張的做準備，也不知甚麼讓拿甚麼不讓拿，緊張到每一樣都得問問她的教習嬤嬤。
最終只是帶了一些衣服，嬤嬤說衣服也不用帶多，到時候宮裡會統一著裝，只需要帶些換洗的內衣和一兩身外衣就可以。首飾也不需要帶多，到時候不符合公制規格的都會被沒收，只會留一些簡單而不出格的，試想一下一個參選的新手帶一整套奢侈頭面，是要幹甚麼？告訴皇帝快來抄你家嗎？
帶些吃的，耐放的糕點，宮裡用餐有規定，一天只有兩頓飯，且初去的人吃的不會好到哪裡去，素多葷少，若是攤上被罰或者怎樣的耽誤了用飯時間是沒有小灶的，越是耐放的糕點越好。
銀票可以帶一些小面額的，五兩銀子的或者十兩銀子的，是需要給人打賞通關係門路，可也不能一出手就是幾百兩銀子，還是那句話，不要變相邀請皇帝抄你家。
嬤嬤說的很細緻明白，可第一次出門離開家，第一次離開薛姨媽，薛寶釵還是十分不踏實，她仍舊是能裝的能帶的都收拾了一堆，只不過留了個心眼，把符合嬤嬤說的那些，都單獨裝在一個小包袱裡，她自己想帶的那些放在一個小的箱籠中。以防止被扣下的時候全沒了。
銀票是單獨貼身放了。
她還是非常慌亂，難以鎮定下來。此次不光是要大選，大選前還會給這些人做一些簡單的教學培訓，無論他們是做宮女也好，做準皇子妃也好，做皇女伴讀也好，許多規矩都是要在那裡現學的，薛寶釵已經提前跟嬤嬤都學了一遍，這些應該難不倒她。
只是需要在宮裡住十五天，宮裡人會在這十五天裡用心觀察，選出品行好的留下，未中選的送回家中自行婚嫁。
說來年齡小一些的其實更佔便宜，年齡在13左右的，若是被淘汰了，還能頂著在宮裡受訓過的名頭，好好挑一戶人家高嫁，而那些18左右的，偏偏也的確不能再挑了，只能倉促定下婚事，但有了宮中大選過的這個名頭，婆家也不會太為難他們。
總之，即便是落選，對於參選的這些姑娘來說，也只有好處沒有壞處。
三月裡的一天，天氣晴朗無比，甚至於有些開始升溫，寶玉已經回了族學上課，惜春也早就回到自己家裡住去了，宮裡接薛寶釵入宮的馬車就是這樣平淡無奇的出現在賢德苑大門外。
賈母只叫鴛鴦意思意思送了送薛寶釵出門，三春和黛玉也不好完全忽略她不管，萬一她真發達了豈不是記仇！？
王熙鳳卻是藉口懷孕，肚子不舒服，並沒有出來送她。
於是送行的人裡只有鴛鴦，薛姨媽，李紈，三春，黛玉。
薛寶釵跟那些姐妹們只是客氣的話別了一番，和薛姨媽那才叫真正的依依不捨，眼中凝聚著淚花，明顯的看得出來她一半是不捨，一半是對前程未知的害怕，她是一心想要被選中的，最次，也要拿到那個公主伴讀。可是競選人她曾偷偷在驛站窺見過幾個，均十分出色，她幾乎是沒有把握能夠贏出。
也許…只能智取？
她又一次在心底嘆息，哀嘆自己和賈元春的命運這般截然不同，賈元春雖然在宮裡做了八九年的女官，說是女官，不過也就是好聽一點的宮女罷了，卻得了這樣好的運氣一下飛上枝頭變鳳凰，成為了良妃，還成為了一宮之主，住在鳳藻宮裡，再不是那人人可欺的了。
旁人不知，她卻知道，這是賈母捐了榮國府的爵位和家產，給她換來的榮譽。
若是薛姨媽捨得拿全部的家產保她，她定可以比元春做的更好…
坐在搖搖晃晃的馬車上，她放在忐忑不安的情緒，在心底默默背誦宮裡的那些人名字，以做到能夠加強記憶，真正見到人時，不會慌亂。
“忠義親王，已被軟禁，是見不到的，忠順王，聽說年歲比皇帝長，性子頗有些吊兒郎當，多年的老紈絝…仁孝王，皇上的弟弟，太上皇的老來子，算得上是當兒子一般養大的弟弟，聽說是在史貴太妃那養大…”
“還有大公主靜姝…二公主靜瑤，三公主靜和，…四公主靜怡…”
她心中再次提醒自己，顏貴妃也是皇商出身，也許可以找機會和她靠攏一些，嶽貴妃家人是武將，聽說武將的女兒都不好惹，脾氣應該很大，應該躲遠點，小史氏進宮至今還是個貴人，顯然史貴太妃並沒有怎麼幫襯她的意思。
雖說…賈母和她們是一家。可卻和薛家並無關係，也不知走他們的門路能不能走的通。
她卻不知道，正月初一時在鳳藻宮發生了一場意外——史貴太妃藉著給元春添些葷菜的名義突然出現在鳳藻宮裡，並且三言兩語的功夫將元春的壽麵故意夾斷，陳答應和小史氏貪吃，卻吃出食物相剋事件，險些死在鳳藻宮裡，幸而太醫救的及時，沒讓元春背了黑鍋。
薛寶釵若是知道這些，恐怕還得重新掂量謀算一番，只可惜當初賈母只跟自家人說了元春在宮裡的遭遇，說了她的千般不容易。
馬車帶著薛寶釵漸行漸遠，駛向已知的地點，未知的未來。
馬車駛過重重宮門，每一次停頓、每一次驗看腰牌，都讓薛寶釵的心跳加速幾分。透過車簾縫隙，她窺見硃紅宮牆高聳入雲，琉璃瓦在三月春光下泛著冷硬的光澤。太監宮女們步履匆匆，卻寂靜無聲，彷彿這偌大的皇宮是一座精緻的啞劇舞臺。
“薛姑娘，儲秀宮到了，請下車吧。”領路太監尖細的嗓音打斷了她的思緒。
薛寶釵深吸一口氣，扶著車門緩緩而下。眼前是一座寬敞的宮院，青磚鋪地，幾株桃樹正含苞待放。院中已站著二三十位少女，年齡不一，衣著各異，但個個屏息凝神，偶有低聲交談也迅速止住。她們的目光不約而同地投向新來者，審視、打量、比較——薛寶釵立刻感受到了那股無聲的競爭。
一位四十歲上下的嬤嬤走上前來，面容嚴肅，眼神銳利如刀：“薛氏寶釵？”
“是。”薛寶釵依禮福身。
“我姓嚴，是儲秀宮的管事嬤嬤。既到了這裡，便要守這裡的規矩。”嚴嬤嬤聲音不高，卻字字清晰，“你的行李需經查驗，違制之物一律沒收。隨我來。”
薛寶釵暗自慶幸自己將東西分裝兩處，忙提起那個符合要求的小包袱，跟著嚴嬤嬤走進偏殿。殿內已有幾位宮女等候，將她的包袱開啟，仔細翻檢每一件衣物，連內衣的繡花都細細看過。果然如教習嬤嬤所言，她們只留下了素色中衣三套、外衣兩件，首飾中只留下一支銀簪、一對珍珠耳墜，其餘全部登記封存。
“這盒胭脂留下，宮裡有統一制式，不得私用外物。”宮女面無表情地將薛寶釵精心挑選的胭脂水粉收走。
薛寶釵心中微疼，那是薛姨媽特地從南邊帶來的上好胭脂，但她面上不顯，只溫順道：“有勞嬤嬤。”
嚴嬤嬤見狀，眼中閃過一絲幾不可察的讚許：“倒是個懂事的。去領宮裝和日用吧。”
宮裝是統一的淡青色交領襦裙，質地普通，但剪裁得體。日用則包括布鞋兩雙、木梳一把、銅鏡一面、巾帕兩條，以及一個裝細軟的小荷包。所有物品都標記著“儲秀宮丙寅屆”的字樣。
“你們八人住西廂第三間，這是鑰匙。”嚴嬤嬤將一把銅鑰匙遞給她，“今日人未到齊，你們先安頓，互相認識。明日卯時三刻，所有人到院中集合，由我領你們去坤寧宮拜見皇后娘娘。誤時者，即刻遣返。”
薛寶釵接過鑰匙，再次行禮，才提著那裝著宮裝日用的小包裹向西廂走去。
西廂第三間房門虛掩著，她輕敲三下，裡面傳來一聲“請進”。
推門而入，只見一間寬敞的屋子，左右各四張床鋪，中間是兩張長桌並八張凳子。已有四位少女在屋內，見她進來，紛紛起身。
最年長的女子約莫十七歲，身穿杏色錦緞衣裳，頭戴金簪，面容姣好但眉宇間帶著幾分傲氣：“可是新來的姐妹？我叫王蘊，家父是金陵絲綢商會的會長。”
她身旁一位十六歲的少女穿著湖藍色衣裙，氣質溫婉，柔聲道：“小女陸芷柔，家父是保定府清苑縣令。”聲音輕柔得如同春風拂柳。
另一位同樣十六歲的少女則穿著藕荷色織錦裙，姿態端莊：“周靜婉，家父在都察院任左僉都御史。”她特意將父親官職說得清晰，目光掃過屋內眾人。
最後一個女孩十五歲，衣著最為樸素，靛藍布衣洗得發白，但收拾得乾淨整潔：“我叫林秀娘，母親曾做過知府家的奶孃，現下家中做些小買賣，兄長是去年中的秀才。”她說話時微微低頭，卻並不畏縮。
薛寶釵聽見他說自己姓林就眼皮子一跳，不知怎麼的，想起來了林黛玉。眼前人容貌比不得林黛玉，氣質也更小家子氣一些，倒讓她壓力沒那麼大了，回過神來忙一一見禮：“薛寶釵，金陵人氏，家父早逝，原是做生意的，現與母親兄長同住京城親戚家中。”她特意隱去了皇商的身份，只提寄住親戚家中——在宮中，商賈之女總比官宦之女矮了一頭。
互相介紹完畢，屋內陷入了短暫的沉默。薛寶釵目光掃過八張床鋪，心中明瞭：最裡面靠窗的兩張位置最好，通風敞亮且相對私密；靠門的兩張最差，人來人往；中間四張則屬中庸，薛寶釵打量著，其實心中有些不悅，都是嬌慣的女眷，都住在自己的閨房或者更高階別的閨閣中，突然讓許多人住在一起，實在是有些不適應。
果然林繡娘也嘆口氣：“我從未離開家自己住過，更遑論和如此多…今日才認識的陌生姐姐妹妹們一起住，不知為何，有些忐忑害怕……”
王蘊斜她一眼道：“這有甚麼好怕的，在家不也有丫鬟陪著睡？”說著幾步路一走，已將自己的包袱放在最裡面靠左的床鋪上，周靜婉拿著包袱的手僵了一下——她也看上了那裡。很顯然這個窗戶總是會開右側，左側不會直接被風吹到。
“我年長些，住這個理所應當。”王蘊淡淡道，開始解自己的包袱。
周靜婉輕笑一聲：“王姐姐說的是，年長自然該受照顧。不過我自幼體弱，大夫說需背風的環境靜養，這左側位置於我倒是合適。”
兩人語氣平和，目光卻已交鋒數次。
這時門又被推開，餘下三位少女陸續進來。一位穿著鵝黃衣裙、約莫十四歲的少女蹦跳著進來，聲音清脆：“哎呀，總算到了！我是趙英，我爹是宣府鎮守參將！”她劍眉星目，行動間帶著一股颯爽之氣，倒真有幾分史湘雲的神采。
她身後跟著一位淺碧衣衫的少女，十三歲上下，怯生生地說：“我...我叫蘇月兒，父親是國子監司業。”聲音細若蚊蚋。
最後一位是位十五歲的姑娘，身著丁香色衣裳，面容清秀，氣質沉靜：“李素卿，家父任翰林院編修。”
八人到齊，床位之爭便擺上了明面。
王蘊和周靜婉誰也不肯退讓。王蘊認為自己是屋內最年長者，理當優先；周靜婉則強調父親官居四品，高於在座諸位，且自己身體確有不適。兩人各執一詞，氣氛漸僵。
趙英看不下去了，快言快語道：“爭甚麼爭！不就一張床嗎？抽籤決定便是！”
周靜婉皺眉：“這未免兒戲。宮中規矩森嚴，長幼有序、尊卑有別，豈能兒戲抽籤？”
王蘊也道：“正是此理。”
李素卿冷哼一聲：“不過住十五天的地方而已！”