幾個年輕氣盛的小廝被主子一鼓動，也來了勁兒，跟著薛蟠就往城門口走去。
“開門！開門！快給爺開門！”薛蟠站在城門口，衝著城樓上計程車兵大聲嚷嚷，聲音在空曠的城外顯得格外刺耳。
城樓上值守的幾個士兵正圍在一起，就著一壺劣酒和幾塊乾肉，抱怨著不能回家過年的倒黴差事，冷不丁聽到下面有人鬼哭狼嚎地叫門，頓時都皺起了眉頭。
一個滿臉橫肉的班頭探出頭，向下罵道：“哪個不長眼的混賬東西！大過年的不在家守歲，跑到城門口來發酒瘋！滾滾滾！再嚷嚷老子下來打折你的腿！”
薛蟠一聽這話，哪裡受得了？他可是從小到大被人捧著長大的“呆霸王”，甚麼時候被人這麼罵過？
“好大的狗膽！你睜開你的狗眼看清楚！爺是誰！”薛蟠叉著腰，仰著脖子，囂張地喊道，“爺是這白雲鎮的貴客！快開門讓爺進去！不然爺進去後，讓你吃不了兜著走！”
那班頭本就因為不能回家過年而滿腹牢騷，心煩意亂，此刻見下面這人不僅不走，還敢如此囂張地叫囂，頓時火冒三丈。
“貴客？老子看你是逃難的叫花子還差不多！”班頭啐了一口濃痰，正好落在薛蟠腳邊，“也不看看現在甚麼時辰！城門宵禁，誰來也不開！再不滾，老子現在就拿你當流民抓起來，在大牢裡讓你好好過個年！”
“你敢！”薛蟠氣得跳腳，“你知道爺是誰嗎？爺告訴你，這白雲鎮的縣太爺見了爺都得客客氣氣的！你一個看門狗，也敢在爺面前狺狺狂吠！信不信爺一句話，就能讓你這差事都丟了！”
“喲呵？還挺橫？”班頭被徹底激怒了，他抓起桌上的一隻空酒碗，衝著薛蟠就砸了下來，“老子今天就讓你知道知道，這城門口，到底是誰說了算！”
那酒碗帶著風聲，擦著薛蟠的耳邊飛過，“哐當”一聲摔在他腳邊，碎片四濺。有一片甚至劃破了薛蟠的臉頰，滲出一絲血跡。
薛蟠嚇得一哆嗦，他平日裡雖然橫行霸道，但那都是仗著家裡的勢，欺負些平民百姓。真遇到這種手裡有刀、脾氣又臭的兵油子，他心裡還是有點發虛的。
但“呆霸王”的性子不是吹出來的，他也不是說慫就慫的人。
“反了！反了！你們都反了！”薛蟠捂著臉，尖叫道，“來人！給爺打！把城門給爺砸開！看誰敢攔爺！”
幾個小廝仗著人多，也跟著起鬨，撿起地上的石塊往城門上扔，嘴裡罵罵咧咧。
城樓上計程車兵們也急眼了。這大過年的，碰上這麼一群不講理的瘋狗，簡直是倒了八輩子血黴。他們抄起手中的長矛和棍棒，也準備從城樓上衝下來教訓這幫不知天高地厚的傢伙。
眼看著一場流血衝突一觸即發。
老下人薛福跟著薛姨媽十幾年了，知道薛姨媽甚是疼愛這個大少爺，真要是出了甚麼事情，他們這些跟著來的下人們一個都別想或者，全都得給這個少爺陪葬！
他急得滿頭大汗，但也知道，要是真動起手來，他們這幾個人肯定不是那些正規士兵的對手。而且一旦被抓進牢裡，那“殺人潛逃”的罪名可就再也洗不清了，姨太太和姑娘的所有安排就都毀了！
“大爺！大爺息怒！萬萬使不得啊！”薛福死死抱住薛蟠的腰，衝著城門口大喊：“軍爺！軍爺息怒！我們家大爺喝醉了！胡言亂語呢！您大人有大量，別跟醉鬼一般見識！”
他一邊喊著，一邊衝旁邊的一個機靈小廝使了個眼色，那小廝會意，連忙從懷裡掏出一錠大約二兩重的銀子，趁著混亂，偷偷塞到了那班頭的手裡，陪著笑臉道：“軍爺，您辛苦了。我們家大爺確實是喝多了，認不清路，打擾了您和兄弟們過節，實在是對不住。這點碎銀子，您拿去給兄弟們買壺酒暖暖身子，別跟我們家大爺一般見識，他就是個糊塗人！”
那班頭摸了摸手裡的銀子，分量還不輕，哼，這便算他這年下里新增的“收入”了，。他又看了看下面，那個囂張的公子哥兒被一個老下人死死抱住，還在那裡叫囂著，但似乎也翻不起甚麼大浪了。
想到自己大過年的還要在這兒吹冷風，這二兩銀子也夠自己喝頓好的了。班頭的臉色緩和了下來，他把銀子揣進懷裡，衝下面啐了一口：“算你們識相！滾遠點！再敢在這兒鬼哭狼嚎，老子真把你們當流民抓進去！”
說罷，他一揮手，帶著手下退回了城樓，不再理會下面。
薛福見狀，連忙又道了幾聲謝，然後和幾個家人一起，連拖帶拽地把薛蟠拉離了城門口。
“放開爺！你們這群混賬！放開爺！爺要砸了他們的城門！”薛蟠還在掙扎怒吼。
“大爺！您消停點吧！”薛福幾乎是帶著哭腔了，“您想害死我們所有人嗎？那可是官差！真把您抓進去，咱們可就全完了！姨太太和姑娘的苦心就都白費了啊！”
一提到母親和妹妹，薛蟠的掙扎才漸漸停了下來。他喘著粗氣，看著那緊閉的、冰冷的城門，又看了看周圍幾個瑟瑟發抖的下人，一股巨大的挫敗感和委屈湧上心頭。
他堂堂薛家大少爺，竟然連個城門都進不去，還要給看門的兵油子塞銀子！這要是傳回金陵，他“呆霸王”的臉面還要不要了？
“都……都是廢物！”薛蟠最終只能恨恨地吐出這幾個字，一屁股坐在冰冷的地上，抓起一把雪狠狠地往臉上抹，想讓自己清醒一下。
雪水刺骨的寒冷讓他打了個激靈，也讓他徹底清醒過來。他現在就是個喪家之犬，再也不是那個可以橫行霸道的薛家大少爺了。
家人們見他終於安靜下來，都鬆了口氣，連忙圍攏過來，試圖用身體為他擋一擋寒風。
“大爺，咱們……咱們還是回城牆根底下躲躲吧。這城門口風大，容易著涼。”薛福小心翼翼地建議道。
薛蟠沒有說話，只是木然地點了點頭。
一行人又默默地回到了那個避風的淺凹處。這一次，沒有人再敢大聲喧譁。只有呼嘯的北風，和遠處偶爾傳來的屬於別人的爆竹聲。
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再說回賈府。正月初一還有一件大事，便是要進宮拜見皇后娘娘，如今家裡只有賈母一人有誥命，往年還帶著刑夫人一起，今年刑夫人卻要在家裡了，她怕刑夫人心裡有落差，便提前同她聊了很久，臨近要出門時，還看到刑夫人的房門緊閉，她卻知道刑夫人一定在偷偷的看著，這等心裡落差她懂，天上和地上也不是一個層次的，王夫人也一定會拿話擠兌她，她這個悶葫蘆性子，只會一個人憋著不出去，直到大家忘了這件事。
賈母一時拿她沒有辦法，便只好先行出門去皇宮拜見皇后，往年元春還是個小女官，充其量和宮女沒甚麼區別，她的生日賈母也只能悄悄的祝福，上面應允就能見一見，若是上面沒有提起，她也只能遠遠的看一眼，連話都說不著。
今年不一樣了，賈母上交榮國府爵位這件事改變了許多人，榮國府變成了賢德苑，刑夫人沒了誥命卻得了掌家權，元春也從小小女官一躍成為鳳藻宮的良妃，這是她當妃子的第一年，上面一定會同意讓賈母去短暫的陪伴她一番。
果不其然今次待遇已然不同，宮門處，晨曦微露，寒氣凜冽。賈母乘坐的那輛青帷馬車，在宮門外的下馬碑前穩穩停下。車輪聲止，四周一片肅穆，唯有宮牆上簷角的風鈴，在寒風中發出清越而孤寂的輕響。
鴛鴦先下了車，回身打起車簾，扶著賈母下來。賈母坐著馬車一路抵達到皇宮後，由門口的侍監接應著進宮，跨過一道宮門後，便有軟轎在那等著，這是往常沒有的待遇，便是四王八公，四大家族，也無人有這等待遇，賈母看到後心知這是她交還爵位后皇家給的體面，也是給超品這兩個字的體面。
當朝只有她一個超品夫人，看上去殊榮無比，但其實從賈璉最初求娶王熙鳳的時候，王家的態度上就能看得出來，這個超品夫人並不能像爵位一樣福澤子孫後代，一旦賈母過世後，這個超品夫人是不會有傳承的，還是會被皇家收回去，子孫後代依舊等於甚麼都沒有。
因而這些內行的是瞧不起賈府的，可賈母又為她的子孫後代求了一個前程，雖說有且只有一個，但也是一個改換門庭的機會，是一個皇家許的前程保證，也是讓每一個子孫奮鬥的理由。
賈母自然相信，有朝一日，她的孩子們會給皇帝一個滿意的答卷。
軟轎到了坤寧宮便停了，賈母抬步穩穩當當的入內，如今憑藉超品這兩個字，她已經可以站在命婦第一位了，四王八公的女眷哪個都得往後靠靠。
人很快就齊了，賈母和其他幾個許久沒有見過的命婦們簡單寒暄幾句，就帶頭站好位置等著皇后駕臨，恭敬的帶頭行大禮。
所有命婦，按著品級，在丹墀下分列兩旁，文東武西，靜靜地等待著。賈母作為“超品”，被引導至最前列，站在了丹墀的邊緣，距離坤寧宮的大門最近。她靜靜地站在那裡，像一座沉默的山嶽，周圍的竊竊私語，在她身邊彷彿都自動消音了。
隨著一聲尖利的“吉時到——”，坤寧宮的大門緩緩開啟。殿內燭火通明，映照出皇后端坐於鳳椅之上的身影。
司儀太監高聲唱喏：“行禮——！”
丹墀下，黑壓壓的命婦們齊刷刷地跪了下去，動作整齊劃一，如同風吹麥浪。
“妾身等恭祝皇后娘娘千歲千歲千千歲，願娘娘鳳體康泰，永享盛世！”
賈母也隨著眾人，緩緩跪下，她的聲音不高，卻清晰而沉穩，每一個字都帶著一種不容置疑的分量。
“平身。”皇后的聲音從殿內傳來。
眾命婦謝恩起身。
皇后端坐鳳椅，鳳冠霞帔映著殿內明燭，眉眼間不見半分笑意，卻也無甚威嚴戾氣，只一派端坐中宮的端凝持重。她目光淡淡掃過階下按品級肅立的命婦，待眾人氣息皆平，方才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰地落進每個人耳中：“新歲朝賀，諸位能摒除俗務入宮，足見恭謹。”
這話既非寒暄，也非祝福，只是一句平鋪直敘的定論。階下眾命婦齊齊躬身，口稱“為娘娘盡禮，是妾身本分”。
在金碧輝煌、瑞彩千條的宮殿之內，華服加身的皇后優雅地微微頷首，鳳目輕抬，眸光先盈盈落於鎮國公夫人身上。鎮國公夫人身為老牌世家的當家主母，歲月的滄桑已悄然在她鬢邊勾勒出霜華之色，但她腰背依舊挺如蒼松，每一處舉止皆透著世家大族沉澱百年的矜貴與從容。
皇后朱唇微啟，聲如珠玉輕落，語調淡淡卻暗藏威嚴：“國公夫人乃世家之楷模，府中諸事如亂麻般繁雜，您日夜操持，殫精竭慮。然凡事皆需把握分寸，切不可因過度勞神而損了自身康健。”此語乍聽，滿含關切溫情，實則似綿裡藏針，暗藏提點之意。畢竟，世家主母的康健與否，絕非個人之事，而是維繫家族門楣榮光的根基。鎮國公夫人心中陡然一緊，宛如寒潭落入石子，泛起層層驚惶，忙不迭地俯身，儀態恭謹地回應道：“妾身謝娘娘諄諄訓示，定當銘刻於心，不敢有忘。”
皇后鳳眸流轉，那清冷的視線如潺潺秋水，依次掠過齊國公夫人、保齡侯夫人等諸位世家貴婦。她的聲音不疾不徐，未有半分波瀾起伏：“你們各府子弟，或在朝堂之上，簪纓仕宦，為社稷鞠躬盡瘁；或於江湖之遠，砥礪磨鍊，為家族積攢聲名。新歲已至，當以更嚴苛之規束之。身為內宅之主，維持府邸安寧祥和是為根本要務，萬不可因些許細枝末節而失了家族大體。”