喬晚棠心裡覺得不適。
這鄒夫人今日把曉菊請來，分明是打著相看的主意。
而且看她那熱絡勁兒，怕是已經有了人選。
華綺雲的孃家，有三位公子。
大公子是鄒氏的親兒子，已經早早娶親。
二公子和三公子還小，不到議親的年紀。
若是相看，多半是大公子。
那曉菊必定是要做側室或者姨娘的，那以後能有好日子過？
喬晚棠端起茶盞，輕輕抿了一口，心裡飛快地盤算著。
華家想結親，無非是為了拉攏謝遠舟。
可這門親事，能結嗎？
華綺雲可不是善茬。
若曉菊嫁進華家，往後豈不是落在她手裡？
喬晚棠心裡一沉。
這門親事，絕對不能應。
可眼下在華府，當著這麼多人的面，她甚麼都不能說。
只能先應付過去，回去再想辦法。
午宴開始了。
鄒氏特意把喬晚棠和謝曉菊安排在主桌，和幾位世家夫人坐在一起。
席間，她不停地給謝曉菊佈菜，噓寒問暖，殷勤得不像話。
那些夫人們看在眼裡，都心照不宣地笑著，時不時拿眼神在謝曉菊身上打轉。
謝曉菊被看得渾身不自在，一頓飯吃得如坐針氈。
好不容易熬到宴席結束，喬晚棠便起身告辭。
鄒氏送到門口，拉著謝曉菊的手，笑道：“二小姐，往後常來玩。我們府裡熱鬧，你來了也有人作伴。”
謝曉菊點點頭，小聲道：“多謝夫人。”
上了馬車，謝曉菊才長長地鬆了口氣。
“三嫂，剛才嚇死我了。”她靠在喬晚棠肩上，小聲道，“那些夫人，為甚麼一直盯著我看？”
喬晚棠沉默片刻，輕聲道：“曉菊，你覺得那位華家大夫人，人怎麼樣？”
謝曉菊想了想，道：“挺和氣的，對我很好。”
喬晚棠看著她那天真的模樣，心裡嘆了口氣。
這孩子，還不知道自己被人盯上了。
她沒有多說，只是拍拍她的手，輕聲道：“往後，咱們少來華府。”
謝曉菊一愣，想問為甚麼，可看著三嫂凝重的神色，又把話嚥了回去。
馬車轆轆前行，一路往謝府駛去。
喬晚棠靠在車壁上，望著窗外掠過的街景，心裡沉甸甸的。
華綺雲出手了。
而且一出手，就衝著曉菊來。
這事，得趕緊跟謝遠舟商量。
還得想辦法，讓方文秉快點兒把那邊的事了結。
不然，就來不及了。
***
夜色已深，謝遠舟從外面回來，臉上帶著幾分疲憊。
喬晚棠迎上去，替他解下外袍，又讓青荷端來熱茶。
謝遠舟喝了口茶，見她神色凝重，問道：“怎麼了棠兒？今兒個去華府，有甚麼事？”
喬晚棠在他身邊坐下，把今日赴宴的事一五一十說了。
“鄒夫人對曉菊熱絡得很。拉著她的手問長問短，又是問年紀，又是問讀書，還問她可曾許了人家。那些夫人們，也都圍著曉菊打轉，話裡話外都在打聽。”
謝遠舟聽著，眉頭漸漸皺了起來。
喬晚棠繼續道：“我看鄒夫人的意思，分明是在相看曉菊。她背後是誰？自然是華側妃。華側妃想幹甚麼，你還看不出來嗎？”
謝遠舟臉色一沉：“她想結親？”
喬晚棠點點頭：“八九不離十。”
謝遠舟冷笑一聲：“她倒是打得一手好算盤。想用結親來拉攏咱們？”
喬晚棠搖搖頭，神色凝重：“遠舟，這事沒那麼簡單。你想想，若是華家真提親，曉菊嫁過去，能是甚麼身份？”
謝遠舟一愣。
喬晚棠道：“華家是甚麼門楣？那是世家大族，華側妃的孃家。曉菊呢？咱們雖然如今在京城站穩了腳跟，可說到底，根基還淺。”
“華家這樣的人家，最多讓曉菊做個側室。再不然，就是姨娘。”
謝遠舟的臉色變了。
喬晚棠繼續道：“遠舟，你在王府也待了這麼久，應該知道那些姨娘側室的日子是甚麼樣。”
“上頭有正妻壓著，中間有婆母盯著，底下還有丫鬟婆子們看著。稍有不慎，就是萬劫不復。”
“曉菊那孩子，膽子小，性子軟，又沒甚麼心眼。若是進了那樣的地方，不出一年，就能被人吃得骨頭都不剩。”
謝遠舟的手緊緊攥著茶盞，指節泛白。
他知道媳婦兒說得對。
華家提親，表面上看是抬舉，實則是把曉菊往火坑裡推。
可問題是，如果華家真的提親，他們能拒絕嗎？
華側妃背後是華家，華家背後是朝中那些盤根錯節的勢力。
若是拒絕了，就是打了華家的臉，往後謝遠舟在朝堂上，就更難走了。
更要命的是，若是華側妃說動了睿王……
睿王若是覺得這是好事，畢竟華家門楣高，曉菊嫁過去哪怕是側室姨娘，也算是高攀了。
那他這個做下屬的，能違抗嗎？
謝遠舟沉默良久，終於開口，聲音沉沉：“棠兒，你說得對。這事不能拖。必須在華家出手之前，把曉菊許出去。”
喬晚棠看著他：“你想把曉菊許給誰？”
謝遠舟咬了咬牙：“方大哥。”
喬晚棠嘆了口氣：“可方大哥那娃娃親……”
謝遠舟煩躁地站起身，在屋裡來回踱步。
喬晚棠幽幽的說，“曉菊這丫頭的心思我也是看出來了。這些日子方大哥不來，她天天魂不守舍的，被周先生打手板都要哭半天。”
“她心裡定然是有方大哥的，把曉菊許給方大哥，倒是最合適不過。”
曉菊心裡有方文秉，方文秉心裡也有曉菊。
若不是那門該死的娃娃親，兩個人隨時能定下來。
可偏偏，世間事總是這麼陰差陽錯。
想著，想著。
她忽然抬起頭，眼中閃過一絲光亮。
“遠舟，我想和方大哥聊聊他那娃娃親的事。”
謝遠舟一愣：“聊甚麼？”
喬晚棠道：“他找不到那戶人家，咱們能不能幫著找找？”
謝遠舟苦笑：“怎麼找？他找了這麼多年都找不到，咱們上哪兒找去？”
喬晚棠搖搖頭，沒有解釋，只是道：“咱們試試嘛，萬一能找到呢？”