華綺雲聽著，眼底漸漸泛起一絲光亮。
可她想了想，又道：“側室？會不會太便宜她了？讓她做個姨娘，都已是抬舉她了！”
趙嬤嬤笑道：“娘娘，以謝家的門第，能攀上華家，已經是高攀了。只是謝遠舟的確是王爺看重的人，若是做個姨娘，怕是不妥。”
“讓謝曉菊做側室，謝遠舟夫婦若是識相，就該感激涕零。到時候，他們還不乖乖為娘娘所用？”
華綺雲沉默片刻，忽然笑了。
笑意從眼底慢慢浮起，帶著幾分得意，幾分算計。
“趙嬤嬤，你這主意，倒是不錯。”
她坐起身，拿起那盞燕窩，輕輕抿了一口。
“那謝曉菊，我見過一面。長得倒是水靈，性子也軟，是個好拿捏的。”
趙嬤嬤連忙道：“正是正是。這樣的姑娘，嫁進華家，最是合適。往後娘娘想讓她做甚麼，她還不得乖乖聽話？”
華綺雲眼底閃過一絲滿意，“行，這事就這麼定了。等我解了禁足，就讓人去華家傳話，讓我嫂子好好操辦這事。”
趙嬤嬤笑道：“娘娘英明。到時候謝遠舟夫婦定是感恩戴德，一切聽從娘娘的安排。許側妃那邊，看她還怎麼得意。”
華綺雲冷笑一聲，把燕窩盞放回几上。
“她以為拉攏了喬晚棠，就能在王爺跟前多得幾分寵愛？做夢。”
她站起身，走到窗邊，幽幽的說，“等我解了禁足，有她好看的。”
***
謝曉菊想不通。
明明前幾日還好好的，方大哥教她讀書，誇她寫字有進步，還說明日要教她背一首新詩。
怎麼突然就不來了？
她問過送茶水的丫鬟，丫鬟只說方大爺有事，這幾日不過來了。
可到底是甚麼事？
她不敢去問方文秉，只能來問三嫂。
“三嫂，”她站在喬晚棠面前，眼眶微微泛紅，聲音怯怯的，“方大哥他……是不是覺得我太笨了，學不會，才不願意教我的？”
喬晚棠正在給小滿擦臉，聞言手微微一頓。
她抬起頭，看著小姑子那雙蓄滿了淚水的眼睛，心裡一陣發軟。
這孩子，是多心了。
可她又不能把實情說出來。
謝遠舟那晚回來，把方文秉有娃娃親的事跟她說了。
她也覺得這事棘手。
兩家有婚約在先，信物都交換了，雖說那家人不知所蹤，可萬一哪天找上門來呢？
到時候曉菊怎麼辦？
這個時代，女子的名節比甚麼都重要。
若是稀裡糊塗成了親，日後人家找上門來，說方文秉背棄婚約，曉菊就要背上“奪人夫婿”的罵名。
一輩子都抬不起頭來。
所以這事，必須得先解決乾淨。
喬晚棠放下帕子，拉著謝曉菊的手，溫聲道：“曉菊，你聽三嫂說。方大哥不是嫌你笨，是真的有事。他是你三哥的好朋友，又是為王爺做事的，自然有他的事要忙。”
“你放心，你三哥已經去給你尋新的教書先生了，一定比方大哥教得還好。”
謝曉菊聽著，心裡那股難受卻怎麼也壓不下去。
不是嫌她笨。
可為甚麼心裡還是空落落的？
她點點頭，輕聲道：“我知道了，三嫂。那我先回去了。”
喬晚棠看著她的背影消失在門口，輕輕嘆了口氣。
這孩子，怕是已經動了心了。
可這事，急不得。
沒兩日，謝遠舟便給謝曉菊尋來了新的教書先生。
是一位七十多歲的老先生，姓周，頭髮花白，鬍子老長，臉上永遠板著，看著就讓人害怕。
周先生是京城裡有名的老學究，教過不少大戶人家的子弟，學問是極好的，就是嚴厲得很。
謝曉菊第一天上課，就領教了這位周先生的厲害。
“把手伸出來。”
周先生拿著戒尺，板著臉看著她。
謝曉菊怯生生地伸出手，還不知道自己犯了甚麼錯。
“啪！”
一戒尺打在掌心，火辣辣的疼。
謝曉菊眼淚差點掉下來，卻咬著唇不敢哭。
周先生冷冷道：“這個‘之’字，昨日教過你三遍，今日還寫錯。可見你用功不夠。回去抄五十遍，明日交給我。”
謝曉菊低著頭，小聲道：“是，先生。”
一節課下來，她的手心捱了三下，紅腫了一片。
下課回到自己房裡，她坐在窗前，看著自己紅腫的手心，眼淚終於忍不住掉了下來。
不是疼的。
是委屈。
方大哥教她的時候，從來不打她。
她寫錯了，他就耐心地再教一遍，從不嫌她笨。
她寫得好，他就笑著誇她，說“曉菊姑娘真聰明”。
可現在……
她想起方文秉，心裡更難受了。
他已經好幾天沒來謝府了。
也不知道他在忙甚麼。
是不是真的嫌她笨？
她趴在桌上，眼淚一滴一滴落在衣袖上，洇溼了一片。
傍晚，喬晚棠從外面回來，手裡拿著一個新買的胭脂盒。
這是她特意給謝曉菊帶的，說是京城裡時興的顏色，小姑娘用最合適。
她走到謝曉菊房門口，正要敲門，卻聽見裡面傳來低低的啜泣聲。
喬晚棠手頓住了。
她側耳細聽，確實是謝曉菊在哭。
哭聲壓得很低，像是怕被人聽見，可斷斷續續的，聽得人心疼。
喬晚棠心裡一緊，輕輕敲了敲門。
“曉菊？”
屋裡的哭聲戛然而止。
過了一會兒，門才開啟一條縫。
謝曉菊探出半個腦袋，眼睛紅紅的，睫毛上還掛著淚珠。
“三嫂……”
喬晚棠看著她那副模樣，心疼得不行。她推門進去，拉著謝曉菊在床邊坐下。
“怎麼了？怎麼哭了？”
謝曉菊搖搖頭，咬著唇不說話。
喬晚棠看見她一直把手往袖子裡縮，心裡一動，輕輕拉過她的手。
手心紅腫一片，還有幾道清晰的戒尺印。
喬晚棠臉色一變：“這是周先生打的？”