“哐當！”
眾人還未反應過來，便聽到廳外傳來一聲巨響，似是大門被人一腳踹開。
緊接著整齊的腳步聲、刀鞘撞擊聲齊齊湧來。
兩隊官兵魚貫而入，個個腰挎鋼刀、目露兇光，以中廳為中心迅速站定，將廳內眾人死死圈在中間。
就在眾人驚駭之時，一道清潤純正的聲音響起：
“江家百年根基，本官便查不得了？”
話音未落，一道修長挺拔的身影緩步踏入中廳。
來人一身石青色織金蟒袍，腰束玉帶。頭戴亮藍頂戴，面容俊朗，眉眼微挑時，自帶一股俯瞰眾生的倨傲。
正是新上任的兩淮鹽政，柯潛。
他徑直行至江禹面前，面上帶笑但說出的話卻冷如冰霜：“江三爺好大的口氣，本官赴皇命南下查鹽稅案，涉案人員無論皇親貴胄本官都能審上一二，怎你江家就查不得了？”
江禹倒吸一口涼氣，又連忙賠笑：“大人說笑了，自然是能查，能查。不過我們江家...”
“柯大人。”一道聲音將他打斷，聲音清冽，不高不低，卻自帶一股不容置喙的威嚴。
柯潛這才注意到廳內端坐在上首的女子。
他偏過頭，越過江禹，與江別意對視。
對視的那一瞬，柯潛神色明顯大驚，但只一瞬便很快調整過來。
江別意卻神色自若，她起身走下堂，在柯潛面前停下。直視柯潛，微笑著問：“柯大人認得我？”
待她走近，柯潛的目光依舊沒有收回。
他仔細盯著江別意，將她整張臉都打量了好幾遍。
江別意有些不悅，“柯大人？”
柯潛這才反應過來，倉促問了句：“這位是？”
江禹略顯尷尬地解釋道：“這是鶴亭夫人，之前...一直養在外面，鶴亭遇難後，她便帶著孩子回來投奔。”
說著，他將柯潛往自己身邊拉近，隨即又引著柯潛往堂內上首去坐，邊走邊道：“婦道人家沒規矩，大人莫怪。”
聽到此話，柯潛腳步一頓，回頭又看了江別意一眼，忽然駐足。
江別意瞪了一眼江禹，認真解釋，“不是投奔，是掌事。”
“夫君走前將江家五年鹽票盡數交我保管，亦將江家玉印給了我，囑我替他守住家業，免得落到旁人手裡。”
這後半句自然是扯謊，江春沒說過這話，他離開時可沒想到自己會死在路上，但他確實將玉印和鹽票交給了江別意。
柯潛點了點頭，“本官受命前來查稅，如今江家即是你掌事，那便帶上賬冊，隨我回趟府衙。”
江記鹽行外圍滿了人，江別意在上馬車前，忽然透過人群，又瞧見方才那身著破爛的少年。
破衣裹身卻如青松筆直，立在人群一眼就撞進她眼底。
他竟還站在那，只是眼神怎麼莫名多了些怨對？
竟還是隻有脾氣的小狗。
江別意無聲勾唇，招手喚來見微低聲吩咐了一句，這才上了馬車。
到了府衙之後，柯潛並未將她引至公堂，反倒繞開胥吏，帶她穿廊過院，一路往僻靜處走。
行至垂花門，江別意終於忍不住叫住柯潛，“柯大人要帶我去哪？”
柯潛只道：“安靜之地。”
江別意隱約不安，自進了府衙，柯潛就命隨從都在外候著，只帶她一人進了內院。
如此神秘，莫不是對她起了非分之想？
想到這，江別意將柯潛從頭到腳打量了一遍。
樣貌上品，身材上品，只是有些兇，她不喜歡。
男子嘛，溫順才是上上品。
柯潛全然沒察覺她這些心思，環顧四周確認僕從都已屏退，才引她進了西廂房。
進廂房後，江別意給自己倒了杯茶，隨後拿出賬冊，“大人今日大張旗鼓來我江記鹽行，恐怕百姓會誤會我家犯了事。還望大人看過賬冊查清之後，為我江記正名。”
柯潛並未接賬冊，反而從袖中取出一本泛黃舊冊，置於桌上，指尖輕輕點在某處。
“這是十年前一本戶部舊賬，此處有一筆江家捐款十萬兩，恰巧在十年前兩淮鹽引案發生之時。”
江別意細細看過他所指之處，十萬五千兩白銀，於當時的江家而言可不是一筆小數目。
賬上只記江家捐款十萬兩修渠，可修渠哪用得到江家來捐？
還偏偏發生在那個節骨眼上。
“柯大人南下，要查的竟是十年前的兩淮鹽引案。”
柯潛逼近一步，氣息拂過她耳畔，聲音壓得極低，只容她一人聽清，“嫿兒妹妹，你要裝到何時？”
江別意袖中的手猛然攥緊。
柯潛凝視著她，繼續道：“我一眼便認出了你，你可別告訴我，你到現在還沒認出我。”
風掠過窗外樹梢，沙沙作響。
江別意靜了片刻，緩緩仰起臉，直視著他眼底的篤定。
“柯大人平時都是這樣搭訕女子的？”
她微微偏頭，避開他灼熱的視線，語氣冷淡聽：“你認錯人了，我不認得你。”
柯潛笑了笑，笑聲裡帶著幾分瞭然的戲謔，又湊近了半分，嗓音輕輕的，像是情人間的低語。
“你不認我？”
江別意沒有後退，反而迎著他迫人的氣息，意味深長地哦了一聲。
“這會兒瞧著大人，卻是有些眼熟。”
柯潛聞言面露期待。
“莫非……”
她刻意頓了頓，湊近柯潛耳畔，聲音又輕又緩，溫熱的吐息裹挾著輕佻的字句，像羽毛搔過心尖，“你是我養在外面的哪個情夫？”
“你！”柯潛面色驟變，猛地後退一步，眸光浮現被輕賤的怒意。
他甩袖背過身去。
可氣惱片刻間便煙消雲散。
十年未見，她不願相認，必是有她的苦衷。
柯潛再轉回身時，臉上已無半點波瀾，只剩下公事公辦的冷靜，慢條斯理收起賬冊。
“此次南下，我接了聖上密旨，明著是來查今年的鹽稅案，實則暗查十年前兩淮鹽引案。”
江別意嗯了一聲。
柯潛語調更加沉肅：“此案雖結，仍有千萬兩稅銀下落成謎，牽涉甚廣。江家當年既身陷其中，而今夫人掌江家鹽業，於公於私，夫人都無法置身事外。”
他頓了一下，抬眼看到江別意沉靜的側臉，心中波瀾再起，“案情重大，江總商又在此時遇害，事發蹊蹺，你真不擔心？”