馬蹄聲噠噠，車輪轆轆，身後的京城越來越遠，漸漸變成天邊一道模糊的輪廓。
范文程靠在車廂壁上，閉著眼睛，卻沒有睡。
他在想這二十多天的談判。
艱難，是真的艱難，去帝號的問題吵了三天，朝鮮的問題吵了四天，還有貢期、貢道、貢物、回賜、互市……每一件事都要吵，每一件事都要磨，大明那些官員，一個個跟鐵公雞似的，寸步不讓，要不是有薛國觀在中間調和，不知道要談崩多少回。
但好在到底談成了，一年一貢。
雖然少，卻比沒有好。
所以必須快，趕在過年之前，把貢使再派過來，今年貢一次，明年就又能貢一次。要是拖到年後，那就只能等明年了，白白少了一次貿易的機會。
走了約莫半個時辰，范文程忽然感覺馬車慢了下來。
他掀開車簾，看見阿濟格的馬正並排走在他的馬車旁。
阿濟格臉上的表情有些複雜，這二十多天，他們雖然同為使團正副使，但關係一直淡淡的，阿濟格是皇太極的弟弟，但一直被皇太極打壓，心裡有怨氣，看誰都不順眼，對范文程這個皇太極的心腹自然也不順眼。
一路上，兩人幾乎沒怎麼說過話。
但現在，阿濟格忽然湊過來了。
“範先生。”
他的聲音壓得很低，只有兩人能聽見，“有件事，我想問問你。”
范文程看著他，沒說話。
阿濟格四下看了看，確認周圍沒有旁人，才繼續道：“大汗讓咱們順路打探一下大明的虛實。這二十多天，咱們被關在驛站裡，出都出不去。你……有眉目了嗎？”
范文程面色不變，淡淡道：“管中窺豹，略見一斑。”
阿濟格一愣：“甚麼意思？”
范文程沒有直接回答，而是問了他一個問題：“副使這一路來去，可曾注意過京師的物價？”
阿濟格想了想：“物價？沒注意。怎麼了？”
范文程指了指車窗外：“你仔細看看。”
阿濟格順著他的手指看去，只見官道兩旁偶爾有村莊、集市，人影憧憧，車馬往來。
范文程道：“越靠近京師，物價越貴。蔬菜、糧食、布匹，都比別處貴上兩成不止。你知道為甚麼？”
阿濟格搖頭。
“因為人多。”范文程說：“京師人口百萬，每天要吃要喝要用，東西從四面八方運來，層層加價，自然就貴了。貴了，百姓的日子就難過。你在京師可曾注意過，街上有多少乞丐？”
阿濟格想了想，點點頭：“好像……不少。”
“不是不少，是很多。”范文程的語氣平靜，卻帶著一種洞徹的冷意：“京師尚且如此，別處可想而知，大明百姓的日子，不好過。”
阿濟格若有所思。
范文程繼續道：“但你再看另一樣——官員。”
“官員？”
“這二十多天，我留意過那些跟咱們談判的官員。他們的衣袍，你注意過沒有？”
阿濟格又想了想：“好像……挺新的？”
“對，挺新的。”范文程點點頭：“沒有補丁，沒有舊痕，都是新做的。這說明甚麼？”
阿濟格搖搖頭。
范文程道：“說明崇禎去年給官員漲俸祿，是真的漲了，銀子發下去了，官員們有錢做新衣裳了，這事兒，在京城做得挺漂亮。”
阿濟格聽得有些糊塗：“這……這對大明來說不是好事嗎？”
“好事？”范文程笑了笑，那笑容裡帶著幾分說不清的意味：“是好事，也是壞事。好事是官員們得了實惠，不會鬧事。壞事是——這筆錢，從哪裡來？”
阿濟格一愣。
范文程看著他，一字一句道：“崇禎給直隸的官員漲了俸祿，所以直隸的官員支援他的鹽政，但山西的官員呢？他沒給山西的官員漲俸祿，也沒和山西本地的官員談攏，所以山西的鹽政推行不下去，才會有後來的事。”
他頓了頓，加重了語氣：“這說明甚麼？說明崇禎手裡沒錢，他只能討好一部分人，顧不上另一部分人，大明的財政，比我們預想的還要緊。”
阿濟格呆住了。
他張了張嘴，想說甚麼，卻發現自己甚麼都說不出來。
范文程看著他這副模樣，心裡暗暗嘆了口氣。
這個人，雖然打仗還行，但論心眼，差得太遠了。
他收回目光，重新靠回車壁上，閉上眼睛。
“副使還有別的事嗎？”
阿濟格愣了愣，搖搖頭：“沒……沒了。”
他撥馬離開，回到隊伍前面。
范文程閉著眼，卻感覺到阿濟格走遠後，那股若有若無的疏離感又回來了。
也好。
他在心裡想。
像他這種人，離遠點才安全，要不是皇太極點名，他也不想親自過來。
車隊繼續向北，天色越來越暗，風越來越冷，遠處隱隱約約能看見山的輪廓，那是燕山，再往北，就是關外了。
范文程睜開眼睛，掀開車簾，望著那片越來越近的山影。
他在想阿濟格最後那個問題——打探大明的虛實。
他打探到了嗎？
打探到了。
大明百姓過得不好。物價貴，乞丐多，日子艱難。
大明的官員得了實惠。俸祿漲了，衣裳新了，但這是拿錢買的。
大明的財政很緊。緊到只能討好一部分人，顧不上另一部分人。
大明的皇帝在掙扎。他想改革，想把這艘破船修好，但他手裡沒那麼多釘子，沒那麼多木板，只能東補一塊、西補一塊，能補多少是多少。
這就是崇禎的大明。
范文程在心裡想。
比我們預想的還要糟。
但下一秒，他又想起另一件事。
崇禎雖然沒錢，但他還在補。他給直隸官員漲俸祿，在京師搞鹽糧相濟，派人去草原羈縻蒙古，在軍校培養新軍……他在做。他在用一切他能用的辦法，想把這艘船撐下去。
這樣的人，不好對付。
范文程放下車簾，重新閉上眼睛。
車外，風聲呼嘯。車內，一片寂靜。
車隊繼續向北，駛向那片更冷、更遠、也更熟悉的土地。