易涉川臉上露出笑來，連連朝老劉拱手：“劉老，您老真行！這事兒辦得漂亮！晚輩佩服，佩服！”
老劉被他這幾句恭維說得臉上有了笑意，但嘴上還是道：“少來這些虛的。我告訴你，鄭大人那邊，我已經打點過了。這種肥差，一般行情是五百兩，我已經替你給了鄭大人三百兩，到時候你再去，帶上二百兩會票，要是鄭大人點了頭，你就當場把二百兩給他。剩下的事，就不用你操心了。”
易涉川聽著，心裡那點疑惑全消了。
原來如此。
他之前還以為是老劉貪，嫌一百五十兩少，原來不是老劉貪，是行情如此。工部那邊，三百兩能辦成的事，戶部這邊要五百兩。地方不同，水也深淺不同。
他在工部呆習慣了，忘了這茬。
他認真道：“您老這份情，晚輩記下了。等事成之後，少不了您的好處。”
老劉擺擺手，臉上帶著幾分滿足的笑：“行了行了，別說這些虛的。明兒個酉時末，下了值你在戶部門口等著，我帶你去鄭大人府上。記得帶上那二百兩會票，別到時候抓瞎。”
“哎，晚輩記住了。”
老劉點點頭，又四下看了看，確認沒人，這才抬腳朝衚衕口走去。
走了幾步，他忽然回頭，朝易涉川笑了笑。
他說：“小易啊，你是個聰明人。這事兒辦成了，往後咱們就是一條船上的人了。”
易涉川連忙點頭：“是是是，劉老說得是。”
老劉沒再說話，轉身消失在衚衕的黑暗裡。
易涉川站在原地，望著他消失的方向，心裡說不出是甚麼滋味。
五百兩。
他在心裡默默算著。已經給了老劉三百五十兩，再加上這二百兩，就是五百五十兩。事成之後，還要再給老劉五十兩，再加上一些可能的吃喝，一共六百餘兩。
他全部家當的五分之一啊，想想就心疼。
但他隨即又想起老劉剛才那句話——“往後咱們就是一條船上的人了”。
一條船上的人。
這話意思是，從今往後，他易涉川就不再是單打獨鬥的孤魂野鬼了，而是搭上了老劉這條線，老劉在戶部混了二十年，認識的人、知道的事、能辦成的活兒，多了去了。搭上他這條線，往後還愁沒有機會？
值。
他在心裡對自己說。
值了。
易涉川加快腳步，逐漸消失在茫茫夜色裡。
……
十月二十，京師，朝陽門。
秋日午後的陽光懶洋洋地灑在城牆上，將那些斑駁的磚石照得泛著暖意，城門口一隊人馬緩緩行來，馬蹄踏在官道上，揚起淡淡的塵土。
范文程勒住韁繩，抬頭望著前方那座巍峨的城門。
朝陽門。
他在心裡默唸著這三個字。
這是他從南到北、從北到南，無數次聽說過的地方，大明的京師，天下的中心，萬邦來朝之所，此刻，他就站在它的門口。
身後，阿濟格策馬上前，與他並轡。
“範先生，這城門……比咱們盛京的氣派多了。”阿濟格壓低聲音道，語氣裡帶著幾分說不清的意味。
范文程微微一笑，沒有接話。
氣派？當然氣派，大明的京師，二百多年的基業，豈是盛京這些城郭能比的？
他回頭看了一眼身後那長長的使團隊伍，二十餘人，帶著皇太極親筆的書信，帶著滿清願意稱臣納貢的誠意——至少表面上是這樣。
皇太極這次是真的想和談。
皇太極的心思，他比誰都清楚。今年這一仗，兩個目的：一是拖住大明，讓他們騰不出手去剿滅李自成、張獻忠那些流寇；二是掩護那批假白銀流入山西，攪亂大明的經濟命脈。
現在兩個目的都達到了。
既然目的都達到了，那也該收手了。
滿清耗不起，遼東的冬天來得早，糧草儲備不夠，再耗下去，不用大明打，自己就先垮了，所以皇太極想和談，想開市，想跟大明做生意。
就這麼簡單。
但簡單的事，往往最難辦。
范文程的目光掃過城門口那些往來的人群。百姓、商販、腳伕，各自忙著自己的事，偶爾有人朝使團投來好奇的目光，又很快移開。一切都那麼正常，正常得不能再正常。
但范文程知道，那些看似尋常的目光背後，不知道藏著多少雙眼睛。
錦衣衛。東廠。
從踏入大明境內的第一天起，他們就一直被盯著，住店有人盯，吃飯有人盯，連上廁所都有人不遠不近地跟著。
那些番子穿著各色衣裳，混在各色人群裡，換了一撥又一撥，但那種被盯著的感覺，始終如影隨形。
范文程心裡好笑。
他知道崇禎為甚麼這麼緊張。去年滿清破宣府、屠城池，今年又往山西摻假銀子，差點讓大明的鹽政毀於一旦。換了他范文程是崇禎，也得提心吊膽。
但問題是，這次皇太極是真的想和談。
可惜這話沒法說，說了也沒人信。
“走吧。”范文程收回目光，策馬朝城門走去。
使團緩緩進入朝陽門。
同一時間，皇宮某處。
“陛下，滿清使團已入城，現往驛站安頓。”
王承恩躬身稟報，聲音壓得很低。
崇禎站在窗前，望著窗外那幾株光禿禿的銀杏，沒有回頭。
“錦衣衛那邊怎麼說？”
“回陛下，一路跟著，沒發現異常。使團二十三人，正使范文程，副使阿濟格，其餘皆是隨從。沿途規規矩矩，沒有私下接觸任何人。”
崇禎沉默了一會兒。
沒有異常？
他不太信。皇太極那個人，從來不會做簡單的事，這次派使團來，表面上是議和，背地裡不知道又在盤算甚麼。
但他沒有證據。只能繼續盯著。
“繼續盯著。他們住的驛站，吃的飯菜，見的人，說的每一句話，朕都要知道。”
“奴婢明白。”
申時，會同館。
使團被安頓在會同館——那是專門接待外藩使節的驛館，院落寬敞，房舍齊整，比一般的驛站好得多。
范文程被安排在正院的一間上房，阿濟格住在他隔壁。
安頓好後，便有禮部的官員來知會：明日辰時，入宮覲見陛下。
范文程點頭應下。
送走禮部官員，他站在院子裡，看著那些忙進忙出的隨從，忽然想起一件事。
他抬頭看了看四周。
院牆不高，但牆外種著幾棵槐樹，這個時節葉子已經落得差不多了，光禿禿的枝丫伸向天空，那些枝丫後面，會不會藏著甚麼人？
他笑了笑，收回目光。
想看就看吧。
他轉身進屋，關上房門。