老劉的茶杯頓了一下。
他抬眼，看著易涉川，目光裡閃過一絲甚麼——是警覺，也是興趣。
“怎麼，小易有事？”
易涉川笑得自然：“沒甚麼大事。就是剛來戶部，人生地不熟的，想請劉老吃個飯，請教請教。劉老在戶部這麼多年，門道多，晚輩想跟您學學。”
老劉呵呵笑了兩聲，正要開口說甚麼，易涉川忽然又往前邁了一步。
這一步，邁得很巧妙。
正好把老劉整個人擋住，讓院子裡其他人看不到他。
然後，他把手往前一伸。
陽光照在他的手上，那隻手裡，攥著一錠銀子，十兩的紋銀，白花花的，在日光下泛著柔和的光。
老劉的目光落在那錠銀子上，停了那麼一瞬，然後他的手就握了上來。
“一定一定。”
老劉笑著，聲音熱絡得多了：“小易啊，你太客氣了，咱們戶部的人，都是自家兄弟，說甚麼請教不請教的，中午是吧？行，我記著了。”
他的手握得很緊，等鬆開的時候，那錠銀子已經不在易涉川手裡了，易涉川心裡一塊石頭落了地。
成了，這老小子果然貪財！
他笑著拱拱手：“那晚輩就恭候劉老了。午時，我在門口等您。”
老劉點點頭，笑呵呵地繼續喝他的茶。
易涉川轉身，朝自己的值房走去。
巳時到午時，戶部值房。
這兩個時辰，易涉川過得心不在焉，他坐在自己的案前，手裡拿著一份賬冊，眼睛盯著上面的數字，腦子裡卻完全不是那些東西，他在想中午的飯局，在想怎麼開口，在想老劉會不會接茬。
他深吸一口氣，強迫自己不去想那些。
等中午就知道了，現在想也沒用。
他把目光重新投在賬冊上，一個字一個字地看下去。
午時正，戶部大院門口，易涉川準時出現在大門口。
老劉也準時來了，他換了一身便服，穿著一件半舊的灰色直裰，看著就像個普通的市井老頭，但易涉川知道，這老頭心裡揣著的彎彎繞，比這院子裡任何人都多。
“小易，走吧。”老劉笑呵呵地說：“去哪家？”
易涉川笑著道：“劉老，晚輩找了一家僻靜的，咱們邊吃邊聊。”
兩人並肩走出戶部大院，拐進旁邊一條小巷。
易涉川帶著老劉七拐八繞，最後在一家門臉很小的酒樓前停下，這酒樓開在一條衚衕的盡頭，周圍沒甚麼人，門口破舊的招牌上寫著“來財酒樓”，一個小夥計靠在門框上打盹。
“這兒？”老劉挑挑眉。
易涉川點點頭：“這兒清淨，沒人打擾。”
老劉笑了，沒說話，抬腳走了進去。
小夥計被驚醒，連忙迎上來。易涉川道：“要一間雅間，僻靜點的。”
小夥計會意，領著他們上了二樓，推開最裡頭一間房的門。
房間不大，但收拾得乾淨，一張八仙桌，幾把椅子，窗戶臨著后街，能看到遠處幾棵光禿禿的槐樹，確實僻靜，確實沒人打擾。
兩人坐下，小夥計端上茶來。易涉川點了幾道菜——都是這酒樓的招牌，雞鴨魚肉，滿滿當當擺了一桌。
老劉看著這一桌子菜，笑呵呵地說：“哎呀，小易啊，破費了破費了。”
易涉川連忙道：“劉老肯賞臉，晚輩高興還來不及，破費甚麼。”
他端起酒杯，朝老劉一舉：“劉老，晚輩敬您一杯。在戶部，往後還要多仰仗您指點。”
老劉也端起酒杯，兩人一碰，各自飲盡。
放下酒杯，易涉川又給老劉斟滿，嘴裡恭維著：“劉老在戶部快二十年了吧？晚輩聽說，您老甚麼事都門清，甚麼賬都瞞不過您的眼，晚輩年輕，初來乍到，往後有不懂的地方，還望劉老多多指點。”
這幾句話說得誠懇，老劉聽得滿臉笑意。
“小易啊，你這話我愛聽。”
他端起酒杯又抿了一口：“年輕人嘛，就得虛心。虛心才能長進。你剛來戶部，有些門道不清楚，很正常。慢慢來，慢慢來。”
易涉川連連點頭：“劉老說得是，晚輩一定虛心學習。”
又喝了幾杯，菜也上齊了，老劉夾了一筷子菜，嚼著嚼著，忽然放下筷子，看著易涉川。
“小易啊，你今兒請我吃飯，不只是為了聽我指點吧？有甚麼事，直說。”
易涉川心裡一凜，他也沒打算藏著掖著，事到如今，再繞彎子反而壞事。
他深吸一口氣，壓低聲音道：“劉老，您老在戶部這麼多年，肯定聽說過……滿清那邊的事。”
老劉的眉毛微微一動。
“滿清？”他的聲音也壓低了：“你是說，稱臣納貢那事兒？”
易涉川點點頭。
老劉沉默了一會兒，端起酒杯喝了一口，沒說話。
易涉川知道他在等自己把話說完。
“劉老，這事兒，您老怎麼看？”
老劉放下酒杯，看了他一眼，慢悠悠地說：“怎麼看？坐著看，站著看，還能怎麼看？”
易涉川被噎了一下，但馬上又道：“晚輩的意思是……這裡頭，有沒有甚麼……門路？”
老劉沒接話，他只是看著易涉川，目光平靜，看不出任何情緒。
易涉川心裡急，但面上不敢露。他知道，這是最關鍵的時候，老劉在掂量他，在看他值不值得帶。
他從懷裡掏出那五十兩銀子，連同一張一百兩的會票，一起放在桌上。
銀子白花花的，會票疊得整整齊齊。
“劉老，”他的聲音誠懇，甚至帶著幾分懇求，“這是一點心意，孝敬您老的。晚輩就是想找個門路，找個能辦事的門路。要是這事兒能成，晚輩還能再給您老添兩百兩。要是成不了……您老只還晚輩一百兩就行，這些銀子，就當是晚輩孝敬您的，絕無二話。”
老劉的目光落在那堆銀子和會票上，停了片刻。
然後，他忽然笑了。
那笑容裡帶著幾分玩味，幾分滿意，還有幾分易涉川看不懂的東西。
“小易啊，你是個能幹的。”
易涉川心裡一喜，正要開口，卻見老劉把手一推。
銀子，會票，被他推了回來。
易涉川愣住了。
“劉老，您這……”
老劉擺擺手，打斷他，他的臉上依舊是那副笑，但語氣卻鄭重起來。
“小易，你聽我說，這事兒，上面也在考慮，你呢，是個能幹的，是個人才，我看好你。”
易涉川愣了一下，甚麼意思？不收錢？不要錢？
他腦子飛快地轉著，難道老劉不貪財？不對，之前遞給老劉十兩紋銀，這老小子可是接的十分順溜啊，那就是……