易涉川低頭看著碗裡的麵條，就是最普通的白麵條，澆了一醋，擱了幾根青菜。那兩碟鹹菜，一碟是醬蘿蔔，一碟是醃黃瓜，都是自家醃的。
一家人安安靜靜地吃著飯。偶爾有孩子說話，老太太輕輕斥一聲“食不言”，孩子們就乖乖閉嘴。只有那個最小的，不時發出幾聲含糊不清的咿呀，惹得大人們偷偷笑。
一頓飯吃了小半個時辰，吃完後，妻子和傭人婆子收拾碗筷，孩子們跑到院子裡玩，老太太坐在椅子上歇著，易涉川也坐著，陪母親說話。
“今天衙門裡忙不忙？”老太太問。
“還行。”易涉川說：“就是事多。”
老太太點點頭，沒再問。她從來不多問兒子衙門裡的事，一是聽不懂，二是不想給他添亂。
她只是偶爾叮囑幾句：“別太累了，該歇就歇。身子要緊。”
“知道了，娘。”
又說了一會兒話，天徹底黑了。老太太打了個哈欠，站起身。
“我困了，先睡了。你也早點歇著。”
“哎。”
老太太走進正房東邊的裡間，那是她的臥室。門簾落下，裡頭很快傳來窸窸窣窣的聲音，然後歸於安靜。
易涉川又在椅子上坐了一會兒，才站起身，朝西邊的裡間走去。
那是他和妻子的臥室。
妻子已經鋪好了床，正坐在床邊縫一件小衣裳，見他進來，抬起頭：“洗腳水打好了，在外頭盆裡。”
易涉川嗯了一聲，出去洗了腳，回來鑽進被窩。
妻子也放下針線，吹了燈，躺在他身邊。
黑暗中，兩人都沒說話。
過了一會兒，妻子忽然開口：“你今天……是不是有甚麼事？”
易涉川一愣：“甚麼事？”
“不知道。”妻子的聲音很輕：“就是覺得你……好像有心事。”
易涉川沉默了一會兒，伸手攬住她的肩膀。
“沒事。就是衙門裡的事，有點煩。”
妻子沒再問，她把頭靠在他肩上，輕輕嘆了口氣。
“別太累了。”她說。
易涉川沒回答。
他睜著眼睛，望著黑暗中的房梁，心裡翻來覆去地想著那些事。
滿清。朝貢。稅。銀子。機會。風險。
還有隔壁睡著的老母親，身邊躺著的妻子，東廂房裡那五個孩子。
幹了，萬一出事，他們怎麼辦？
不幹，這輩子就這樣了？
窗外的夜風輕輕吹著，吹得窗紙沙沙作響，遠處隱約傳來打更的聲音，一慢兩快，是二更天了。
易涉川閉上眼睛，強迫自己不去想那些。
睡吧，明天還要早起。
他在心裡對自己說。
明天……明天再說。
卯時三刻，天還沒亮透。
易涉川醒得很早，他睜著眼在黑暗中躺了一會兒，聽著身邊妻子均勻的呼吸聲，又聽了一會兒隔壁隱約傳來的鼾聲——那是他娘，年紀大了，睡覺總打鼾。
然後他輕輕掀開被子，慢慢坐起來，動作極輕，輕得像怕驚動甚麼。
他光著腳踩在地上，秋天地磚涼，激得他腳心一縮，但他沒停，就那麼躡手躡腳地繞過床，走到床頭靠牆的那個角落。
那裡鋪著一塊舊氈子，氈子下面是幾塊青磚，看著和別處沒甚麼兩樣。
易涉川蹲下來，輕輕掀起那塊氈子，露出下面的青磚，他伸手在第三塊磚上按了按，那塊磚居然微微動了動，他用指甲扣住磚縫，慢慢把那塊磚抽了出來。
磚下面是一個黑洞洞的方口。
他把手伸進去，摸到一個冰涼的鐵疙瘩——是一個小鐵箱子，一尺見方，沉甸甸的，他把箱子抱出來，輕輕放在地上。
回頭看了一眼床上的妻子，她還睡著，呼吸平穩。
易涉川開啟箱子。
晨光微弱，從窗紙透進來，勉強照見箱子裡的東西。
三張一千兩的會票，整整齊齊疊在一起，五張一百兩的會票，壓在那三張下面。還有六錠十兩的紋銀，白花花的，在昏暗的光線裡泛著柔和的光。
這是他全部的積蓄，幾年工部的灰色收入，全在這兒了。
三千多兩。
易涉川看著那些銀子和會票，忽然有些恍惚，他把目光從箱子上移開，不再多想。
他伸出手，從那一疊百兩會票裡抽出三張，又從六錠紋銀裡拿出五錠——五十兩。他把這三百五十兩銀子放進懷裡，貼肉揣好，然後把箱子蓋上，重新放回那個黑洞裡。
青磚復位，氈子鋪好，一切恢復原樣。
易涉川又躡手躡腳地回到床上，鑽進被窩。
妻子翻了個身，迷迷糊糊地嘟囔了一句甚麼，他輕輕拍了拍她的背，她就不再動了。
易涉川睜著眼，望著黑暗中的房梁。
要是成了，這錢花得值，要是不成……要是不成便不成吧，他還能怎麼辦？
辰時三刻，戶部大院。
易涉川拎著公文包走進院子的時候，太陽已經升起來了，秋日的陽光暖洋洋的，照在那些來來往往的官員身上，照在他們或清瘦的臉上。
戶部衙門卯時點卯，辰時正式辦公，這會兒正是人最多的時候——該來的都來了，該辦的也都要開始辦了。
易涉川站在院子當中，目光慢慢掃過那些熟悉的面孔。
張侍郎，王郎中，李員外郎，趙主事……一張張臉，一個個名字，在他腦子裡飛快地過著。
誰可用？誰不可用？誰膽子大？誰膽子小？誰能信得過？誰能搭上線？
滿清要稱臣納貢，這是板上釘釘的事了，朝堂上吵歸吵，談還是要談，談成了，貢使就要來，貢使一來，貨物就要進來，貨物進來，稅就要交，稅交多少，怎麼交，誰經手——這裡面能玩的花樣太多了。
所以他要提前佈局，要是等一切都談好了，貢使都來了才想起來入夥，那就是吃屎都趕不上熱乎的了。
但問題是，這門路在哪兒？
他是新來的，四個月連人名都沒認全，更別說摸清那些盤根錯節的門道了，那些老吏，那些在戶部混了十幾二十年的地頭蛇，他們知道的門路，他做夢都想不到。
得找個人。
找一個老吏，貪財的，膽大的，願意帶新人的。
易涉川的目光掃過院子，最後落在一個人的身上。
老劉。
劉文炳，戶部度支司的資深主事，在戶部混了快二十年了，這人五十出頭，頭髮花白，臉圓圓的，看著一團和氣，但熟悉他的人都知道，這人肚子裡全是彎彎繞。
他最大的特點是甚麼？
貪財。
易涉川心裡有數，老劉和老周不一樣，老周是快退休的人了，馬上要離開這潭水，顧忌多，不敢沾腥。老劉還早著呢，他還能幹好多年，正是撈錢的時候。
就是他了。
易涉川打定主意，抬腳朝老劉走去。
老劉正站在廊下，端著一杯茶，慢悠悠地喝著，他眯著眼，看著院子裡來來往往的人，臉上掛著那種老吏特有的、看透一切的笑。
陽光照在他身上，把他那身簇新的官袍照得亮亮的。
易涉川走到他面前，站定。
“劉老。”
老劉正喝著茶，眼前忽然一暗。他抬起頭，眯著眼看了看來人，臉上露出笑來。
“喲，小易啊。”他的聲音慢悠悠的，帶著幾分熱絡，但眼底深處是冷的：“早啊，早啊。”
易涉川也笑著，拱了拱手：“劉老早。今兒天氣不錯。”
“不錯不錯，秋高氣爽嘛。”老劉點點頭，端起茶杯又喝了一口。
易涉川沒走。他往前湊了半步，壓低聲音道：“劉老，中午有空嗎？”