這次的機會，可能就是他一輩子唯一的機會，幹成了，下半輩子吃香喝辣，甚麼都不用愁，幹砸了……
他不敢想幹砸了會怎樣。
一陣秋風吹過，捲起地上的落葉，打著旋兒從他面前飄過，易涉川看著那片落葉，忽然想起一件事。
滿清的使團，甚麼時候到？
聽說是十月下旬。現在已經初四了，快則十天半月，慢則一個月，人就該到了。使團一到，談判就要開始。談判一開始，朝貢的事就要提上日程，到時候，多少人會盯著這塊肥肉？
他得搶在別人前面啊！
可怎麼搶？
易涉川仰起頭，望著漸漸暗下來的天色，長長地吐出一口氣。
得想個辦法。
得想個萬全的辦法。
院中的人漸漸少了，下值的時辰快到了，有人從他身邊走過，朝他點點頭，他也點點頭，連那人是誰都沒看清。
夕陽西沉，暮色漸濃。
易涉川也隨著眾人下了班，向著家的方向走去。
他家住在城南的一條僻靜的衚衕裡。
說是“家”，其實是一座小小的四合院。院子不大，正房三間，東西廂房各兩間，倒座房一排，勉強塞下一家八口人外加三個傭人。
這在京城裡，實在算不上甚麼體面的住處——稍微有點家底的京官，誰不住在城東城西？城南這地方，住的都是些小吏、商人、落第的舉子，像他這樣六品主事住這兒的，不多。
但易涉川不在乎，這院子是他爹留下的，他爹在的時候也是個芝麻官，攢了一輩子就攢下這麼個院子，他爹走了，院子留給他，好歹是個遮風擋雨的地方。比起那些租房住的同僚，他已經算是有產的了。
他推開院門，吱呀一聲，門軸有些澀，該上油了。
院子裡熱鬧得很。
他的母親——一個六十來歲、頭髮花白的老太太——正坐在正房門口的臺階上，手裡拿著一根草棍兒，逗弄著面前幾個孩子。他的長女，十歲，小名阿芷，正蹲在地上，認真地用樹枝畫著甚麼。長子，八歲，小名狗兒，正追著一隻花貓滿院子跑。還有一對兒雙胞胎女兒，五歲，穿著一樣的紅襖，扎著一樣的羊角辮，正圍著老太太轉圈圈，咯咯地笑個不停。
而旁邊則是一個四十歲左右的婆子正在洗著衣物。
“奶奶奶奶，您再講一個故事嘛！”
“講甚麼講，天都快黑了，你們爹該回來了。”
老太太話音剛落，一抬頭，正好看見易涉川推門進來。
“喲，五六回來了！”
易涉川笑著走過去，並沒有因為母親當著傭人的面叫了他的小名而羞惱，五六是他爹親自給他取的名字，他出生時正好五斤六兩，所以便取了個小名叫“五六”，易五六。
易涉川朝母親點點頭：“娘，我回來了。”
老太太上下打量他一眼，目光裡帶著幾分心疼：“怎麼又這麼晚？天都黑了才到家。”
易涉川把手裡拎的公文包放在臺階上，隨口道：“公務忙，走不開。”
他沒說謊，確實是忙，只不過忙的不是公務，是心裡那點見不得人的盤算。
老太太也沒多問，朝廚房的方向喊了一嗓子：“他嬸子，五六回來了，快點兒下面！”
廚房裡相繼傳來兩聲應答，一聲清脆如黃鸝，一聲則粗糙如老牛。
“知道了，婆婆。”
“哎，知道了。”
那是易涉川的妻子和幫廚的傭人婆子
易涉川的妻子姓周，是城南一家小商戶的女兒，嫁過來八年了，給他生了五個孩子，她是個能幹的，裡裡外外一把手，伺候婆婆、照顧孩子、操持家務，從無怨言。
廚房裡還有一個傭人婆子，是去年僱的，幫著洗衣做飯，不然實在忙不過來。
易涉川蹲下身，朝幾個孩子張開胳膊。
“來，讓爹抱抱。”
阿芷最先跑過來，一頭扎進他懷裡，狗兒也扔下貓，撲過來掛在他脖子上，兩個雙胞胎一左一右拽著他的袖子，嘰嘰喳喳地喊“爹爹爹”。
易涉川被幾個孩子圍在中間，笑得眼睛眯成一條縫。
“行了行了，別鬧了，你爹還沒吃飯呢。”老太太在一旁笑罵：“阿芷，帶妹妹們洗手去，一會兒吃飯了。”
阿芷懂事地點點頭，拉著兩個雙胞胎朝廚房旁邊的水缸走去。狗兒卻不肯走，賴在易涉川身邊，仰著小臉問：“爹，你今天給我們帶好吃的了嗎？”
易涉川一愣，隨即笑著點了點他的鼻子：“沒有。爹今天忙，忘了。”
狗兒撅起嘴，滿臉不高興。
老太太一巴掌拍在他後腦勺上：“撅甚麼嘴？你爹養你們幾個就夠累了，還天天想著吃好吃的。去，洗手去！”
狗兒摸著後腦勺，灰溜溜地跑了。
這時，院門又響了。
一個四十來歲的男人走進來，手裡拎著一個醋壺，是家裡的男傭人，姓趙，平時負責跑腿買東西、幹些力氣活。他朝易涉川點點頭：“老爺回來了。”
易涉川嗯了一聲。
老趙徑直走到廚房門口，把醋壺遞進去：“給，醋買回來了，跑了三家鋪子才買到，說是甚麼今年的新醋，緊俏得很。”
廚房裡伸出一隻手，接過醋壺，道了聲謝。
老趙又朝易涉川點點頭，轉身朝倒座房走去，他的房間就在那裡，一間小小的屋子，放著一張床、一個櫃子，就是他全部的家當。
約莫半刻鐘後，廚房的門簾掀開了。
他的妻子端著一個大托盤走出來，托盤上放著幾碗熱氣騰騰的麵條和兩碟鹹菜。她穿著一身半舊的青布衣裳，頭髮挽得整整齊齊，臉上帶著幾分操勞後的疲憊，但眉眼間還是那副溫和的模樣。
“吃飯了。”她招呼道。
孩子們歡呼一聲，一窩蜂朝正堂跑去。
易涉川站起身，跟在後面。
正堂就是正房的中間那間，擺著一張八仙桌、幾條長凳，平時吃飯、待客、議事，都在這裡，此刻桌上已經擺好了碗筷，他的妻子把麵條一碗碗放好，鹹菜擱在中間。
老太太在正位上坐下，朝易涉川招招手：“五六，坐這兒。”
易涉川在她手邊坐下。
幾個孩子也按次序坐好——阿芷挨著易涉川，狗兒挨著阿芷，兩個雙胞胎挨著老太太，最小的那個兒子，才兩歲，還不會自己吃飯，被他娘抱在懷裡，正咿咿呀呀地伸手抓桌上的筷子。
“好了好了，別鬧。”
他娘輕聲哄著，把他的手輕輕撥開，“乖，娘餵你。”