九月二十七，辰時三刻，內閣值房。
窗外秋風蕭瑟，吹得庭院中幾株老槐樹的葉子簌簌落下。
孫承宗坐在案前，手裡捧著一份剛送來的急報，眉頭緊鎖，那份急報來自遼東，準確地說，是來自皇太極。
薛國觀坐在對面，同樣在看另一份抄件，兩人之間隔著堆滿文書的案几，卻隔著一種說不清的氣氛——那是兩個久經宦海的人，在同時嗅到某種特殊氣息時才會有的默契沉默。
急報的內容很簡短，但分量很重。
皇太極想和談，而條件則是開市。
孫承宗放下急報，目光落在窗外那幾株光禿禿的老槐樹上，腦海中飛快地盤算著。
和談。開市。
這兩個詞放在一起，意味太複雜了。皇太極要的不是簡單的停戰，是要打通貿易通道，而大明這邊，要的是甚麼呢？
他的目光不由自主地落在案角那疊厚厚的奏摺上——那全是遼錦防線催辦後勤的急件，傅宗龍的，祖大壽的，還有兵部和五軍都督府的轉呈，每一份都在喊缺糧、缺餉、缺器械，每一份都在說，再這樣下去，防線要撐不住了。
孫承宗在心裡嘆了口氣。
皇太極圍而不攻，每天就帶著人在錦州城外溜達一圈，不打，不攻，不撤，可就是這樣，大明也得在遼錦防線上投入天文數字的錢糧。士卒要吃糧，戰馬要吃草，軍械要補充，工事要維護，皇太極甚麼都不做，大明的銀子就得嘩嘩往外流。
一個月，得多少？
孫承宗粗略的算過幾次，他知道戶部的賬，也知道薛國觀每天為錢糧焦頭爛額，皇帝的內帑，雖然去年抄家抄了不少，但花的更多，軍械司，軍校，賑災，鹽政，羈縻蒙古……哪一樣不要錢？
如果真能讓皇太極退兵……
這個念頭在心裡轉了一圈，又被他壓了下去。
不能想，不能提，不能議。
崇禎朝主動提議議和，是甚麼下場，他太清楚了，袁崇煥是怎麼死的？罪名裡有一條，就是“私自議和”，那是血淋淋的前車之鑑，就豎在那裡，誰看不見？
他是內閣首輔，是帝師，是朝中德高望重的老臣，一旦他主動提起，那這件事的性質就變了，彈劾的奏摺立刻就會堆滿御案。甚麼“喪權辱國”，甚麼“畏敵如虎”，甚麼“有辱國體”……那些言官的筆，比刀子還利。
所以，他不能說。
但他不能說，不代表別人不能說。
孫承宗的目光，不動聲色地移向對面，薛國觀正低著頭看那份抄件，臉上的神情看不分明，但孫承宗能感覺到，他也在盤算著甚麼，這種需要試探皇帝態度的事，正是他的拿手好戲。
薛國觀比自己更需要皇帝的信任，更需要在關鍵時刻表明立場，何況，戶部的賬他比誰都清楚，國庫還能撐多久，他比誰都急。
果然，薛國觀抬起頭來，兩人的目光在空中相遇。
孫承宗沒有說甚麼，只是微微頷首，薛國觀也微微頷首，然後低下頭，繼續看那份抄件。
片刻之後，薛國觀站起身，朝孫承宗拱了拱手。
“孫閣老，下官想起還有些事要處理，先行告退。”
孫承宗點點頭：“薛閣老慢走。”
薛國觀轉身，朝值房外走去，值房的門輕輕關上。
薛國觀在內侍的引導下穿過重重殿宇，終於來到武英殿門前，他在門外站定，整理了一下衣冠，深吸一口氣，讓自己的表情調整到最恰當的狀態——恭敬，從容，又帶著一點若有若無的憂慮。
“臣薛國觀，求見陛下。”
“進來。”
殿門推開，薛國觀邁步而入。
崇禎正坐在御案後批閱奏摺，他穿著一身石青色的常服，沒有戴冠，頭髮隨便挽了個髻，顯然是正在處理政務，聽到腳步聲，他抬起頭，目光落在薛國觀臉上。
“薛先生來了？坐。”
薛國觀謝了座，在旁邊的椅子上坐下。他沒有立刻開口，而是等崇禎批完手頭那份奏摺，放下硃筆，目光重新落在他身上，才欠了欠身。
“陛下，臣昨夜夜觀天象，有一事想稟報。”
崇禎挑了挑眉：“哦？薛先生還懂天象？”
薛國觀面色不改，語氣平和：“臣早年曾與欽天監的人學過一些皮毛，略知一二，不敢說懂，只是……”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭。
崇禎來了興趣，身體微微前傾：“只是甚麼？”
薛國觀抬起頭，目光裡帶著一絲恰到好處的憂慮：“臣昨夜觀天象，發現白虎星閃爍異常。白虎主兵戈，恐怕……對大明不利。”
崇禎的眉頭微微皺起：“哪裡會有兵戈？”
薛國觀沒有直接回答，他從袖中取出一份摺子，雙手呈上。
“陛下請看，這是遼錦防線剛剛送來的催辦後勤的摺子。”
王承恩上前接過，放在崇禎面前。
崇禎展開摺子，快速掃了一遍，摺子不長，但字字沉重，傅宗龍在摺子裡說，錦州被圍已好幾個月，每日消耗巨大，士卒缺糧，戰馬缺草，軍械損耗急需補充，再這樣下去，防線恐有崩潰之虞。
崇禎放下摺子，看向薛國觀。
“薛先生的意思是，遼錦防線吃緊？”
薛國觀點點頭：“正是。陛下，遼錦防線每日消耗，臣心裡有本賬。士卒口糧，戰馬草料，軍械補充，再加上工事維護、傷病救治……這一筆筆加起來，數目驚人，臣不是來跟陛下訴苦，但戶部的賬，確實越來越難做了。”
崇禎沉默了一會兒，然後，他擺了擺手。
“薛先生，朕知道你們戶部難，但你也知道，朕的內帑也不是無底洞，山西要錢，河南要錢，軍械司要錢，軍校要錢……哪一個不要錢？你們自己想辦法去。”
薛國觀一聽崇禎帝話，心裡便有了計較。
但他面上不動聲色，只是繼續道：“陛下，臣斗膽說一句，如今這局面，耗下去，對大明不利。”
崇禎的目光落在他臉上：“怎麼說？”
薛國觀看他的臉色，揣摩著他的心思，繼續道：“臣在想，有沒有甚麼辦法，能讓皇太極退兵？哪怕只是暫時退兵，給我們爭取一點喘息的時間也好。”
崇禎看著他：“薛先生有甚麼辦法？”
薛國觀沒有直接回答，而是道：“臣想去找楊嗣昌商討商討。兵部那邊，對遼東局勢最熟悉，楊本兵或許有甚麼想法，也未可知。”
到了表態的時候，薛國觀卻沒有直接說出來，而是先去找楊嗣昌商量，這樣一來，就算出了事，也有楊嗣昌和自己一起擔責任。
崇禎沉吟片刻，點了點頭。
“也好，你去找楊嗣昌，和他好好商討商討，有甚麼結果，再來稟朕。”
薛國觀站起身，躬身行禮：“臣遵旨。”
他退出東暖閣，走在出宮的路上，心裡暗暗鬆了一口氣。
他加快腳步，朝兵部的方向走去。