崇禎的目光掃過那片仍在移動的人群。多數是年歲較小、入校較晚的，體態尚輕；也有幾個明顯是下過苦功的，呼吸雖急，腳步不亂。
其中兩人，跑在最前頭。
一個身形精悍，步幅極大，每一步落地都紮實有力。
那是英國公張世澤的長子，張奎光。崇禎記得他，去年軍校設立時，張世澤親自送他入學，在校門外站了許久，這孩子今年十四，從小隨父習武，騎射在勳貴子弟中已是拔尖。
另一個，是鄭森。
鄭成功的個子比張奎光矮了一截，腿也短，步幅天然吃虧，但他沒有落後，他緊緊咬著張奎光的節奏，對方跑一步，他跑一步半，頻率快得驚人。
汗順著他額角淌下，流進眼睛裡，他只是飛快地眨一下，沒有減速。
崇禎看見他跑過看臺正前方時，腳步微微頓了一下，只有一瞬，他沒有抬頭，又繼續向前。
第八圈。
走的人已成大多數。
佇列早已不存在。三百餘人零零落落散在跑道各處，有的走，有的停，有的癱坐在草地上，連抬手的力氣都沒有，秋日陽光不算毒辣，但披甲長跑是另一回事。
有人開始卸甲——先是盔，抱在懷裡；再是護臂、護脛，叮叮噹噹扔了一地。
教官們來回奔走，喝令他們穿戴整齊，卻哪裡喝止得住，這群勳貴平日裡都不給教官面子，現在又豈會搭理他們。
崇禎沒有生氣，也沒有出聲制止，某種程度上來說，將校也算是達到了他的預期。
第九圈。
張奎光的腳步也慢了。
他的呼吸粗重如牛，每一步都在跟身體的本能對抗，他是英國公世子，從小受的是最好的武學教導，騎射刀槍樣樣拔尖，但這樣的披甲長跑，他也從未經歷過。
兩柱香，近十圈，三四十斤的甲冑……他的大腿開始抽痛，小腿像灌了鉛，每一次抬腿都像在撕裂肌肉。
但他還在跑。
他是英國公世子，陛下在看臺上，他沒有資格停。
身後，那道矮小的身影依然緊緊咬著。
鄭森。
張奎光認識他，他是靖海司鄭芝龍送來的質子，一個海商子弟，憑著一個月給國庫交二十多萬的功勞尚公主，混進了將校。
這人騎射不如他，刀劍不如他，連馬術都透著股生澀的海腥味——可他就是甩不掉！
第十圈。
張奎光忽然想笑。
他想起去年入學時，父親在校門外對他說的最後一句話。不是甚麼“好好習武”，也不是甚麼“莫墮家聲”，而是——“軍校這地方，往後就是你安身立命的根本。五軍都督府沒了，我們這一輩，陛下已經信不過了，你們這一輩，陛下還給留了條路。走不走得通，要看你自己的腿了。”
他自己的腿。
此刻正像灌了鉛的腿，腿上的肌肉火辣辣的疼，邁動的每一步都十分費力。
張奎光沒有回頭，但他知道那個人還在後面。
他忽然拼盡最後一點力氣，猛地把步幅再拉大，再加快，不是為了甩開誰，只是為了證明——他還能跑！
第十一圈。
崇禎終於開口。
“可以了。”
楊嗣昌如蒙大赦，幾乎是搶著揮下令旗：“停！全體——停！”
話音未落，跑道上已倒下一片，不是暈倒，是癱倒。那些撐到最後的人，在聽到“停”字的瞬間，像是被抽走了最後一根骨頭，軟軟地跌坐在地上，大口喘氣，誰也顧不上甚麼體面儀態。
張奎光沒有倒。
他站在原地，雙手撐膝，劇烈喘息，汗水順著下頜滴落，在地上洇出一小片深色。他站了許久，才慢慢直起腰，朝看臺的方向望了一眼。
鄭森也沒有倒。
他蹲坐在張奎光身後三步處，盔早已摘下，抱在膝上，他低著頭，看不見表情，只看見汗珠一顆一顆從額前髮梢墜落，砸在明盔的表面上，濺開細碎的水花。
崇禎收回目光。
他側過臉，對楊嗣昌說，聲音平淡，聽不出褒貶：“將校這一年的操練，不算白費。”
楊嗣昌一時不知如何接話。三百多人披甲長跑，跑趴下九成，暈了一個，癱了一地，這叫“不算白費”？但他看著皇帝的神色，又分明不是譏諷。
他只能躬身：“臣……替諸生謝陛下勉勵。”
崇禎沒有再說。
他看了一眼跑道上那些東倒西歪的身影，記住了幾個人的臉。張奎光、鄭森，還有另外兩三個從頭到尾沒有停步、也沒有走、硬是跟著跑完全程的年輕人。
他起身，離開看臺。
身後，秋陽依舊熾烈。校場上，有人在哭，有人在笑，有人在互相攙扶著爬起來，有人獨自坐在草地上，望著遠去的天子儀仗，久久不動。
等用過午膳稍事歇息後，崇禎的車駕再次駛入軍校駐地。
上午檢閱將校時的那份複雜心緒尚未完全散去，此刻他的神情比清晨更添了幾分沉凝。
薛國觀依舊隨駕，楊嗣昌仍是親自迎候，但崇禎注意到，這位兵部尚書的神態與上午有些不同——上午他多少帶著幾分應付差事的矜持，此刻卻眉眼舒展，步履也輕快了些。
士校。
崇禎在心中默唸這兩個字，將校是給勳貴子弟混日子、換名聲的地方，他從一開始就沒抱太大希望，上午那三百餘人的表現，說實話，已超出他的預期，至少還有人能跑到最後，至少鄭森和張奎光這樣的人還在。但士校不同。
士校是他真正寄予厚望的所在。
這裡收的是寒門子弟、良家子、邊鎮軍戶中選拔出來的聰慧少年，是未來大明軍隊的底層骨幹、中層將官的預備隊。
他們沒有家世可依，沒有背景可靠，唯一的本錢就是自己，這樣的人，用好了，就是真正的基石。