九月初三，辰時，軍校大校場。
秋高氣爽，萬里無雲。
崇禎的車駕在武英殿外啟程時，天邊尚有幾分晨曦未散的淡金，待至京城西郊的軍校駐地，已是朝日遍灑，將整座校場照得一片明亮。
薛國觀隨駕在側，楊嗣昌早已率軍校一眾教官、屬官於轅門外跪迎，這是軍校設立近一年來，天子首次親臨，楊嗣昌面上恭謹，眼底卻有一絲壓抑不住的振奮，他親自為崇禎引路，穿過演武廳，直抵校場看臺。
看臺高築，視野開闊。崇禎登上臺，目光往場中一掃，不由得微微一凝。
三百餘人，列陣如林。
那是將校齋的學員，按規制，將校齋收勳貴子弟、世襲武職及部分恩蔭入學者，分作三班輪訓。
今日為迎聖駕，三班齊出，三百餘人披甲而立，人人明盔明甲，甲片在秋陽下反射出冷冽的金屬光澤，整肅無聲。遠遠望去，陣列橫平豎直，如刀裁斧鑿，竟有幾分邊鎮精銳才有的凜然氣勢。
崇禎心中暗暗訝異，他當初設立軍校，將五軍都督府的權柄收回，把各家勳貴子弟塞進將校齋，說實話，更多是為了安置、為了消解舊勳貴對軍權的把持，並無太高期待。
甚麼“培育將才”，那是說給外人聽的場面話，勳貴子弟是甚麼德性，他又不是不知道。
但眼前這三百餘人，與他想的不同。
或許是因為甲冑映襯，或許是因為列陣的肅穆，又或許……其中當真有幾個肯下苦功的。
“陛下，將校齋應到三百二十一人，實到三百二十一人，恭候聖閱！”張奎光聲音洪亮。
崇禎點了點頭，壓住心中那絲意外的好感，面上不顯，只淡淡道：“開始吧。”
“遵旨！”
張奎光揮動令旗。場中鼓聲驟起，節奏沉穩如心跳。
三百餘人聞鼓而動。
走方陣，是最基礎的科目，也是最見功夫的科目。三百二十一人分作五列，每列六十餘人，持槍、佩刀、負弓，在號令聲中齊步行進。腳步落地的聲音幾乎疊成一聲，甲葉摩擦的細碎譁然匯成低沉的潮音。
崇禎看著那五道鋼鐵長線自場東推向場西，轉向，再折回。隊形在轉彎時略有遲滯，邊角處有兩三人慢了半拍，但與整體規模相較，這點瑕疵幾乎可以忽略。三百餘人披甲而行，能做到這般齊整，背後至少是數月如一日的苦練。
“臣等訓練不精，隊形尚有疏失，請陛下降罪。”張奎光躬身。
“疏失是有的。”
崇禎語氣平淡，但目光未離場中：“三百餘人，披甲走陣，能走到這般模樣，已非朝夕之功。楊卿用心了。”
楊嗣昌垂首：“臣不敢居功。軍校規制乃陛下親定，教官皆依式施教，諸生亦知聖意殷切，未敢懈怠。”
崇禎沒有再說甚麼，目光仍在場中逡巡。
三百餘人都著甲，盔槍紅纓遮去了大半面容，隔著這距離，他根本看不清誰是誰，鄭成功在哪裡，他自然也無從分辨。但既然他特意吩咐過要將那孩子安排在前排，此刻應當就在這五列之中，在某個他看不見的角落，持槍肅立。
不急，今日還有騎射，還有機會。
方陣演畢，鼓聲一變，節奏轉急，場中三百餘人迅速散開，有專人牽來馬匹，片刻間便已列成騎隊。
騎射比試開始。
這是軍中傳統科目，即便火器漸興，騎射仍是衡量武官素質的重要標尺。
關寧鐵騎能以三千人硬撼數萬八旗，靠的便是精絕的騎射之術，所謂“清軍不滿萬，滿萬不可敵”，這句後來被滿清吹噓為誇耀自身的話，最初，是用來形容那支鐵甲白馬、縱橫遼東的關寧鐵騎的。
崇禎看了一會兒，場中騎士縱馬馳過箭道，於疾馳中開弓、放箭，箭矢破空，有的中靶，有的脫的，整體水平不差，但也不算出類拔萃，畢竟是將校齋，勳貴子弟居多，真正苦練騎射、以此立身的邊鎮精銳，不在這裡。
他收回目光，視線落在一旁的楊嗣昌身上。這位兵部尚書此刻正專注地看著場中，眉頭微蹙，顯然對騎射成績不甚滿意。
崇禎忽然開口：“楊卿。”
“臣在。”
“朕聽聞……”
崇禎語速不快，努力斟酌著用詞：“滿清士卒，弓馬嫻熟，常能策馬衝陣，至數十步內，抵面而射。而且清弓極重，箭矢力道沉猛，中箭者常被釘於地上，拔之不出，這個說法……是真是假？”
楊嗣昌明顯愣了一下。
他沒想到陛下會突然問這個，不是問遼東戰局，不是問軍餉器械，而是問——清弓有多重，清騎射有多準。
那愣神只持續了不到一息。楊嗣昌很快收斂神情，同樣斟酌著開口：“陛下所聞……臣斗膽直言，此多半是誇大之詞，甚或是有意吹噓。”
“哦？”
崇禎側過臉，看著他：“細細說來。”
楊嗣昌定了定神，理了理思緒。他久在兵部，對遼東戰事、清軍戰法皆有深入研究，此刻既是應對聖問，也是難得的向天子剖析敵情的機會。
“陛下，臣先說‘抵面而射’四字。”
楊嗣昌聲音沉穩，“滿清騎射確實嫻熟，其兵自幼習弓，控馬亦精，論單兵騎術、箭術，我邊鎮精銳亦不敢言必勝。然所謂‘抵面而射’，絕非兩軍堂堂對陣時，清騎敢縱馬直衝我陣、至數十步內從容發箭。”
他頓了頓，見崇禎認真聽著，便繼續道：“陛下明鑑，滿清與我交戰，自奴酋努爾哈赤時便用一套戰法：驅民為鋒。每戰，必先掠我邊民，於其中擇年輕力壯者剃髮易服，充作‘前鋒’，命其驅趕老弱婦孺衝擊我陣。我若放箭，箭矢有限，火藥亦有數，待消耗殆盡，清騎方從後掩殺；我若不放箭，陣型便會被流民衝潰，清騎乘隙突入，更不可擋。此乃滿清屢試不爽之毒計。”
楊嗣昌的語氣裡帶著一絲壓抑的憤懣：“故而，我邊軍與清軍野戰，從來不是對等廝殺。清軍也從不與我堂堂正正比拼‘抵面而射’。他們倚仗的是奸計，是驅民為盾，是消耗我彈藥士氣。所謂‘抵面而射’，不過是以訛傳訛，或清軍自矜之言。”
崇禎默然，他想起前世在書裡看到的那些關於八旗鐵騎不可戰勝的描述，此刻聽楊嗣昌剝開，底下竟是這般血腥而卑劣的戰法。
“至於清弓……”
楊嗣昌繼續道：“臣曾命邊鎮繳獲清弓數張，與我校軍所用之小稍弓反覆比試，實測射程、穿透力，二者並無顯著差異，甚至我校小稍弓因用料更精、製作更細，在同等石數下，箭速略勝清弓。”
他抬手指向場中一名正搭箭瞄準的軍校學員：“陛下請看，此即小稍弓。弓梢短小，弓體輕便，控弦靈活，利於馬上連射。而清弓……”