內閣值房。
午後的陽光斜照入窗欞，將屋內堆積如山的文書案牘映照得纖毫畢現，也映出薛國觀與孫承宗兩位閣老臉上掩不住的倦色。
自河南災情、山西鹽政、偽銀風波、乃至南方剿匪軍報紛至沓來，內閣的運轉幾乎晝夜不息，每一份奏疏都需仔細斟酌，提出初步處理意見，再呈送御前，空氣裡瀰漫著陳墨、舊紙和濃茶混合的氣息，沉重而壓抑。
一名中書舍人輕步走入，將一份貼著順天府加急火籤的奏摺放在薛國觀案頭。
薛國觀揉了揉發脹的太陽穴，展開一看，正是關於京城“匿名義捐”出現新動向的詳細呈報——數家商號串聯，願捐鉅款，但要求記名張榜。
薛國觀的目光在“江伯遠”、“四萬兩”、、“務必記名公示”等字句上停留片刻，原本疲憊的眼神裡，倏地閃過一絲精光。
這絲光芒並非全因這筆意外之財能解河南部分燃眉之急，更是因為他猛然聯想到了另一件懸在他心頭已久的大事——考成法。
數月前，陛下曾私下召見他，言及張江陵舊事，感慨當今朝堂雖經整頓，然官吏疲玩、推諉塞責之風未絕，辦事效率仍不盡如人意。
陛下當時已經言明，要重新拾起“考成法”這一利器，以嚴核名實、提振吏治的心思，並將斟酌擬定新式考成細則的任務囑託給了他。
薛國觀深知此事重大。
考成法乃猛藥，用之得當，可令官僚體系如臂使指，雷厲風行；用之不當，或時機不對，則易激起百官強烈反彈，釀成黨爭攻訐，甚至使政令阻塞，反受其害。他這幾個月來，於繁忙政務之餘，確實嘔心瀝血，參考舊例，結合當前新政需求，草擬了一份詳盡的《考成新則》草案，對京官、地方官、乃至新設機構如京察司、軍械司等的考核標準、時限、獎懲，都做了細緻規劃。
草案已成，卻一直壓在他的箱底，未敢輕呈。
為何？因為時機未到。
眼下朝野的焦點，幾乎全在山西，鹽政改革正處於與偽銀危害、舊勢力反彈搏殺的最關鍵時刻，如同逆水行舟，不進則潰。任何其他重大的、可能引發朝堂震盪的政策，都須為這個核心目標讓路。
考成法一旦丟擲，必然牽扯所有官員的神經，引發巨大的爭議和不確定性。若在此時推行，極有可能分散朝廷對山西的注意力，甚至給反對鹽政的勢力提供新的攻訐藉口和攪亂局面的機會，這是薛國觀絕對不願看到的。
陛下將鹽政視為革新第一炮，他作為閣臣，必須確保這一炮打響，不能因他事幹擾。
然而，這“時機未到”四個字，卻不能直接對皇帝說。陛下將考成法的期望寄予他，他卻遲遲沒有動靜，在陛下眼中，會不會覺得自己畏難、推諉，或者……無能？
看看同僚們，孫承宗提出並完善了應對遼東的“東穩西固”戰略，已初見成效；程國祥的“鹽糧相濟法”雖在山西受阻，但框架已立，直隸已通，功績顯著；黃道周不聲不響去了殘破的宣府，招募流民，重建城防，也是紮紮實實的功勞；就連楊嗣昌，也在老老實實的籌謀他的十面張網之策，似乎頗得陛下信任。
唯有自己，身處內閣中樞，看似忙碌，卻似乎沒有一件能拿得出手、足以稱道的“事業”來，陛下會不會正默默期待著，對自己有些失望？
薛國觀久歷官場，深知“簡在帝心”的重要性，更明白在皇帝推行新政的雄心勃勃之時，一個“得力”且“有為”的印象是何等關鍵。他需要找到一個合適的契機，既向陛下表明自己並未忘記考成法的囑託，且已深思熟慮，又能合情合理地解釋為何眼下不宜推行，還得讓陛下感覺到自己時刻在為國謀事，並非尸位素餐。
眼前這份順天府的急報，讓他看到了機會。
商人主動捐款，要求記名——這是好事，說明陛下“匿名義捐”的嘗試，以一種意想不到的方式開啟了局面，陛下心情想必不錯。
借稟報此事之機，順便提起考成法，一來是向陛下彙報工作進展，顯示自己時刻牢記聖意，未有懈怠；二來，可以藉著“捐款”這事帶來的些許輕鬆和正向氛圍，委婉提出“時機”問題，總比在陛下為災情、戰事焦頭爛額時，硬邦邦地遞上考成法草案要來得巧妙。
他心念電轉，已有了計較，面上卻不動聲色，將奏摺輕輕推向對面的孫承宗：“稚繩兄，你看看這個，順天府剛送來的，關於京城義捐之事，倒是有些出乎意料。”
孫承宗接過，快速瀏覽一遍，花白的眉毛動了動：“哦？竟有此事？要求記名……倒也符合商賈逐利求名之本性，十三萬兩……若真能兌現，於河南不無小補。”
他放下奏摺，看向薛國觀，目光平靜卻深邃，“彝仲特意讓老夫看此折，可是另有想法？順天府之事，按例該由你這位分管戶部的閣老去向陛下稟奏才是。”
孫承宗何等人物，一眼就看出薛國觀此舉別有深意。