“陛下！”
孫承宗先是向崇禎一拜，而後聲音鏗鏘道：“陛下乃九五之尊，天下之主！當以堯舜為法，以孔孟為宗，勵精圖治，勤政愛民，則自然天命佑之，社稷安泰，此乃真正的‘延年益壽’、‘國祚綿長’之道！至於金石丹藥之說，自古虛妄者多，實效者少，且有損聖體龍安！陛下春秋鼎盛，正值大有為之年，切不可分心於此等方術小道，更不宜……不宜當眾服食，賜予臣下，恐惹物議，有損聖德啊！望陛下以國事為重，親賢臣，遠方士，則天下幸甚！大明幸甚！”
這番話擲地有聲，充滿了老臣的憂國赤誠和儒家士大夫的正統價值觀。
崇禎的臉色沉了下來，顯出明顯的不悅，打斷了孫承宗的話：“孫先生！朕不過是感念二位道長辛苦，服用些調理之藥，何來沉迷方術之說？莫非朕連保養自家身體，也要被臣下指責嗎？至於賜丹於卿，乃朕體恤臣子之心，怎就‘有損聖德’了？先生此言，未免過矣！”
他的語氣帶著責備，目光也銳利起來。
孫承宗還想再爭辯，薛國觀在一旁看得心驚，連忙悄悄扯了扯孫承宗的袖袍，搶先道：“陛下息怒！孫閣老也是一片忠心，言語耿直，絕無冒犯聖躬之意。陛下體恤臣下，賜丹調養，臣等感激涕零！”說著，又對孫承宗使了個眼色，低聲道：“承宗兄，陛下自有分寸。”
孫承宗看著皇帝不悅的臉色，又看看薛國觀的眼色，知道再堅持下去只會讓場面更難堪，且皇帝似乎心意已決。他心中湧起一股深深的無奈與憂慮，重重地嘆了口氣，終究還是上前，取過那枚丹藥，看也不看便吞了下去，然後深深一揖，聲音有些發悶：“老臣……失言，請陛下恕罪……謝陛下賜丹。”
崇禎見二人服下丹藥，臉色稍霽，但依舊帶著被打擾後的“不愉”，揮了揮手道：“罷了。朕有些乏了，欲靜坐片刻，感悟方才丹藥之性。二位先生且先退下吧。匿名勸捐之事，便按方才所議，由薛先生會同順天府，儘快擬出細則施行。”
“臣等告退。”薛國觀連忙拉著還想說甚麼的孫承宗，行禮退出了暖閣。
走出武英殿，秋日的陽光有些刺眼。孫承宗回頭望了望那深邃的殿門，憂心忡忡地對薛國觀低聲道：“彝仲（薛國觀字），陛下他……往日雖也勤政克己，但近來是否過於……親近道流了？此非國家之福啊！”
薛國觀只是拍了拍孫承宗的手臂，意味深長地道：“陛下乃英睿之主，自有深意。我等為臣者，謹守本分，辦好差事便是，至於其他……陛下心中有數。”
他頓了頓，想起自己吞下的那枚丹藥，喉間似乎還殘留著一絲微苦的涼意，心中也不由得蒙上了一層陰影。
暖閣內，崇禎看著二人離去，臉上那層“不悅”迅速褪去，恢復了平靜。他端起已經微涼的茶，喝了一口，潤了潤有些乾澀的喉嚨。
王承恩悄聲上前：“皇爺，那丹藥……”
“無妨，道長們配的調理之藥，於身體有益。查得如何了？”
王承恩臉色一肅，壓低聲音：“回皇爺，奴婢已秘密盤查了昨日至今所有經手御膳、茶水的七十二人，暫未發現明顯異常。但……乾清宮茶房一個新來的小火者，是三個月前由內官監分派來的，奴婢查了他的來歷，原籍山西太原府。雖暫時無證據表明他有問題，但奴婢已將他調離茶房，派人暗中盯著了。”
崇禎眼中寒光一閃：“山西……繼續查，不要放過任何蛛絲馬跡。皇后和太子那邊呢？”
“都已加派了人手，都是絕對可靠的老人兒，以各種名義安排的，不會引人注意。”
“嗯。”
崇禎點點頭，揉了揉依舊有些發堵的鼻子，“那‘匿名捐箱’之事，你也暗中留意，派幾個機靈又嘴嚴的去幫著順天府操辦。”
“奴婢明白。”王承恩心領神會。
崇禎望向窗外，秋高氣爽，但他的心頭卻籠罩著一層無形的網。一邊是亟待救援的河南災民，一邊是虎視眈眈的各方勢力，一邊是亟需突破的技術革新，一邊是自身健康可能面臨的暗算……每一步，都需如履薄冰，每一次決策，都牽扯著萬千心緒與算計。
他輕輕咳嗽了一聲，感覺喉嚨的痛感似乎減輕了些，但鼻塞依舊。不知道道長們的“仙丹”，能否真的讓他儘快“無恙”。
思緒迴轉，崇禎便讓王承恩再去請二位道長來講經，實際上則是藉機讓他們再次診視，確認“風邪”有未加重罷了。
不一會兒，二位道長便連袖而來，二人如昨日一般，為崇禎檢查了一下身體，留下了“確有好轉”，“根基漸固”之類的話語後，便告別崇禎，回了朝天觀。
送走道長，崇禎定了定神，重新將注意力投回那彷彿永無止境的奏疏海洋。
……
八月十二
崇禎用完早膳，王承恩便在一旁無聲地呈上一份加急文書，封套上蓋著“南京兵部”的鮮紅火漆印。
崇禎心中微微一沉，南方，又是南方。
拆開火漆，展開奏本，是總理南方剿匪事務、南京兵部尚書範景文的親筆急奏，字跡因匆忙而略顯潦草，但力透紙背，透出一股前線統帥特有的焦灼與凝重。
奏摺的開篇，便是一個壞訊息。
張獻忠部並未如朝廷先前所料，在湖廣陷入重圍或試圖北上河南，反而玩了一手漂亮的聲東擊西。
“……賊酋獻忠，狡黠異常。先於荊襄之地，廣佈疑兵，佯作北竄豫境之態，牽制我襄陽、南陽諸軍。實則暗聚精銳，沿江機動，其意莫測……”
範景文詳細描述了張獻忠部近期的流竄路線，其核心描述，讓崇禎的目光不由自主地凝固了：“……賊中有二酋，尤為悍銳。一曰李定國，一曰孫可望。此二人年齒雖輕，然用兵頗得章法，更兼默契無間。賊軍在其策應指揮下，竟能於官軍重重堵截之中，三度尋隙渡過長江！一渡於監利，二渡於石首，三渡於宜都，每每皆能先我一步，避實擊虛。官軍疲於奔命，屢屢撲空，反被其牽著鼻子走，最終，賊眾得以逆江西進，突破夔門，遁入四川矣！”