崇禎聲音低沉，帶著一種力不從心的沙啞：“然國庫空虛，歷年積欠，諸位比朕更清楚，七十萬石糧米，已是傾盡今年海上轉運之力；內帑……去歲清理所得，看似不少，然京營整頓、軍械營造、邊鎮撫卹、官吏欠俸補發、薊遼贖地……哪一項不是吞金巨獸？早已是羅掘俱空，寅吃卯糧。朕便是想擠，一時之間，又從何處能再變出數十萬兩銀子，去為河南購糧？”
他目光掃過三位大臣，語氣沉重而懇切：“今日諸位既來，便要集思廣益。這救命的銀子、糧食，不能總指望朕的內帑，也不能總指望鄭芝龍的船，朝廷上下，文武百官，勳貴外戚，難道就真的沒有一點辦法了嗎？諸位都是國之柱石，難道就想不出一個籌措錢糧，解這燃眉之急的法子？”
崇禎這番話，半真半假。
真是財政確實困難，內帑有規劃；假是他刻意淡化了自己內帑尚有餘力的事實，將難題拋回給了臣子，這是一種試探，也是一種壓力轉移。
暖閣內再次陷入沉默。
孫承宗眉頭緊鎖，捋著鬍鬚，似乎在認真思索良策，但顯然一時難有計較，楊嗣昌則更關注軍事層面，對於財政籌款並非所長，只能沉默。
過了好一會兒，薛國觀抬起頭，臉上帶著一種豁出去般的決斷，又混合著深深的遲疑。
他看了一眼孫承宗和楊嗣昌，最後目光定在崇禎臉上，緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰：
“陛下……若國庫、內帑皆已艱澀，常規加賦又恐激起民變，緩不濟急……或許，或許可效法古之‘輸捐’、‘助餉’舊例？”
“輸捐？助餉？”楊嗣昌有些疑惑地重複。
“正是。”
薛國觀深吸一口氣，似乎下定了決心：“令在京文武百官，勳戚貴胄，乃至富商大賈，量力捐輸，以助賑濟河南災荒。言明此乃‘急公好義’、‘為國分憂’，所捐銀兩或糧米，專款專用，由陛下指定可靠大臣或內官監督，直接用於河南購糧賑災；如此，或可……或可在短期內，籌措一筆應急之款。”
這個提議說出來，孫承宗和楊嗣昌都愣了一下，臉上露出極為複雜的神色。
這辦法……聽起來倒是直接，但以他們對朝中袞袞諸公、京師勳貴們秉性的瞭解，這無異於痴人說夢！
崇禎也明顯怔住了。
勸捐？
向大臣和勳貴要錢？
他腦海中不受控制地蹦出原本歷史線上，崇禎十七年諷刺的一幕——李自成兵臨城下，國庫空空如也，崇禎皇帝放下尊嚴，哀求皇親國戚、文武百官捐錢助餉，以組織最後的抵抗。
結果呢？響應者寥寥，總共只募集到區區二十萬兩銀子！
最具有黑色幽默的是他的老丈人嘉定伯周奎，歷史上的崇禎本來想讓老丈人帶個好頭，讓他捐十萬兩，結果周奎只肯捐一萬兩意思意思，幾次扯皮之後，崇禎讓他必須起碼要捐兩萬兩，但周奎能在歷史上留名，肯定是有他的特別之處。
周奎不想捐錢，但崇禎又催得緊，情況緊急之下，腦子很靈光的他靈光一閃想起了自己的女兒，他跑到女兒周皇后身邊準備讓女兒勸勸崇禎，讓他少捐點兒，但周皇后賢良淑德，義正言辭的拒絕了老爹，周皇后看在父女親情的份上，變賣了自己的嫁妝和宮裡的一些金銀細軟，湊了五千兩，她把五千兩塞給了老爹，讓他再湊湊，攢夠兩萬兩捐了。
這個時候重頭戲來了，周奎見女兒不僅不幫自己說話，還數落自己，回家之後越想越氣，一怒之下把女兒給自己的五千兩貪了兩千兩，將剩下的三千兩和自己的一萬兩捐了上去，共捐白銀一萬三千兩。
眾人看皇帝的老丈人都是這德行，便紛紛意思意思，少的捐了幾十兩，多的捐了幾百兩，最後一統計，一共捐了二十萬兩。
想到這裡，一股荒謬絕倫的滑稽感猛地衝上崇禎心頭，他竟一時沒忍住，喉嚨裡發出一聲短促的低笑。
“呵……”
這笑聲在緊張肅穆的暖閣裡顯得格外突兀。
正沉浸在對“勸捐”前景之艱難晦暗的思索中的三位大臣，都被這聲笑弄得一怔，齊齊抬頭看向皇帝。
只見皇帝臉上並無歡愉，反而眼神有些飄忽，嘴角那抹笑意也透著說不出的古怪的嘲笑。
太子朱慈烺也眨巴著眼睛，不解地看著突然發笑的父皇。
孫承宗年紀最長，資歷最深，見狀輕咳一聲，試探著問道：“陛下……因何發笑？可是薛閣老此法，有何不妥之處？”
崇禎被這一問，才從歷史回憶的瞬間抽離出來。
他收斂了臉上那古怪的笑意，但眼神依舊有些閃爍，隨口道：“哦，無事。朕……天生愛笑。”
“……”
孫承宗：(?_?)
薛國觀：（o.O ） 尊嘟假嘟？？？
楊嗣昌：( ?◇?)？
三位大臣聞言，嘴角都不由自主地微微抽搐了一下。天生愛笑？這話從登基以來便以嚴肅、勤勉、甚至時常憂心忡忡著稱的皇帝口中說出來，怎麼聽怎麼彆扭。尤其是眼下正在商議關乎百萬人生死存亡、朝廷安危的大事，這話簡直……不合時宜到了極點。
他們的目光不約而同地，帶著些許無奈和提醒的意味，瞟向了安靜坐在一旁的太子朱慈烺。
那意思再明顯不過：陛下，太子殿下還在邊上聽著呢！您這……注意一下天子的威儀和場合啊！別教壞了儲君！
崇禎順著他們的目光看了一眼正努力板著小臉、裝作嚴肅模樣的便宜兒子朱慈烺，心中犟道：甚麼都教才能營養均衡(￣ε(#￣)。
但表面上崇禎還是清了清嗓子，正色道：“咳，朕是說，薛先生這個提議，倒不失為一個思路。”
他迅速將話題拉回正軌，但並未立即拍板，而是露出了深思熟慮的表情：“向朝臣勳貴勸捐，以助國難，古已有之。然其中分寸、方法，乃至如何確保捐輸之款能切實用於災民，而非中飽私囊，其中關節頗多，需得仔細斟酌，謀定而後動。不可操切，亦不可令其流於形式，反傷朝廷體面，寒了真正有心報國之士的心。”
他頓了頓，看著薛國觀：“薛先生既提出此議，想必心中已有初步章法？此事牽涉甚廣，非一時可決。這樣吧，今日天色已晚，諸位也辛苦了，薛先生可先將此議細細思量，擬個大概的條陳，明日……不，後日再遞進來，朕與先生們再詳議，至於河南……”