薛國觀話鋒一轉，語氣稍緩：“在山西，倒算是一亮色。山西巡撫高仕林為表心跡，在此事上配合甚為得力，程閣老與李侍郎坐鎮，強力推行，將直隸、山東等地調派之幹員與山西本地留用之官吏打散重編，互有監督，又借清查偽銀、整頓鹽政之機，處置了一批陽奉陰違、貪墨瀆職之輩，目前看來，新的行政架子算是初步搭起來了，運轉雖嫌生澀，但較之以往各自為政、胥吏把持，已是天壤之別。也幸虧……”
他看了一眼楊嗣昌：“也幸虧六、七兩月，皇太極未以其大軍直接兵臨宣大，給了李待問推行‘混編’、整合人事一個寶貴的時間差。否則，外有大軍壓境，內有偽銀作亂，吏治再一團混亂，山西局面恐早已糜爛。”
崇禎點了點頭，這一點他倒是瞭解。
凡事有利有弊，皇太極為了能讓偽銀計劃更順利地實施，更深地嵌入大明內部，也為了撈一筆實實在在的物資，選擇了在春夏之交暫時隱忍，沒有立即發動大規模的南下軍事行動，這確實給了傅宗龍整頓薊遼、盧象升穩固宣大、李待問梳理山西吏治一個難得的喘息視窗，局面因此沒有惡化到不可收拾，反而在軍事上形成了某種僵持的“活絡”態勢，讓大明變相的緩了一口氣。
但同樣的，偽銀的注入，也像一根毒刺，精準地紮在了山西新政最脆弱的血管上。
崇禎消化著這些資訊，利弊得失在腦海中飛快權衡，軍事上的暫時穩定，是用內政上的巨大隱患和拖延換來的，皇太極這一手“外壓內亂”，確實老辣。
暖閣內再次陷入沉默，只有燭火搖曳，朱慈烺看著父皇沉思的側臉，又看看幾位眉頭緊鎖的大臣，第一次如此直觀地感受到，治理一個龐大的帝國，每一天都像是在走鋼絲，平衡著無數難以調和的矛盾。
良久，薛國觀清了清嗓子，臉上的疲憊之色更濃，他從袖中取出一份厚厚的文書，雙手呈上：“陛下，軍事、新政暫且如此。眼下還有一樁更為急迫，關乎萬千黎民性命之事，需請聖裁。”
崇禎示意王承恩將文書接過，放在炕桌上。他並未立刻開啟，而是看著薛國觀：“可是各地災情彙總？”
“正是。”
薛國觀沉聲道，語氣凝重：“今年天時依舊不諧。陝西、山西、河南、山東、北直隸西部、南直隸東部，皆報旱蝗相繼，夏糧歉收，秋糧播種亦受影響，災情……較去歲更廣。”
他稍微停頓，似乎要積聚力氣來陳述這沉重的負擔：“戶部與相關各部司連日核算，勉強拿出一份賑濟計劃，然……杯水車薪。”
“北直隸與南直隸，雖部分地區受災，但情況稍好，北直隸因‘鹽糧相濟法’試行較早，已有成效，民間略有蓄積，且受災區域相對集中，朝廷稍作調劑，加上以工代賑等法，預計可勉強渡過，無需朝廷大規模調撥救命糧；南直隸東部受災，但其相鄰的浙江、江西兩省今年尚算風調雨順，可由此兩省調糧接濟應天府（南京）及周邊，只要排程得當，亦不至於釀成大亂。”
說到此處，薛國觀的語速放慢，每一個字都像是從牙縫裡擠出來：“棘手者，在於山西、山東、河南此北方三省！這三省皆遭重災，饑民已現，流徙之兆初萌。而朝廷……朝廷能立刻調動的救命糧，唯有鄭芝龍今年依約運抵之七十萬石南洋糧米。”
七十萬石！
這個數字在平時或許可觀，但面對三個幅員遼闊、人口眾多的大省同時爆發的災荒，顯得如此蒼白無力。
“山西，偽銀之亂未平，鹽政推行受挫，若再遭大規模饑荒，則此前所有投入與心血，盡數付諸東流，且必生民變，局勢將徹底失控，故而……戶部初步議定，此七十萬石糧米，必須先撥四十萬石予山西，以穩根本之地。此乃無奈之選，亦是必守之線。”
“那山東與河南呢？”崇禎的聲音有些乾澀。
薛國觀臉上露出苦澀：“陛下明鑑。河南南接湖廣，素為天下糧倉，然……往年陝、晉、豫、魯諸省若有災，首調之糧，多出自湖廣，連年抽調，湖廣積儲已空，民間亦疲憊不堪。今歲湖廣雖未大災，但據湖廣巡撫林銘球急奏，其境內糧價已因各地求購而飛漲，民心浮動，若再強行抽調大宗糧米北運，恐……恐未救河南，先亂湖廣！屆時，南北交通中樞動盪，天下震動，其禍更烈於河南一省饑荒！故，湖廣之糧，今年實難指望。”
“山東臨海，或可……”崇禎試圖尋找其他可能。
“陛下，”薛國觀搖頭，“山東沿海，漕運咽喉，本為糧米北輸要道。然其本地連年受災，存糧早罄。雖可嘗試從日本、琉球等小國，透過靖海司協調鄭氏，自海上購運些許糧米，但數額有限，且緩不濟急。杯水車薪而已。”
暖閣內死一般的寂靜，三十萬石糧食，要在山東和河南之間做出選擇，或者說，要決定哪一個省的百姓，將因為得不到足夠的救濟而陷入更深的苦難，甚至易子而食，白骨蔽野。
崇禎靠在引枕上，閉上了眼睛，地圖上的山川城池，奏摺上的數字人名，此刻都化作了沉甸甸的、帶著血腥味的壓力，壓在他的胸口。
巧婦難為無米之炊。
縱使他知曉後世的一些理念，縱使他竭力改革，清除了一些障礙，但在這種涉及最基本生存資源的、大規模的、突如其來的災難面前，個人意志與有限的知識，顯得如此渺小無力。
他能變出糧食嗎？他能讓老天爺下雨嗎？他能在瞬間疏通整個帝國的物流，將有限的糧食最精確地送到每一個快要餓死的災民口中嗎？
不能。
他所能做的，似乎只是在幾個“糟糕”和“更糟糕”的選項之間，做出那個稍微“不那麼糟糕”的選擇，而每一個選擇背後，都是無數具體的人的生死。
時間在壓抑的寂靜中一點點流逝。更漏聲，燭火爆芯聲，甚至窗外極遠處隱約傳來的巡夜梆子聲，都清晰可聞。