武英殿，戌時三刻。
白日裡議事的大殿此刻空蕩寂靜，而一側更為私密的東暖閣卻燈火通明，巨大的宮燈將室內照得亮如白晝，驅散了秋夜的寒意，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。
崇禎已換了一身赭黃色的常服，坐在炕上，背後靠著明黃緞引枕，面前炕桌上攤開著幾份地圖與急報。
太子朱慈烺穿著杏黃色的常服，被特許坐在炕桌另一側稍後的繡墩上，小身板挺得筆直，努力睜大眼睛，試圖理解眼前這決定帝國命運的高層對話，緊張之餘，更多的是被父皇信任的激動與責任感。
內閣首輔孫承宗、次輔薛國觀，以及兵部尚書楊嗣昌，三人分坐於下首的椅子上。王承恩親自帶著幾個絕對可靠的內侍，奉上清茶後便悄無聲息地退到門外廊下守著，確保沒有任何閒雜人等能靠近。
“陛下！”
兵部尚書楊嗣昌率先開口，他年歲不算太大，但連日操勞加上壓力，眼下帶著濃重的青黑，聲音也有些沙啞：“錦州方面，最新塘報已至，東虜酋首皇太極的八旗精銳，並漢八旗附庸一部，總計約四萬餘人，於七月二十五完成對錦州的徹底合圍。攻勢並不急切，似是圍點打援，更似是……牽制。”
他起身，走到崇禎示意展開在另一張方案上的遼東地圖前，手指點向錦州西南方向：“薊遼總督傅宗龍，已率兩萬機動兵力前出至塔山、杏山一線，依託之前加固的工事，形成外圍防線，與錦州城內祖大壽部一萬五千餘守軍互為犄角。目前看來，錦州城防堅固，糧械儲備經去歲整頓後尚算充足，祖大壽暫無降意，短期內應無陷落之虞。皇太極此舉，聲勢雖大，卻似……雷聲大雨點小。”
崇禎微微頷首，目光在地圖上錦州與塔山之間逡巡：“傅宗龍可有把握，皇太極是否會轉而攻擊他的防線？或是分兵他處？”
楊嗣昌道：“回陛下，傅督師判斷，皇太極此次用兵，求穩為主。其兵力四萬，欲強攻有備之錦州，力有未逮；若攻我塔山防線，則錦州守軍可出城襲擾其側後。故而，其目前態勢，以圍困和威懾為主，意在牽制我遼西主力，使其不敢妄動。至於分兵，”
他頓了頓，手指移向地圖西側，“宣大方向，確有異動。豪格所部萬餘人捲土而歸，匯合新調之兩萬蒙八旗，共計三萬兵馬，在宣府、大同外圍遊弋，曾試探性攻擊幾處堡寨，均被擊退。歸化城方向，林鎮撫使不僅穩住了新附的三十六部，更以其對草原的熟悉和錦衣衛的配合，廣佈耳目，牽制了部分試圖全力南下的蒙古部落，宣大總督盧象升、巡撫張廷拱得以集中精力防禦關口，本地守軍經過去歲整頓和今歲‘混編’磨合，戰力士氣皆有提升。故宣大防線，目前看來，雖緊張，卻無破綻。豪格等人，亦是騷擾牽制居多。”
崇禎聽完，沉默了片刻，暖閣內只聞燈花偶爾爆開的細微噼啪聲，以及更漏緩慢的滴水音。
朱慈烺屏息凝神，看看父皇，又看看幾位重臣，努力消化著這些關乎刀兵生死的資訊，雖然他壓根消化不了。
崇禎緩緩開口，聲音在寂靜中格外清晰：“也就是說……東西兩線，皇太極看似張牙舞爪，實則都未能形成真正的突破。錦州困而不攻，宣大擾而不入。”
“陛下聖明。”
孫承宗終於開口，這位老臣鬚髮皆白，但目光依舊銳利，聲音沉穩如磐石：“老臣與楊本兵、薛閣老研判多時，亦是此見。皇太極此番興兵，其戰略意圖，恐非在攻城略地。”
“哦？”
崇禎看向孫承宗，“孫先生以為，其意在何處？”
孫承宗的目光與薛國觀短暫交匯，薛國觀輕輕點了點頭，接過話頭：“陛下，其意恐在二字——‘亂內’。”
他頓了頓，繼續道：“東西兩線重兵壓境，使我朝不得不將大量精力、財力、兵力投放於邊牆，此為‘外壓’。而真正的殺招，或許早已發出，便是那已流入山西的十數萬兩偽銀！”
提到“偽銀”，暖閣內的空氣似乎又凝固了幾分，朱慈烺雖然不完全明白偽銀具體危害多大，但看到幾位重臣驟然嚴肅的面容，也知道此事非同小可。
薛國觀繼續彙報，語氣帶著明顯的沉重：“偽銀之害，猶如毒蔓入體。程國祥自山西發來最新奏報，雖經全力查截，仍有相當數量偽銀混入市面流通，商民驟得此銀，初時或不覺，待兌付、熔鍊時方知受騙，恐慌怨憤立生，鹽政新政之根本，在於‘糧票’、‘鹽引’信用，而此信用之基石，乃是流通之白銀足色、可信，如今基石遭蛀，百姓對官府新發之‘票’、‘引’難免疑慮，商戶收兌亦加倍謹慎，致使‘鹽糧相濟’推行處處掣肘，效率大減，即使有高仕林與李待問從旁協助也……”
他嘆了口氣：“程國祥預估，即便後續再無偽銀流入，僅消化目前已發現的這批，安撫市面，重建信任，至少也需到今年年底，山西鹽政方能初步實行，鹽政也才能真正在大明站穩腳跟，此實乃巨大挫折。”
崇禎的眉頭深深鎖起，他當然知道偽銀的危害，但聽到年底方能站穩的預估，心還是往下一沉。
年底才能站穩腳跟，這意味著，山西這個關鍵的試點和新政財源重地，在接下來幾個月裡，不僅難以提供助力，反而還需要朝廷繼續持續輸血並耗費大量行政資源去維持穩定，這對於現在財政狀況並不良好的大明來說可實在是一個壞的不能再壞的訊息。
“至於‘官吏混編’之新政……”