林承嗣站在清冷的夜風中，深深吸了一口帶著草腥和遠處篝火餘燼氣味的空氣，方才帳中那劍拔弩張、步步緊逼所帶來的精神緊繃感，似乎被這塞外的夜風稍稍吹散了些許，但眼底深處那份如履薄冰的凝重卻絲毫未減。
他沒有返回自己的營帳，而是徑直朝著營地東側、靠近大同城門方向的一片燈火通明處走去，那裡並非尋常營地，而是臨時劃出的一片戒備森嚴的區域，此刻正有大隊人馬在無聲地忙碌著，車輛往來，火把搖曳，人影幢幢，卻詭異地沒有太多喧譁，只有壓低的號令聲、車輪碾過土地的悶響和馬蹄包裹厚布後特殊的噗噗聲。
營區入口，一名身披山文甲、頭戴鳳翅盔、腰懸長劍的中年將領正揹著手，皺眉看著手下軍士將一箱箱貨物從幾輛大車上卸下，又搬上另外幾輛更結實、更便於城內行進的騾馬大車，聽到腳步聲，他轉過頭來，正是大同鎮總兵王樸。
王樸見到林承嗣走來，他抱拳行禮，聲音洪亮卻壓得很低：“林大人，事情如何了？”
他受盧象升密令，率五千步卒深夜出城，專為配合林承嗣今夜行動，自是知曉部分內情，但也知此間關係重大，細節不必多問，只等林承嗣安排。
林承嗣還禮，臉上露出一絲緊繃後的疲憊，但眼神依舊銳利：“有勞王總兵親至。帳內諸酋，正在思量。兩刻鐘後便見分曉。在此之前，我們需將另一件事辦好。”
王樸點頭：“甚麼事？”
“搬運物資！”
林承嗣目光投向那些正在被謹慎搬運的貨物箱籠，“撫夷市集上，各家漢商積存的價值最高、最緊要的貨品，尤其是大宗茶磚、上好布匹、精鐵、鹽，以及幾家大商號的錢櫃、賬冊，需即刻轉移入大同城內庫房妥善保管。一來，防備稍後可能有變，流矢火矢傷及；二來，也是清空場地，以免……戰起時為人所趁，或引發更大混亂。”
他頓了頓，補充道：“此事需快，需靜，我已令市集司官吏配合，標識出需轉移的商戶與貨物。請王總兵派得力人手，以‘例行加固城防、臨時徵調大車’為名，協助搬運，動作務必輕快，儘量不要驚動太多人，尤其是……北邊那些營地。”
王樸瞭然。這是要提前將最重要的經濟利益和易燃易爆點保護起來，同時也是在為可能發生的戰鬥清理戰場，減少掣肘和意外。
他轉身對身旁一名副將低聲吩咐幾句，那副將領命而去，很快，搬運的效率明顯提高，士兵們動作更加迅捷有序，火把的光影在貨物和車馬間快速流竄。
林承嗣與王樸就站在營區邊緣，看著這一幕，兩人偶爾低聲交談幾句，多是關於搬運進度、城內接應安排等事務，絕口不提帳篷內正在進行的那場關乎數千人生死的“抉擇”。
時間，在無聲的忙碌和壓抑的等待中，悄然流逝。
帳篷內，兩刻鐘，如同兩年般漫長，又如同彈指般短暫。
當帳簾再次被掀開，林承嗣的身影重新出現時，裡面三十餘位小部落首領，幾乎同時抬起了頭。
他們的臉上，已看不到多少掙扎的痕跡，只剩下一種近乎麻木的認命，以及眼底深處難以掩飾的、對即將到來之事的恐懼。
林承嗣的目光平靜地掃過每一個人，沒有詢問，只是靜靜地等待著。
短暫的、令人心悸的沉默後，脫脫不花第一個動了，他緩緩站起身，腳步有些虛浮，對著林承嗣深深彎下腰，聲音乾澀沙啞，卻清晰地說道：“兀良哈部……願遵林大人號令。即刻派人回取汗旗，召集安牧軍，聽候差遣。”
有了他帶頭，彷彿推倒了第一塊多米諾骨牌。
“蘇赫部……願從。”
“哈日瑙海部……願從。”
“巴噶部……願從。”
……
一個接一個，帳篷內響起了或高或低、或情願或不甘，卻都帶著同樣屈從意味的聲音，甚至連之前最為激烈的巴克坦，也只是將頭深深地埋在胸前，用幾乎聽不見的聲音咕噥了一句含糊的同意。
沒有歡呼，沒有慶幸，只有一片沉重如鐵的默許。
林承嗣臉上並無喜色，只是微微頷首：“識時務者為俊傑。如此甚好。”
他轉向侍立一旁的虎大威：“虎將軍，按甲字號計劃行事，各部落首領即刻委派可靠的親隨，隨你一同返回其部落營地，取各部汗旗。”
他又看向王樸：“王總兵，煩請你帶一隊可靠人馬，護送諸位首領及其餘隨從，即刻移步大同城內，暫於指定館驛安置。沒有我的手令，任何人不得接觸他們，他們也不得離開館驛半步。”
王樸抱拳：“末將領命！”
命令下達，帳篷內再次忙碌起來，卻是一種壓抑的、沉默的忙碌，各首領紛紛喚來自己最信任的一兩名親隨，有的摘下隨身玉佩，有的撕下衣角咬破手指寫下血書，低聲叮囑，這些親隨個個面色凝重，接過信物，深深看了自家首領一眼，便默默走向虎大威。
虎大威早已點齊了一千五百名精銳騎兵，這些騎兵並非他日常訓練聯軍中的蒙古兵，而是純粹的明軍邊騎，此刻人人口中銜著木枚（枚也就是特製的小木棍，形狀和筷子差不多，古代夜晚行軍時，讓士卒咬在嘴裡，以防止士卒說話，從而降低被敵軍發現的機率），馬蹄上包裹著厚厚的氈布，馬籠頭也做了處理，儘可能減少行進時的聲響。最顯眼的是，每個人脖子上，都繫上了一條寬約兩指、在火把下顏色暗紅的布巾。
虎大威沒有多說，只是對聚集起來的數十名部落親隨揮了揮手，示意他們上馬。然後，他翻身上馬，低喝一聲：“出發！”
一千五百餘騎，如同暗夜中悄然湧動的鐵流，在刻意控制的輕微響動中，迅速離開了營地，分成數股，向著內圈各個小部落的駐地飛馳而去，他們的任務明確：以最快速度，在各部落可能的混亂和警覺產生之前，取得象徵部落權威與指揮權的汗旗！
林承嗣看著虎大威的隊伍消失在夜幕中，又看著王樸指揮士兵，將那些神情複雜、如同木偶般的部落首領們“請”上準備好的車輛或馬匹，在一隊精銳步兵的嚴密“護送”下，朝著洞開的大同西門而去。
營地迅速空蕩了許多，只剩下搬運貨物的聲響和巡哨士兵的身影，林承嗣站在原地，望著北方漆黑一片的草原。