劉昭換了一身乾淨的褐色綢衫，頭髮也梳理過，臉上那道被衙役抓捕時留下的淤青已淡了許多，只是眼神中的那股彪悍與精明絲毫未減。
他見到柯元進來，立刻站起身，臉上堆起笑容，但那笑容裡帶著七分恭敬、三分不易察覺的討好，快步迎上：“小的劉昭，給縣尊老爺請安！老爺辛苦了！”
柯元彷彿沒看見他一般，目光平淡地從他臉上掃過，徑直走向主位，早有侍女上前，幫他褪去官袍，換上家常的深青色直裰。
整個過程，柯元沒有說一句話，甚至沒有再看劉昭第二眼，只是任由侍女伺候著，端起小几上剛沏好的熱茶，輕輕吹了吹浮沫，呷了一口。
劉昭被晾在原地，臉上的笑容有些僵硬，卻不敢有絲毫怠慢或不滿，只是垂著手，恭恭敬敬地站在一旁，直到柯元換好衣服，坐下喝茶，他才稍稍放鬆了些，但依舊不敢坐下。
柯元喝了幾口茶，似乎才緩過些乏，抬眼看向侍立在側的另一位幕僚，語氣平常地問道：“今日倉廩清點，那批‘捐糧’，可都安置妥當了？入賬幾何？”
那幕僚連忙躬身，取出一本小冊子，低聲稟報：“回老爺，都安置在城西三號倉的夾層裡，賬面上是五百石，實際清點，共是八百三十石整，都是上好的陳米。已按老規矩，挑出其中成色最佳、顆粒飽滿的約五百石，分裝妥當，由劉昭手下的人，混在往口外運皮貨的車隊裡，昨日已出城，送往預定地點，剩下的，一部分摻入縣倉舊米，準備用於後續的‘施粥’，另一部分存在夾層，以備不時之需或……。”
八百三十石！比對外宣稱的“五十石捐糧”，足足多了三百石！而這所謂的“捐糧”，自然是柯元與那“積善鄉紳”演的一出雙簧，目的就是利用朝廷急於賑災、程國祥推行新政需要“政績”的心理，明目張膽地將大批來路可疑的糧食“洗白”入庫，再透過劉昭這樣的黑道人物，將其一部分走私出境牟取暴利，一部分則留在手中，作為控制災民、營造政績甚至關鍵時刻換取其他資源的資本。
柯元聽了，臉上並無喜色，只是微微頷首：“嗯，賬目做乾淨些，尤其是‘精米’的去向，痕跡要抹平，夾層裡的糧食，看守要加派我們的人，不許任何外人靠近。”
“小的明白。”幕僚應道。
柯元這才似乎想起了劉昭，目光轉向他，語氣依舊平淡：“劉昭，你手下那些人，這趟差事辦得還算利落，這次運出去的糧食，按老規矩，你得三成。銀子等貨到地頭，對方結清，自然會有人送到你指定的地方。”
劉昭聞言，臉上立刻綻開笑容，連連躬身：“多謝縣尊老爺賞飯吃！小的和弟兄們一定盡心竭力，絕不敢誤了老爺的事！”
他頓了頓，又道：“還有一事……上次被魏文昭那小子查抄的那批私鹽，雖然作為‘物證’封存在縣衙庫房，不好直接動，但小的已經透過老關係，聯絡上了北邊幾個常年吃咱們鹽的掌櫃，他們願意按市價七成吃下，折算成銀子或皮貨、藥材都行，這個月十六，就能拿到第一批定金，您看……”
柯元嘴角微不可察地向上彎了一下，那批鹽本就是他和劉昭的“財產”，被魏文昭抄了是預定好的，如今自然要變現回來。
“嗯，此事你辦得不錯，鹽款結算後，該是你的那份，也會一併給你，以後這種小事，你和你王師爺對接便可。” 他指了指剛才稟報的幕僚。
“是是是，小的明白！”劉昭忙不迭點頭。
正事談完，氣氛似乎輕鬆了些，劉昭見柯元心情似乎不差，便湊近了些，臉上帶著討好的笑，試探著說道：“縣尊老爺，這次程閣老派人把那兩個礙眼的弄走了，真是大快人心！尤其是那個魏文昭，毛都沒長齊，就敢在廣靈地界上動土，活該他倒黴！不過……這個程國祥，老是待在蔚州不走，還搞甚麼鹽政，搞得咱們生意都不好做了，錢也不好掙了，您看……要不要小的找幾個機靈膽大的兄弟，尋個機會，在路上……”
劉昭用手比劃了一個下切的動作，眼中閃過一絲兇光，“一了百了？保證做得乾淨，像是遇上土匪流寇，絕牽連不到老爺您身上！”
柯元正在喝茶的手微微一頓，抬眼，似笑非笑地看了劉昭一眼，那眼神並不凌厲，卻讓劉昭沒來由地感到一陣寒意，後面的話噎在了喉嚨裡。
柯元放下茶杯，聲音溫和，甚至帶著點長輩對晚輩的隨意：“劉昭啊，你這個人，辦事還算得力，就是……有時候，火氣太大了些，這不好，傷身。”
他轉過頭，對那位王師爺淡淡吩咐道：“王先生，我記得庫房裡還有些上好的金銀花、菊花和黃連，都是清熱去火的好東西。你待會兒包上一些，給劉昭帶回去，讓他泡水喝，去去火氣，這春天肝火旺，容易衝動，得降一降。”
王師爺躬身應道：“是，老爺，小的這就去準備。”
劉昭愣在原地，有些摸不著頭腦，但聽柯元語氣溫和，還關心他的身體，連忙又堆起笑容：“多謝縣尊老爺關心！小的……小的就是隨口一說，老爺您別往心裡去，程閣老是朝廷大員，小的哪有那個膽子，就是……就是替老爺您覺得憋屈。”
柯元笑了笑，沒再說甚麼，只是端起茶杯，示意送客。
劉昭識趣地告退，跟著王師爺去取“藥材”了。
廳堂內只剩下柯元一人，他獨自坐在椅子上，手指輕輕摩挲著溫熱的茶杯壁，臉上依舊是那副溫和笑意的樣子
“火氣大……不知進退……”他低聲自語，搖了搖頭，彷彿在評價一件不太滿意的工具。
劉昭剛才那番“獻策”，看似為他分憂，實則是極大的愚蠢和危險，刺殺欽差閣老？簡直是自取滅亡！且不說成功的可能性微乎其微，一旦事敗，哪怕只有一絲風聲洩露，必將引來朝廷最酷烈的追查，他柯元在廣靈經營多年的一切，都可能瞬間灰飛煙滅。
殺程國祥是百害無一利！
殺了程國祥，不僅朝廷會查他，就連山西本地的官僚系統都不會放過他，文人自有文人的辦事方法，他這樣一聲不吭的直接進行肉體毀滅，你讓其他人怎麼想？你讓其他人怎麼辦？
劉昭這個蠢貨今天能提議殺程國祥，明天是不是就敢提議做別的？知道了太多秘密，卻又不夠聰明和忠誠的刀，有時候比敵人更危險。
柯元不需要一把可能反噬的刀，他需要的是絕對的控制和穩妥。