這一個月來在山西的舉步維艱，與巡撫高仕林為首的本地官僚體系的暗流湧動、虛與委蛇，鹽商們的觀望推諉，基層胥吏的陽奉陰違，還有那突如其來、明顯有組織痕跡的百姓告御狀……這一切，都讓他深感在山西推行新政，猶如身陷泥沼，四面八方都是無形卻堅韌的阻力。
他原本以為，自己這趟差事，或許將以一種慘淡的、勉強維持的局面收場，能保住新法骨架不散，已屬不易，他甚至已經做好了回京請罪，承擔“激起民變”責任的準備。
可皇帝這一道聖旨，如同一柄開山巨斧，以近乎蠻橫的姿態，直接劈向了這潭泥沼的核心！免稅，釜底抽薪，直接爭取最底層的民心，剝奪了地方官吏借催科盤剝的口實；官吏混編，更是直指山西官僚體系本身，要強行換血！
代價巨大，但成效也可能立竿見影。
最大的阻力——那些盤根錯節、與舊鹽利格局深度繫結的地方官吏體系，將因為這道聖旨，面臨被連根拔起或徹底打散重組的命運！新政推行最大的障礙，似乎一下子被皇帝用金山銀海和絕對皇權，砸開了一條血路。
但是，明年呢？程國祥的憂慮立刻轉向了更深處，今年這一百四十萬兩以上的巨大窟窿，如何填補？鹽政即便在山西成功，產生的效益也需要時間，且是否能覆蓋如此巨大的前期投入？若是其他省份有樣學樣，或者邊鎮再出大亂子……朝廷的財政，還能支撐多久？
程國祥長長吐出一口濁氣，將紛亂的思緒暫時壓下，聖意已決，無可更改。
他現在要做的，不是擔憂明年，而是如何利用皇帝創造出的這個“破局”之勢，將山西鹽政真正紮下根來，對得起皇帝的信任，對得起那即將潑水般花出去的鉅額國帑！
而要精準下刀，就必須對山西各府縣的真實情況，有最清晰的把握，他之前派出的那些耳目，包括魏文昭、程哲一以及其他前往不同州縣監督票引發放的進士和戶部屬員正是為了收集這些第一手的資訊，書信往來畢竟簡略，且可能失真，如今大部分人已被他以蔚州議事或另有委派為由召回，正是當面聽取彙報、核對情況的時候。
“來人。”程國祥揚聲喚道。
一名親隨應聲而入。
“去請魏文昭、程哲一，還有從平型關、渾源、靈丘等地回來的各位大人，一個時辰後，至二堂議事，讓廚房準備些簡單的飯食，送到二堂去，今晚恐怕要耽擱些時辰。”
“是，閣老。”
一個時辰後，行轅二堂內燈火通明。長條桌案兩側，坐著十餘人，除了魏文昭、程哲一，還有五六位同樣年輕、但經歷了一個多月地方歷練後，臉上或多或少都帶了些風霜與思索痕跡的新科進士，以及兩三位戶部的老成吏員，他們彼此低聲交談著，氣氛有些凝重，顯然都聽說了皇帝聖旨的風聲，也預感到了此次召集的非同尋常。
程國祥步入二堂，眾人立刻肅靜起身。他走到主位坐下，目光緩緩掃過每一張面孔，尤其在魏文昭和程哲一臉上稍作停留。魏文昭臉色有些蒼白，但眼神依舊倔強，腰桿挺直；程哲一則一如既往的沉默平靜，只是眼底帶著更深的疲憊。
“都坐吧。”程國祥的聲音有些沙啞。
“召諸位回來，一是瞭解你們這一月餘在各地的真實見聞，二是陛下有新的旨意到了。”
他沒有立刻宣讀聖旨，而是開門見山：“先從廣靈開始。魏文昭，程哲一，你們二人，將廣靈縣所見所聞，尤其是鹽政推行、地方民情、官吏作為，以及……那樁私鹽案前後詳情，仔細說來。”
魏文昭率先起身，他將自己在廣靈的經歷，從初到時所見城外災民的慘狀，到縣令柯元的接待與承諾，再到黃四商隊運糧換引的“順利”，最後到那場突如其來的私鹽案、百姓圍堵、自己力主抓捕、最終與程哲一被帶回的經過，一一道來。
他的敘述帶著強烈的個人色彩，充滿了理想受挫的憤懣、維護法度的自認，以及對柯元勇於擔責的感念，對百姓困苦的同情與無奈，在他口中，柯元雖能力有限，但勤勉盡責，善待他們，是位值得尊敬的同屬；而鹽政之難，主要在於積弊太深、百姓太窮、私鹽誘惑太大。
程國祥靜靜地聽著，臉上看不出甚麼表情。
輪到程哲一時，他補充了一些魏文昭忽略或未留意的細節：黃四商隊護衛的過分爽快和熟稔，私鹽案舉報的及時與巧合，百姓圍堵時部分人群情緒煽動的痕跡，以及劉昭認罪過於乾脆等疑點，他沒有直接下結論，只是將這些碎片一一擺出，語氣平淡，卻讓在座不少人眉頭漸漸皺起。
接著，其他前往不同州縣的人員也開始彙報，有的地方，州縣官表面上全力配合，但一提及具體運糧換引，便推說民情未洽、商賈畏途，遲遲沒有實際行動；有的地方，官府對私鹽睜隻眼閉隻眼，甚至暗示可“通融”，但對官鹽售賣點的設立和管理卻十分懈怠；有的地方，災情確實嚴重，官府賑濟無力，百姓對任何新政都麻木不仁，充滿不信任；也有一兩處，主官較為得力，勉強組織起小規模運糧，但旋即遇到各種意外阻礙，或是糧食損耗過大，或是鹽引兌換時被鹽場胥吏刁難……
眾人的彙報交織在一起，逐漸勾勒出一幅遠比朝廷文書和程國祥坐鎮蔚州所能感知到的、更為複雜和晦暗的山西基層圖景。
鹽政的阻力，絕非僅僅來自商人觀望或百姓貧困，更滲透在地方官僚體系的每一個環節，體現為怠政、敷衍、欺瞞、勾結，乃至陽奉陰違的軟抵抗，許多看似合情合理的困難背後，似乎都有一雙無形的手在操控或縱容。
程國祥聽得極其認真，不時打斷詢問細節，尤其關注各地主官、佐貳官以及具體經手鹽務、刑名、錢糧的胥吏姓名、風評、背景。
他讓隨行的書吏將關鍵人名、事件、時間點一一記錄在案。
這場彙報從午後一直持續到深夜，燭火換了幾次，簡單的飯食早已冰涼，每個人的聲音都帶著疲憊，但精神卻越來越專注，他們開始意識到，程閣老要的，不是歌功頌德，不是敷衍塞責，而是一把能刺破迷霧、直抵要害的手術刀所需的資訊。
當最後一人彙報完畢，二堂內陷入一片寂靜，只有燭火噼啪的輕響，和眾人略顯粗重的呼吸聲。
程國祥沉默了片刻，緩緩站起身來。他沒有看那些記錄，目光掃過眾人，沉聲道：“諸位辛苦了。陛下聖旨已下，決心已定，山西之事，必將有雷霆之變，而變之成敗，首在知人，首在明察。”
他指了指書吏面前那厚厚一沓記錄：“基於諸位所見所聞，本官會連夜整理出一份名單，哪些人可用，哪些人當留，哪些人必須調離，哪些人的問題需要深究……皆要釐清。這是我輩接下來在山西，能否不負聖恩、真正有所作為的關鍵！”
程國祥揮手讓眾人散去休息，自己卻重新坐回案前，就著跳躍的燭火，開始親自翻閱、核對、勾畫那份即將決定許多山西官員命運，也關乎新政生死的名單。
名單上，廣靈縣令柯元的名字後面，被程國祥用硃筆畫上了一個清晰的圓圈，又打上了一個小小的問號。
而更多的名字，正在被分類、標記，等待著即將到來的、由皇權與白銀共同驅動的劇變洪流。