柯元看完，臉上適時的露出驚訝、凝重又夾雜著幾分理解的神色，將公文交還給差役，嘆了口氣：“原來如此，程閣老明察秋毫，此舉亦是應有之義，只是……”
他頓了頓，顯得頗為難：“魏狀元與程先生畢竟是京裡來的官員，本官雖是一縣之主，亦不好唐突，還請幾位差官稍候片刻，容本官親自去與他們分說，免得生出不必要的誤會，也請幾位先在驛館安頓，一路辛苦，本官稍後讓人送上酒飯。”
差役頭目見柯元如此配合，且安排周到，臉色稍緩，拱手道：“有勞柯縣令費心。閣老嚴令，需儘快將人帶回，還請縣令速辦。”
“自然，自然。”柯元連連點頭，喚來縣丞，吩咐他好生安置四位差官，自己則帶著一名心腹長隨，向後衙魏、程二人居住的廂房走去。
來到廂房小院，只見魏文昭正坐在院中石凳上，對著一卷書出神，眉頭微鎖，不知在想些甚麼，程哲一則在一旁慢條斯理地擦拭著幾件簡陋的文具。
陽光灑在小院裡，平靜得有些異樣。
“魏狀元，程先生。”
柯元走進院子，臉上已換上了一副沉重中帶著歉疚、懊悔與無奈交織的複雜表情。
魏文昭與程哲一聞聲起身，魏文昭看到柯元的神色，心中咯噔一下：“柯明府，何事如此神色？”
柯元重重嘆了口氣，示意二人坐下，自己也尋了石凳坐下，彷彿難以啟齒，醞釀了片刻，才壓低聲音道：“二位，剛剛……程閣老派了人來，手持公文，要……要帶二位回蔚州問話。”
“回蔚州？問話？”魏文昭一愣，隨即想到了甚麼，臉色微變。
“可是為了前次私鹽案，百姓圍堵之事？”
柯元點了點頭，臉上懊悔之色更濃：“公文上說，是因處置私鹽‘舉措不當，激起民憤’，本官看了公文，手續齊全，確是程閣老親筆所令……唉！都怪本官！當時若本官在縣中，親自處置那樁私鹽案，斷不會讓二位陷入如此境地！是本官慮事不周，將二位置於風口浪尖，以致有今日之累！本官……本官心中實在愧疚難安！”
柯元說得情真意切，甚至眼圈都有些發紅，拳頭輕捶了一下石桌。
魏文昭見狀，心中那點因為可能被問責而產生的不安和委屈，反而被柯元的自責沖淡了不少。
他連忙道：“柯明府切莫如此說！當日處置私鹽，是文昭一意孤行，與明府何干？程先生也曾勸阻，是文昭不聽。維護鹽政法度，本就是我等職責所在，縱有些許風波，亦是應有之義；程閣老既然要問話，回去說清楚便是。為朝廷推行新政，擔些干係，也是份內之事。”
魏文昭語氣坦然，甚至帶著幾分“捨我其誰”的擔當氣概。
程哲一則一直沉默地聽著，目光在柯元臉上微微停留，又垂下眼簾，看著自己的指尖，幾不可聞地輕嘆了一聲。
他比魏文昭想得更深，程閣老突然派人來“提拿”，且是以“激起民憤”為由，這本身就透著一股不尋常。若只是尋常問詢，一紙調令即可，何必用上提拿這樣的字眼？且還要專門派差役前來？這更像是……一種切割，或者說是……保護性的隔離！聯想到之前自己對那場私鹽案巧合性的懷疑，程哲一心中那不安的預感愈發強烈，但他甚麼也沒說，只是靜靜地聽著。
柯元見魏文昭如此通情達理，更是感動，他抓住魏文昭的手，用力握了握：
“魏狀元深明大義，勇擔責任，實乃國之棟樑！本官更不能坐視二位獨自承擔。本官已決定，即刻上奏摺給程閣老並朝廷，詳細陳明當日情形，說明二位乃是奉本官之命行事，一切責任，本官願與二位共擔！絕不讓二位蒙受不白之冤！”
“柯明府！”魏文昭聞言，心中大為感動。在他看來，柯元這是冒著被牽連的風險，也要為他們分擔責任，這是何等的氣魄與義氣！
“明府高義，文昭銘記於心！但此事既是文昭主導，豈能讓明府代過？明府萬不可如此！”
柯元卻堅持道：“魏狀元不必推辭！此事發生在廣靈，本官身為一縣之主，本就難辭其咎！何況當日若本官在……罷了，不提了，總之，奏摺本官是一定要上的。二位且放寬心，先行隨差官回去，程閣老乃明理之人，必會查明原委，還二位清白。”
他又轉向一直沉默的程哲一，懇切道：“程先生，也請你多多寬慰魏狀元，此番波折，定會很快過去。”
程哲一抬起眼，看了柯元一眼，那目光平靜無波，卻讓柯元心中莫名閃過一絲微小的不自在。程哲一最終只是微微頷首，聲音平淡：“有勞縣尊費心。我等遵命便是。”
見二人已無異議，柯元便喚來那四位等候的差役，當面將魏文昭、程哲一移交。交接過程簡單而正式，差役驗明二人身份後，便請他們隨行，魏文昭整理了一下衣冠，對柯元拱手道別，神情雖有些凝重，但腰桿挺得筆直，程哲一則只是默默收拾了一個小包袱，跟在魏文昭身後。
柯元一直將二人送出縣衙大門，站在臺階上，望著他們在一眾差役護送下逐漸遠去的背影，臉上的沉重與歉疚慢慢褪去，化作一片深沉的平靜，彷彿剛剛那番情真意切的表演從未發生過。
待身影消失在大街拐角，柯元轉身回衙，臉上已恢復了平日處理公務時的嚴謹神色，他徑直回到二堂，並未繼續批閱公文，而是對一直跟在身後的心腹幕僚低聲吩咐了幾句。
幕僚心領神會，點頭應是，快步離去。
柯元這才重新坐回書案後，卻並無心辦公，他手指無意識地敲擊著光滑的桌面，目光投向窗外院子裡那株枝葉漸茂的石榴樹，眼神幽深，不知在想些甚麼。
處理完一些緊要的公務，已近酉時，柯元如往常一樣，乘著一頂不起眼的小轎，回到了位於城東的私宅，這宅子不算豪華，但勝在清靜雅緻，連縣衙裡都少有人知具體所在。
轎子從側門直接抬入，繞過影壁，在正廳前停下，柯元下轎，剛踏入廳堂門檻，腳步便是一頓。
廳堂內，本應空無一人的主位下首的椅子上，此刻卻大馬金刀地坐著一個漢子，正是前些時日被魏文昭下令抓捕、後來收監候審的私鹽販子頭目——劉昭！