縣令柯元離城的第二日，廣靈縣衙似乎瞬間安靜空曠了許多，儘管縣丞、主簿等人依舊各司其職，處理著日常賦稅、刑名等瑣務，但那股由柯元坐鎮而生的、有條不紊的軸心感，彷彿隨著他的離去而有所消散。
魏文昭與程哲一依舊每日到戶房點卯，翻閱文書，但沒了柯元不時前來商議鹽務（哪怕是形式上的），兩人的監督工作又陷入了某種半停滯狀態。
黃四商隊兌換票引的熱鬧與緊張已然過去，常平倉裡多了幾百石糧食，但城外災民的哀嚎並未因此減少太多，那每日蒸騰的絕望氣息，透過城牆，依舊隱隱壓迫著城內人的心神。
到了第四天下午，這份平靜被打破了。守衛城門的兵丁來報，又有一支規模不小的商隊請求入城，聲稱是來廣靈售賣官鹽的。
有了上次黃四商隊的經驗，縣丞不敢怠慢，核查了對方的路引、鹽引及官方憑證（來自河東鹽場）無誤後，便放其入城，這支商隊約莫十餘輛大車，護衛不多，領頭的是個姓李的掌櫃，名喚李志，看起來比黃四更顯富態，言語間也帶著行商特有的圓滑。
李志商隊進城後，並未驚動太多人，自行在城內尋了處寬敞的舊貨棧安頓下來，次日便開始按照官定鹽價，向城內寥寥無幾的幾家有售鹽資格的鋪子批發出貨，同時也接受零散購買。
一切似乎都在按部就班地進行，食鹽貿易本就是地方常事，只要手續齊全，價格合規，便無人會過多在意。
魏文昭與程哲一聽到此事，也只當是尋常商業往來，與票引兌換無直接關聯，並未特意前去關注。
然而，變故來得突然。
就在李志商隊開始售鹽的第二天下午，一個皂隸急匆匆跑到戶房，找到正在核對舊檔的魏、程二人，氣喘吁吁地稟報：“二位老爺，不好了！剛……剛才有街面上的眼線急報，說發現有一大批來路不明的私鹽，正從城西一處廢棄的磚窯往城裡運！看情形，數量不小，怕是有人想趁李掌櫃賣官鹽的時候，渾水摸魚，低價傾銷！”
魏文昭霍然起身，臉色驟變：“私鹽？可查實了？有多少人？運往何處？”
皂隸抹了把汗：“眼線看得真切，都是半夜偷偷搬運，用麻袋裝著，藏在那磚窯裡，估計不下百石！接貨的像是城裡幾個平日就不太安分的青皮混混，還有……還有兩家平時也偷偷摸摸賣點雜貨的鋪子牽線，看樣子，是要在城裡分散藏匿，然後暗中發賣！”
百石私鹽！這絕非小打小鬧！若讓這批鹽流入市場，以其低廉的價格，李志那批剛剛開始售賣的官鹽，必然無人問津！官鹽滯銷，不僅直接影響朝廷鹽課收入，更會向所有觀望的商人傳遞一個極其惡劣的訊號——在新法試行地，私鹽依舊猖獗，官鹽毫無競爭力！如此一來，誰還願意辛辛苦苦運糧來換鹽引？程閣老苦心推行的鹽糧相濟法，在廣靈，乃至在整個山西剛剛樹立的“第一個成功兌換”的榜樣，就可能因此蒙上陰影，甚至功虧一簣！
魏文昭心念電轉，一股熱血直衝頭頂。他幾乎立刻就想到了柯元臨走前的安排，以及那句擲地有聲的命令——“凡涉及鹽務，必須本官親自審理，且需二位監督上官在場！”
可現在，柯元不在！
那皂隸見魏文昭臉色變幻，又急道：“二位老爺，班頭讓小的來請示，現在人贓可能尚未完全轉移完畢，正是抓捕的好時機！是不是立刻調集人手，封鎖磚窯和那幾個接頭鋪子，來個人贓並獲？只是……縣尊老爺有嚴令，鹽務之事，必須他親審，且二位老爺需在場，如今縣尊不在，這……這令還遵不遵？抓還是不抓？”
難題，赤裸裸地擺在了魏文昭與程哲一面前。
魏文昭幾乎不假思索，斬釘截鐵道：“抓！當然要抓！《大明律》明令禁止私鹽，此乃國法！如今人贓可能俱在，豈能坐視不管？若因拘泥於縣令一時之令，而放任數百石私鹽流入，破壞官鹽銷售，阻礙朝廷新政，那才是真正的失職，對不起程閣老的信任，更對不起陛下的期許！”
他眼中閃著銳利的光芒：“柯縣令的命令，是為防止尋常鹽務處置不公，或有人藉機生事，但眼前是現行重犯，人贓並獲在即，事急從權！更何況，抓捕現行私鹽販子，維護鹽法，這命令本身有何問題？難道柯縣令的本意，是讓我們眼睜睜看著私鹽橫行而袖手旁觀嗎？絕不可能！”
他的理由聽起來充分且正義凜然：維護國法、保護新政、事急從權、且抓私鹽這道命令本身無錯，就算日後出了事，也不可能怪到他頭上。
然而，一直沉默的程哲一，此刻卻緩緩站了起來，眉頭緊鎖，臉上是前所未有的凝重。
他抬手製止了魏文昭幾乎要立刻下令的動作，沉聲道：“魏狀元，且慢！”
魏文昭不解，甚至有些焦躁，“程先生，此時猶豫，賊人恐將鹽轉移殆盡！貽誤戰機啊！”
程哲一目光深邃，聲音壓得很低，卻字字清晰：“魏狀元，你不覺得，此事……太過巧合了嗎？”
“巧合？”
“李志的官鹽商隊前腳剛進城開始售賣，後腳便有如此大批次的私鹽企圖湧入，時間拿捏得如此之準。此其一。”
程哲一掰著手指，語速不快，卻帶著一股寒意，“其二，偏偏是在柯縣令離城前往各地籌糧，縣衙由縣丞暫代、你我這兩個‘監督’實際上並無直接管轄權的空當；其三，舉報如此及時、準確，彷彿就等著我們做出反應。”
他盯著魏文昭的眼睛：“若這是一個局呢？若那批‘私鹽’本身有問題，或者，抓捕過程中出了甚麼‘意外’——比如‘人犯’激烈反抗，造成死傷；比如搜查時發現‘證據’指向某些意想不到的人或鋪子；甚至，若那批鹽根本就是另有隱情……柯縣令不在，下令抓捕的是你我，現場監督的也是你我。
屆時，無論結果如何，這責任，這干係，你我如何撇得清？若真有人想阻撓新政，或藉機生事，這豈不是將現成的刀把子，遞到了別人手裡？”
魏文昭聞言，如同被潑了一盆冷水，發熱的頭腦冷靜了些許，程哲一的擔憂不無道理，官場險惡，他在京中也略有耳聞，但是……