擠過城門，將城外商鋪般的哀嚎與渾濁空氣暫時阻隔，魏、程二人站在略顯冷清的街道上，一時都有些茫然。
比起城外的喧囂，城內雖也蕭條，卻有種異樣的“秩序”，街道兩旁店鋪大多關門閉戶，開著的葉門可羅雀，行人稀少，且多步履匆匆，面帶菜色，與城外災民相比，不過是勉強維持著城裡人的體面罷了，空氣中依舊瀰漫著飢餓的味道，只是被黃土和柴煙味略微掩蓋了幾分。
二人先沿著主街緩緩走了一段 城牆低矮失修，街面房屋陳舊，並無多少繁華氣象，倒是偶見牆角的汙穢與零星的乞兒，提醒著此處同樣生計艱難。
估摸著時辰，兩人牽著僅剩的驢，向縣衙方向走去，廣靈縣衙亦不宏偉，黑漆大門有些斑駁，門前石獅也沾滿塵土，向守門的差役通報了身份，遞上程國祥的公文和二人的勘合憑證，差役不敢怠慢，連忙進去通傳。
不多時，便聽見衙門裡傳來一陣略顯急促的腳步聲和熱情的招呼聲：“哎呀呀，不知兩位上差駕臨，有失遠迎，有失遠迎！”話音未落，一個身著青色七品鵪鶉補子官袍、頭戴烏紗的中年官員已搶步迎了出來，身後跟著主簿、典史等幾個屬官。
此人約莫四十餘歲，麵皮微黃，留著一撇打理得還算整齊的短鬚，臉上堆滿了殷勤而略顯疲憊的笑容，正是廣靈縣令柯元。
柯元上前，目光快速掃過魏文昭破損的袍角和兩人略顯狼狽的形容，卻仿若未見，只連連拱手：“下官廣靈縣令柯元，恭迎魏狀元、程先生！二位一路辛苦，快請入內歇息！”
他將二人引入二堂花廳，吩咐衙役上茶，又連聲道：“二位上官來得正好，可解下官燃眉之急啊！這糧票發放，千頭萬緒，正需京裡來的大才指導監督，下官已命人略備薄酒，為二位接風洗塵，還望賞光。”
魏文昭與程哲一對視一眼，均知這接風宴是推脫不了的官場慣例，便依言應下，有衙役引他們到廂房稍作洗漱，換了身相對整齊的備用常服。
接風宴就設在縣衙後宅一處小廳內，席面算不上豐盛，卻也盡力置辦了：一盤切得極薄的醬羊肉，一尾不大的蒸魚，幾樣時蔬，主食是本地特有的麵食，酒則是普通的村釀，與蔚州宴席相比，已算得上簡樸，卻也符合一個受災小縣的境況。
柯元親自把盞勸酒，言語間極盡客氣恭維，尤其對魏文昭這位新科狀元、山西同鄉更是格外熱絡。
酒過三巡，氣氛稍顯鬆弛，魏文昭心中始終惦記著城外景象，忍不住放下筷子，開口問道：“柯明府，方才我二人進城時，見城外聚集災民甚眾，啼飢號寒，情狀悽慘。不知縣裡可有賑濟之策？糧票發放，或可解其部分急難？”
柯元聞言，臉上的笑容淡去幾分，換上一副沉重又無奈的表情，長嘆一聲：“魏狀元心懷百姓，下官敬佩。只是……難啊！”他搖搖頭，“不瞞二位，縣中官倉存糧本就不豐，去歲收成又差，如今已幾乎見底。城中民戶存糧亦極為有限，自顧尚且不暇。若貿然開城放賑，或將災民全部放入城中，且不說無糧可發，即便有些許存糧，一旦訊息走漏，饑民哄搶起來，憑縣衙這十幾號差役、百十名老弱兵丁，如何彈壓得住？屆時城內大亂，玉石俱焚，反成巨禍啊！”
他見魏、程二人面色凝重，又連忙補充道：“不過二位上官放心，下官並非坐視不理。這幾日正與城中幾位素有善名的鄉紳大戶商議，勸他們捐輸糧米，在城外設個粥廠，每日施些稀粥，先吊住性命。只是這籌糧、組織人手，皆需時間，故而尚未成行。想來再過幾日，便可有些眉目了。”
這番說辭，聽起來合情合理，魏文昭雖覺城外災民恐怕等不了“再過幾日”，但自己初來乍到，不明地方詳情，且對方是一縣父母官，言之鑿鑿，他也不好再深究逼迫，只得與程哲一交換了一個眼神，點頭道：“原來如此，柯明府亦是為難。只盼這籌糧之事能快些辦妥，解民倒懸。”
柯元見穩住了二人，臉色稍霽，又熱情勸酒，並看似隨意地問道：“聽魏狀元口音，似是晉中人？”
魏文昭答道：“正是，學生乃太原府人氏。”
“哎呀！果然是鄉黨！”
柯元立刻顯出更加親近的神色：“下官籍貫雖非太原，但在山西為官多年，也算半個山西人了，他鄉遇故知，更與狀元公共事，實乃緣分！日後這廣靈事務，還望魏狀元多多指點提攜！”
宴席在柯元刻意營造的、略帶鄉土情誼的氣氛中結束，魏、程二人被安置在縣衙內一處僻靜小院歇息。
次日，二人便正式開始所謂的“工作”。然而，問題立刻浮現：他們是來“監督票引發放”的，可前提是得有人來“換”票引。
按照新法，需有商人運糧至廣靈這等指定災區，驗收糧食後，才能由官府發放相應數額的糧票和鹽引，可眼下，莫說大規模運糧的商隊，連小批次的都未見蹤影。
一連兩日，魏文昭與程哲一早起便到縣衙戶房（負責錢糧賦稅的部門）坐著，翻看些枯燥的舊檔冊，詢問糧票發放流程、印信保管等事項，戶房的書吏們客客氣氣，問甚麼答甚麼，但涉及具體是否有糧運抵、何時會有商人來等關鍵問題，便都推說不知，要等縣尊老爺安排或外面訊息。
無所事事之下，二人只得在縣衙各房之間略作走動，他們這一走動，原本略顯散漫的縣衙氣氛頓時微妙起來。
刑房、工房、禮房……各處的胥吏、書辦，見到這兩位京裡來的“眼睛”，都有些不自在，原本可能存在的閒聊、瞌睡、偷溜現象大為收斂，個個埋頭案牘，裝作忙碌不已，偶爾與他們目光接觸，也是迅速避開，或擠出一絲尷尬而不失禮貌的笑容。