魏文昭見他說得鄭重，雖然覺得有些小題大做，還是依言從包袱裡取出那份要緊的文書和戶部腰牌，仔細疊好，塞進了懷中內衣的口袋裡，還按了按，確認穩妥。
兩人繼續催驢前行，距離城門還有約莫一里多地，官道兩旁開始出現零星搭建的窩棚，是用樹枝、破席和泥土胡亂壘起來的，歪歪扭扭，勉強能容身，越靠近城門，這樣的窩棚越多，逐漸連成一片，形成了一個巨大的、骯髒混亂的難民聚居區。空氣中開始瀰漫起一股複雜的臭味，那是糞便、垃圾、疾病和絕望混合在一起的味道。
原本就稀疏的行人到了這裡幾乎絕跡，而當魏文昭和包慶這兩頭驢、兩個衣著相對整齊的人出現在難民營邊緣時，彷彿在死水潭裡投下了石子。
起初是幾道麻木或警惕的目光投來，很快，一些人影從窩棚裡、從牆角下蠕動了出來，他們大多衣衫襤褸，幾乎不能蔽體，臉上沾滿汙垢，瘦得顴骨高聳，眼窩深陷，眼神裡最初是空洞，隨後漸漸燃起一種近乎野獸看到食物般的微弱光芒。
“行行好……老爺，行行好……”一個蜷縮在路邊的老嫗伸出枯枝般的手，聲音嘶啞得幾乎聽不清。
像是點燃了引線，更多的人從四面八方湧了過來！他們步履蹣跚，卻帶著一種驚人的、求生本能驅使下的緩慢而堅決的包圍態勢。
有抱著嬰兒的年輕婦人，那嬰兒瘦小得如同貓崽，連哭的力氣都沒有，只能發出細微的嗚咽，婦人滿臉淚痕，噗通跪倒在驢前，不住磕頭：“老爺！善人！給口吃的吧！孩子他爹餓死了，娃再沒奶吃也要沒了……求您發發慈悲，給點糧食，不拘甚麼，讓俺下點奶水，救救孩子……” 她額頭磕在黃土上，發出沉悶的響聲。
旁邊一個掛著樹枝、鬚髮皆白、看起來有七十多歲的老漢，也顫巍巍地想要跪下，嘴裡喃喃：“救救我老伴……她不行了，就一口粥，一口就成……”
更令人心顫的是，有人手裡拉扯著面黃肌瘦、眼神驚恐的孩子，直接往魏文昭的驢邊推：“老爺，買了他吧！五歲小子，吃得少，能幹活！給一斗，不，半鬥米就成！”
“閨女！俺閨女九歲了，勤快！換點糧，救救她弟弟……”
轉眼之間，兩人兩驢就被幾十個形容枯槁、哀聲乞求的災民圍在了核心。那些伸過來的手，瘦骨嶙峋，沾滿汙垢；那些望過來的眼睛，充滿了最原始的、對生存的渴望，以及絕望深處一點卑微的企求，各種哀求、哭泣、叫賣兒女的聲音混雜在一起，衝擊著魏文昭的耳膜。
魏文昭臉色十分僵硬，殿試策論裡他寫過“民瘼”，史書裡他讀過“饑荒”，但紙上得來終覺淺，沒有任何文字能描述眼前這活生生的人間地獄帶給他的震撼與窒息。那狀元及第的榮耀，那澄清天下的抱負，在這一張張絕望的面孔前，顯得如此蒼白無力。他只覺得胸口像是被巨石堵住，呼吸艱難，手腳冰涼。
“老爺，行行好……” 那抱著嬰兒的婦人還在磕頭，額上已見血痕。
魏文昭猛地驚醒，手忙腳亂地去解自己驢鞍旁掛著的乾糧袋，裡面還有他們剩的幾張粗麵餅和一小包炒米，他抓出餅，掰開了就想往下遞。
“省著點給！”旁邊的包慶低喝了一聲，聲音嚴峻，他也解下了自己的乾糧袋，但動作顯然比魏文昭剋制得多，他沒有全拿出來，只取出了約莫一半的餅子，掰成更小的塊。
然而，食物一露面，就像在滾油裡滴入了冷水，人群瞬間更加激動，無數雙手拼命向前伸，爭搶，推搡。魏文昭手裡的餅塊幾乎瞬間就被奪走，他甚至沒看清是誰拿去的。
包慶那邊情況稍好，但他也只能將小塊餅子盡力扔向稍遠一點的地方，引開部分人群的注意力。
兩張餅，一小包炒米，對於這幾十上百的饑民來說，無異於杯水車薪，分到的人，往往連味道都沒嚐出來就囫圇吞了下去，眼睛立刻又貪婪地望向他們，沒分到的人，更加急切地向前湧，哭喊聲更高。
“銀子！銀子！”魏文昭腦中一片混亂，只剩下一個念頭，他下意識地就去摸自己袖袋裡的散碎銀子和銅錢。包慶想阻止已經來不及了。
當魏文昭將一把銅錢和一小塊銀子扔出去時，場面幾乎失控了！人群瘋狂地撲向錢幣落地的方向，互相撕扯、踐踏，為了幾文錢，平日裡的倫常禮讓蕩然無存。但這並沒有解圍，反而吸引了更遠處窩棚裡的人向這邊張望、移動。
兩人身邊暫時壓力一輕，但更大的、更絕望的人潮正在形成合圍。
“快走！進城！”包慶經驗老到，知道再糾纏下去，別說財物，只怕人身安全都難保，他狠狠一鞭子抽在魏文昭的驢臀上，同時也猛抽自己的坐騎。
兩頭驢吃痛，嘶鳴著往前衝去，人群被衝開一個缺口，但無數隻手仍然試圖抓住他們的衣服、驢的韁繩，魏文昭的包袱被扯落在地，瞬間淹沒在人叢中，包慶的驢鞍袋也被扯開，裡面一些雜物散落。
他們根本顧不上這些了，只能伏低身子，拼命催促胯下牲口，在衣衫襤褸、骨瘦如柴的人體縫隙中，跌跌撞撞地向前衝，耳邊是呼嘯的風聲，是災民絕望的哭喊，是衣物被撕裂的聲音。
不知過了多久，彷彿穿越了一片由苦難和瘋狂組成的沼澤，眼前驟然一亮，出現了廣靈縣破敗的城門洞，城門半開著，幾個無精打采的守門兵丁正抱著槍，漠然地看著城外發生的一切，絲毫沒有干預的意思。
魏文昭和包慶幾乎是連滾帶爬地從驢背上跌下來，衝進了城門洞，直到冰冷的陰影籠罩全身，身後那些令人心碎的聲音被厚厚的城牆隔絕得模糊了一些，兩人才敢停下腳步，背靠著冰涼粗糙的磚牆，大口大口地喘著粗氣，心臟狂跳得幾乎要蹦出胸腔。
兩人相視一眼，都從對方眼中看到了驚魂未定和後怕，魏文昭狀元袍服下的青衫被扯開了幾道口子，臉上不知何時蹭上了汙跡，束髮的巾子也歪了，模樣狼狽不堪。包慶也好不到哪裡去，帽子丟了，鬍子被扯得歪斜，額頭上還有一道不知道被甚麼劃出的紅痕。
再回頭看向城外，那兩頭馱了他們一路的青驢，早已不知被混亂的人群裹挾到了何處，消失在那一片灰黑攢動的人頭之中。
他們，就這樣赤手空拳、丟盔棄甲、滿心震撼地踏入了廣靈縣的土地。
魏文昭下意識地按了按懷中那份證明他身份和使命的文書，第一次如此真切地感受到，自己那“監督票引發放”的差事，所要面對的是怎樣一個沉重而殘酷的現實世界。