高仕林此刻已收起了宴席上的熱情笑容，坐在主位上，端起一杯剛沏好的熱茶，輕輕吹了吹浮沫，慢條斯理地呷了一口，方才不急不緩地說道：“急甚麼？新官上任三把火，何況是程閣老這樣的朝廷重臣？這第一把火，自然要燒得旺些，話也要說得重些，不然如何立威？”
他放下茶盞，目光掃過手下這些惶惑不安的面孔，淡淡道：“他程國祥是強龍，但咱們這山西地界，水也不淺，鹽政牽扯多少人的飯碗？是他說動就能輕易動得了的？他現在初來乍到，兩眼一抹黑，靠甚麼推行？還不是要靠我們這些地方官？”
“那……撫臺的意思是？”蔚縣縣令試探著問。
“以靜制動，先觀其變。他不是要推行新法嗎？好啊，咱們面上全力配合，他要人手給人手，要文書調文書，該走的流程一步不少，但具體怎麼推行，會遇到甚麼‘實際困難’，那就是我們的事了。”
他頓了頓，嘴角勾起一絲若有若無的笑意：“先讓他放手去幹。等他碰了釘子，遇到難處，咱們才能號清他的脈，看看他到底是真如海瑞一般油鹽不進、鐵面無私，還是也懂得些通權達變之道，摸清楚了這些，很多事情，才好坐下來慢慢談嘛。”
底下幾人聞言，相互交換了一下眼神，心領神會，臉上的憂色稍褪，紛紛點頭稱是。
“撫臺大人高見！”
“還是撫臺老成謀國！”
“下官等明白了，一切聽撫臺安排。”
書房內，燭火搖曳，映照著幾張各懷心思的面孔。
程國祥帶來的新政風暴已然登陸山西，而地方官僚體系這片看似平靜的水面下，暗流已然開始湧動。一場圍繞著鹽利、權力與意志的博弈，才剛剛拉開序幕。程國祥能否憑藉其權威與決心，衝破這無形的羅網，將新法的根莖扎入山西的土地，前景猶未可知。
……
翌日，蔚州州衙大堂內，氣氛凝重。
得到傳召的本地大小鹽商們齊聚於此，個個身著體面綢衫，臉上卻難掩忐忑與觀望之色。
程國祥端坐堂上，山西巡撫高仕林等地方官員分坐兩側，新科狀元魏文昭、榜眼趙元靖等隨行進士則立於後方觀摩學習。
程國祥沒有過多寒暄，開門見山，鼓勵在座鹽商運糧換鹽。
“諸位皆是晉商翹楚，當知此法定價，即便算上長途運輸之耗，利潤依舊可觀，既可獲利，又可解朝廷邊餉之急，襄助災民，實乃利國利民之舉。”程國祥聲音平和，卻帶著不容置疑的權威。
然而，他話音落下，堂下卻是一片沉默，無人響應。過了好一會兒，才有一位資格較老的鹽商壯著膽子起身，拱手苦著臉道：“閣老明鑑，非是小人等不願為國效力，實在是……有難處啊！”他這一開口，如同開啟了話匣子，其他商人也紛紛附和起來。
“是啊閣老！山西地處內陸，若從江南、湖廣運糧，路途遙遠，車馬、人力損耗巨大，算下來利潤微薄啊！”
“沿途雖聞朝廷剿匪，但山高路遠，總有不測之處，萬一遇上游兵散勇或是鋌而走險的流民，我等血本無歸啊！”
“閣老，非是我等推諉，實在是力有不逮……”
一時間，堂內充滿了“叫苦叫難”之聲，看似理由充分，實則透著一股濃重的觀望和推諉情緒。
程國祥靜靜聽著，面色不變，他深知，商人們所言固然有部分實情，但絕非全部。
根本原因在於，他們被以往層層盤剝的舊例嚇怕了，也摸不清他這位欽差推行新法的真實力度和永續性，更擔心一旦響應，會得罪地方上那些盤根錯節的利益集團。
待聲音稍歇，程國祥才緩緩開口，逐一回應：“路途損耗，本官與戶部同僚早已細算過。即便從兩湖運糧至大同、宣府，依照新法所定鹽價，爾等依舊有三成至五成的純利，何來微薄之說？”他目光如炬，掃過剛才叫苦最兇的幾人，那幾人頓時目光閃爍，不敢直視。
“至於匪患，五軍都督府嚴令剿匪，北直隸、山西主要官道已大為清淨，若爾等仍有疑慮，本官可派兵丁護送首批運糧車隊，以做示範，確保安全！”
他甚至提出了更進一步的保障：“本官深知，以往鹽政之弊，多在基層胥吏以及鹽場交割環節，本官在此承諾，將派遣隨行進士分赴各主要鹽場坐鎮監督，確保兌鹽之時，公平公正，杜絕勒索克扣！爾等運糧隊亦可持本官手令，若遇地方無故刁難，可直接呈報！”
程國祥自以為這番安排已算周到，既給了利潤空間，又提供了安全和公平的保障。
然而，他話音剛落，堂下的商人們非但沒有振奮，反而一個個臉色發白，噤若寒蟬，頭垂得更低了。
程國祥先是一愣，隨即恍然。
他派兵護送、派員監督，在商人眼中，非但不是保障，反而更像是監視！
鹽商們害怕的是，一旦答應了，就等於被綁上了新政的戰車，徹底站在了地方潛規則的對立面，程國祥在時或可保他們無恙，可程國祥一走呢？那些盤踞地方多年的勢力，有的是辦法秋後算賬！
屆時，他們這些“出頭鳥”的下場可想而知，這背後的水，比他想象的還要深，還要渾！
看著眼前這群如同驚弓之鳥、唯唯諾諾的商人，程國祥知道，光靠懷柔與承諾，已然無用，他臉色一沉，一直壓抑的威嚴瞬間爆發出來，聲音陡然轉厲：
“好！既然好言相勸，爾等皆以種種託詞推諉，視朝廷新政如無物！那本官就問你們一句，這綱冊之上的名字，你們還想不想要了？！”
這一聲厲喝，如同驚雷炸響在寂靜的大堂，商人們渾身一顫，驚恐地抬起頭。
程國祥目光冰冷，一字一句道：“朝廷頒行新法，乃為國策！凡綱冊在籍之商，皆有響應之責！若一味推諉觀望，乃至陽奉陰違，即是抗旨不遵！本官給你們三日時間考慮！三日之後，若再無主動申報運糧數額者，一律革除綱冊，三代不得經營鹽業！”
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